Saint-Bernard

Le Saint-Bernard est une race de très grande taille, originaire des Alpes occidentales, entre la Suisse et le nord de l'Italie. Les adultes mesurent en général entre 26 et 30 in au garrot, et les mâles pèsent souvent entre 140 et 180 lb. Le tempérament de la race est calme, amical et patient, et son histoire est étroitement liée au travail accompli à l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard.

À la maison, la plupart des Saint-Bernard restent placides et se déplacent avec lenteur et assurance. Ils créent un lien fort avec les personnes qui partagent leur quotidien et se montrent en général patients avec les enfants. Vu le gabarit de ces chiens, une éducation précoce et une manipulation constante comptent dès les premières semaines à la maison.

Cette race convient aux propriétaires qui disposent de place, de temps et d'une certaine tolérance pour la bave et une mue saisonnière abondante. Le Saint-Bernard n'a pas besoin d'un exercice très intense, mais il lui faut de l'espace pour se mouvoir et un foyer prêt à assumer le coût de la nourriture et des soins d'un chien géant.

À qui convient cette race

Le Saint-Bernard trouve sa place dans un foyer stable, avec assez d'espace intérieur et extérieur pour un chien de très grande taille. Il convient aux familles avec enfants capables de superviser les interactions, vu le poids du chien. Les futurs propriétaires doivent prévoir une espérance de vie relativement courte, un toilettage régulier et les frais de nourriture et de vétérinaire plus élevés qu'implique une race géante.

La race tire son nom de l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard, un haut passage des Alpes occidentales entre la Suisse et l'Italie. Fondé au XIe siècle comme refuge pour les voyageurs, l'hospice y gardait des chiens comme animaux de travail. Les premières mentions écrites et représentations de grands chiens d'hospice remontent à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle.

Les moines employaient ces chiens à plusieurs tâches : la garde, la traction de charrettes, la rotation de la broche à la cuisine et la production de chaleur. Avec le temps, les chiens ont aussi servi à repérer les voyageurs égarés dans la neige épaisse le long du col. Ils travaillaient en groupe et parvenaient à localiser des personnes ensevelies après une tempête. Les hospitaliers les dégageaient ensuite et les guidaient vers un abri.

Au début du XIXe siècle, la lignée de l'hospice a subi de lourdes pertes à cause d'hivers rigoureux et de maladies. Pour reconstituer les effectifs, les chiens de l'hospice ont été croisés avec d'autres grandes races, dont des types à poil long. Le pelage plus long retenait la glace et la neige : la variété à poil court est donc restée le chien de travail privilégié au col, tandis que les sujets à poil long étaient placés dans les vallées.

La race a reçu le nom de Saint-Bernard au milieu du XIXe siècle, et un club d'élevage suisse a vu le jour en 1884. Aujourd'hui, c'est la Société Cynologique Suisse (SCS) qui fait référence en matière de cynologie dans le pays. Barry, le célèbre chien de sauvetage qui a œuvré à l'hospice au début des années 1800, reste le représentant le plus connu de la lignée et figure souvent dans les récits sur le rôle historique de sauvetage de la race.

Le Saint-Bernard est grand et massif, avec un poitrail large et profond et une ossature puissante. La tête est large et volumineuse, avec un museau court, un stop marqué et des babines tombantes qui expliquent la tendance de la race à baver. Les yeux sont foncés et assez enfoncés, ce qui donne une expression douce. Les oreilles, de taille moyenne, retombent près de la tête.

Pelage et couleurs

Les deux types de pelage partagent le même patron de couleur. Le fond est blanc, associé à du rouge ou du brun, et de nombreux sujets présentent un masque foncé sur les yeux et les oreilles. Le poil court est plaqué et dense au toucher. Le poil long est plus développé sur le corps, les pattes et la queue, mais reste non bouclé. Les deux variétés perdent beaucoup de poils, avec des mues saisonnières marquées au printemps et en automne.

Le Saint-Bernard est connu pour son tempérament posé et facile à vivre. À l'intérieur, il reste généralement tranquille et se contente de se reposer près des siens. La race s'attache fortement aux personnes avec qui elle vit et les suit souvent de pièce en pièce.

Avec les enfants, la plupart des Saint-Bernard se montrent patients et doux, même si le gabarit du chien impose une surveillance constante des jeunes enfants en sa présence. Envers les inconnus, la race reste en général calme et accueillante plutôt qu'agressive, et son tempérament n'en fait pas un bon chien de garde. Avec les autres animaux, un Saint-Bernard élevé aux côtés de chiens ou de chats cohabite en général sans difficulté.

Ce n'est pas une race très active ou excitable. Elle peut mettre du temps à atteindre sa maturité et conserver certains comportements de chiot au-delà de sa première année. Une socialisation précoce et régulière aide un chien de ce gabarit à devenir un adulte facile à vivre.

Toilettage

• Brosser le pelage plusieurs fois par semaine, et tous les jours pendant la mue saisonnière au printemps et en automne.
• Essuyer régulièrement les babines et les plis du visage pour limiter la bave et garder la peau propre.
• Vérifier et nettoyer les oreilles chaque semaine, car les oreilles tombantes retiennent facilement l'humidité.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et brosser les dents plusieurs fois par semaine.
• Baigner le chien selon les besoins, en général tous les un à deux mois selon son activité.

Exercice

• Prévoir une activité physique modérée chaque jour, par exemple deux sorties de 20 à 30 minutes.
• Éviter la course intense, les sauts et les escaliers tant que le chiot grandit, pour protéger ses articulations en développement.
• Réduire l'activité par temps chaud, car la race supporte mal la chaleur.
• Laisser le chien évoluer à son propre rythme plutôt que lui imposer des séances très intenses.

Environnement

Le Saint-Bernard convient le mieux à un foyer offrant de la place à l'intérieur et l'accès à un jardin sécurisé. La race supporte bien le froid, un trait lié à ses origines alpines, mais elle souffre de la chaleur : un espace frais, ombragé et bien aéré est donc important en été. Malgré son gabarit, c'est un chien de compagnie d'intérieur, qui ne doit pas rester seul dehors pendant de longues périodes.

Un Saint-Bernard a besoin d'une alimentation complète et équilibrée, formulée pour les races grandes ou géantes. Durant la croissance, une formule pour chiot de grande race, avec un taux de calcium et d'énergie contrôlé, favorise une croissance plus lente et régulière, ce qui protège les articulations. Les portions à l'âge adulte dépendent du poids, de l'âge et de l'activité : elles doivent être ajustées pour maintenir le chien à une condition corporelle saine. Servir deux repas par jour plutôt qu'un seul gros repas est la pratique courante pour cette race.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à une petite part des calories quotidiennes pour éviter une prise de poids, qui alourdit les articulations d'un chien de ce gabarit. L'eau fraîche doit toujours être à disposition. Parlez de tout complément, articulaire ou autre, avec un vétérinaire avant de l'ajouter, car une alimentation complète et équilibrée couvre en général les besoins d'un chien en bonne santé.

L'espérance de vie moyenne du Saint-Bernard est de 8 à 10 ans, ce qui correspond à la norme pour une race géante. Les principaux problèmes de santé sont liés au gabarit et à la croissance rapide, notamment les troubles articulaires et le risque de dilatation-torsion de l'estomac, communément appelée torsion gastrique. Les éleveurs sérieux font dépister les hanches, les coudes, le cœur et les yeux des reproducteurs.

Prévention

• Maintenir le chien à un poids sain et svelte pour réduire la charge sur les articulations et le cœur.
• Servir des repas mesurés et éviter un exercice intense juste après le repas, pour limiter le risque de torsion gastrique.
• Maintenir à jour les vaccins et la prévention antiparasitaire.
• Prévoir des contrôles vétérinaires réguliers, avec un suivi plus rapproché chez le chien âgé.
• Demander à l'éleveur les résultats des dépistages sanitaires des parents.

Le Saint-Bernard est en général coopératif et répond bien à une conduite calme et cohérente. Sa maturité peut être plus lente que chez beaucoup d'autres races, ce qui demande de la patience durant la première ou la deuxième année. Comme un adulte est très grand et très fort, les bases telles que marcher en laisse détendue et ne pas sauter sur les gens doivent être enseignées tôt, pendant que le chien est encore facile à maîtriser. Les méthodes positives, basées sur la récompense, donnent les meilleurs résultats, car la race supporte mal une manipulation brusque.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en présentant le chiot à des personnes, des lieux et d'autres animaux.
2. Apprendre la reconnaissance du nom et un rappel fiable.
3. Travailler la marche en laisse détendue avant que le chien atteigne son poids adulte.
4. Pratiquer l'assis, le couché et le reste en place lors de séances courtes et régulières.
5. Décourager les sauts sur les personnes et le mordillement dès le départ.
6. Installer un comportement calme près des portes, de la nourriture et des visiteurs.

Le Saint-Bernard atteint sa maturité physique plus tard que les races de petite taille, et les éleveurs sérieux attendent que le chien soit complètement formé et testé sur le plan sanitaire avant de le faire reproduire. La gestation dure environ 63 jours chez la chienne. La race a tendance à produire de grandes portées, et la mise bas chez une race géante peut comporter davantage de risques : un suivi vétérinaire autour de la naissance est donc recommandé.

Les chiots naissent et grandissent vite, avec une prise de poids rapide, ce qui rend essentiels une alimentation adaptée dès les premiers jours et un espace de mise bas propre et chaud. Les reproducteurs doivent être dépistés pour la dysplasie de la hanche et du coude, les maladies cardiaques et les affections oculaires, et les éleveurs doivent communiquer ouvertement les résultats des parents. Vu le gabarit de la race et son espérance de vie relativement courte, une sélection attentive portant sur la santé et le tempérament compte particulièrement.

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