Chien de Rhodésie à crête dorsale

Originaire du sud du continent africain, le Rhodesian Ridgeback est un grand chien courant qui servait autrefois a reperer et a immobiliser le gibier tout en surveillant la ferme. Son trait le plus reconnaissable est la crete de poils qui remonte le long de la colonne vertebrale, poussant a l'inverse du reste du pelage. Cette ligne inversee donne son nom a la race et constitue l'element central du standard.

A l'age adulte, le poids se situe generalement entre 32 et 39 kg pour une hauteur au garrot de 61 a 69 cm. Le pelage est court, dense et se decline dans une seule teinte, du froment clair au froment rouge. La musculature est puissante et bien equilibree, taillee pour parcourir de longues distances a vive allure.

Sur le plan du caractere, le Ridgeback est fidele et tres attache aux siens, reflechit de maniere independante et se montre reserve envers les inconnus. Calme a la maison, il aboie rarement sans raison, tout en restant attentif et pret a jouer les gardiens vigilants. Cette combinaison de force, d'intelligence et de fort temperament demande un maitre capable de poser un cadre coherent et de socialiser le chiot tot.

A qui convient ce chien

Le Rhodesian Ridgeback trouve sa place dans un foyer actif, capable de lui offrir de l'exercice quotidien et une autorite ferme mais juste. Il convient a des maitres qui apprecient un compagnon calme a l'interieur tout en restant un gardien capable. Vu son gabarit, sa force et son temperament independant, la race s'adresse davantage a des proprietaires ayant deja une experience canine qu'a quelqu'un qui recherche un premier chien facile et docile. Un jardin securise et du temps a consacrer a l'education et a la compagnie du chien permettent de profiter pleinement de la race.

La race trouve ses racines dans la colonie du Cap, en Afrique australe, ou les colons europeens arrives des le 17e siecle amenaient avec eux des chiens de chasse et de garde tels que des matins, des levriers et divers chiens courants. Ces chiens ont ete croises avec des chiens semi-domestiques a crete dorsale, eleves par le peuple khoikhoi. Les chiens a crete locaux ont transmis a la fois la robustesse necessaire pour affronter le climat et la ligne caracteristique de poils inverses le long du dos.

Les chiens qui en resultaient etaient tres recherches par les fermiers et les chasseurs pour leur capacite a travailler par forte chaleur, a se contenter de peu d'eau et a garder les proprietes la nuit. On les employait pour reperer et tenir a distance le gros gibier, en aboyant autour de l'animal jusqu'a l'arrivee du chasseur. C'est de ce travail que vient l'ancienne appellation 'chien-lion africain', bien que ces chiens ne tuaient pas les lions eux-memes.

Dans les annees 1870, plusieurs de ces chiens furent emmenes plus au nord, dans ce qui s'appelait alors la Rhodesie, ou la chasse au gros gibier etait courante. Le type y fut affine pour ce travail precis. En 1922, un groupe d'eleveurs reunis a Bulawayo se mit d'accord sur un standard ecrit, en prenant celui du dalmatien comme modele de presentation. La race prit le nom de Rhodesian Ridgeback, d'apres la region et son trait distinctif.

A partir des annees 1920, ce standard s'est diffuse aupres des clubs canins etrangers, et la race a gagne en reconnaissance en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis au fil des decennies suivantes. En Suisse, c'est la Societe Cynologique Suisse (SCS) qui fait aujourd'hui office d'organisme national de reference pour la reconnaissance de la race. La crete est restee l'exigence centrale du standard tout au long de cette evolution, et le Ridgeback a conserve sa double reputation de chien de chasse et de gardien familial.

Le Rhodesian Ridgeback est un grand chien athletique, construit pour la vitesse et l'endurance. Le corps est un peu plus long que haut, avec une poitrine profonde, des reins puissants et des membres secs et puissants. L'impression generale est celle d'un chien equilibre et d'une force tranquille, plutot que d'une masse imposante. La tete est de longueur moyenne avec un crane plat, et le museau est long et profond.

Le trait qui definit la race est la crete, une bande de poils le long de la colonne qui pousse vers l'avant, a contre-sens du reste du pelage. Elle commence juste derriere les epaules et s'amenuise vers les hanches. Selon le standard, cette crete doit etre nettement dessinee et symetrique, debutant par deux epis (ou 'couronnes') de taille egale, disposes en vis-a-vis pres du sommet.

Pelage et couleurs

Le pelage est court et plaque contre le corps, ce qui protege peu du froid mais convient bien a un climat chaud. La couleur admise est le froment, dans toutes ses nuances du clair au rouge. Une petite tache blanche sur le poitrail et les doigts est toleree par la plupart des standards, tandis qu'un blanc trop etendu constitue un defaut. Certains sujets ont le museau et les oreilles plus fonces. La truffe est brune ou noire selon la teinte de la robe, et la couleur des yeux suit celle de la truffe : des yeux plus fonces accompagnent une truffe noire, des yeux ambres une truffe brune.

Le Rhodesian Ridgeback s'attache profondement a sa famille et tisse des liens etroits avec son foyer. A la maison, il se montre en general calme, stable et discret, ce n'est pas un chien qui aboie sans motif. Cette assurance tranquille en fait aussi un gardien vigilant : il percoit les changements autour de la propriete et se place volontiers entre les siens et une menace percue.

Face aux inconnus, la race se montre distante plutot qu'accueillante et prend le temps de jauger tout nouveau venu avant de s'ouvrir. Cette reserve est normale pour le type et justifie une socialisation precoce et variee. Avec les enfants de son propre foyer, il fait generalement preuve de patience et de douceur, mais son gabarit fait qu'il convient mieux a des familles avec des enfants plus ages, capables de gerer un chien puissant.

Intelligent et independant, le Ridgeback a ete selectionne pour prendre ses propres decisions en travaillant loin de son maitre. Il peut donc se montrer volontaire et tester les limites qu'on lui pose. Il n'est pas tant tetu qu'autonome, et repond mieux a un maitre coherent et juste. Avec les autres chiens, il peut se montrer sociable s'il a grandi avec eux, meme si certains individus, en particulier les males, peuvent se montrer affirmes envers leurs congeneres du meme sexe. Son passe de chien de chasse lui donne aussi un fort instinct de poursuite envers les petits animaux.

Toilettage

Le pelage court demande peu d'entretien et perd relativement peu de poils pour un chien de ce gabarit.

• Brosser une fois par semaine avec une etrille en caoutchouc ou un gant de toilettage pour retirer les poils morts
• Ne baigner le chien que tous les quelques mois, ou lorsqu'il est vraiment sale, car son pelage ne degage que peu d'odeur
• Controler et nettoyer les oreilles regulierement pour eviter toute accumulation de cerumen
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et brosser les dents plusieurs fois par semaine

Exercice

C'est une race athletique qui a besoin d'une vraie depense physique chaque jour. Sans cela, elle peut devenir agitee, voire destructrice.

• Au moins soixante a nonante minutes d'activite par jour pour un adulte
• De longues promenades, du jogging et des moments de course libre dans un espace bien cloture
• Des activites qui sollicitent aussi la tete, comme les jeux de flair ou les seances d'education
• Eviter les efforts intenses et repetitifs chez le chiot tant que les articulations ne sont pas arrivees a maturite

Environnement

Le Rhodesian Ridgeback s'epanouit dans un logement avec un espace exterieur securise et une cloture haute et solide, car c'est un chien sauteur, assez athletique pour franchir une barriere basse. Il prefere la chaleur et ressent vite le froid en raison de son pelage fin, ce qui suppose un abri chauffe en hiver. C'est avant tout un chien d'interieur, qui doit vivre aupres de sa famille plutot que d'etre laisse seul dehors pendant de longues periodes.

Le Rhodesian Ridgeback se porte bien avec une alimentation complete et equilibree, formulee pour les grandes races actives. Choisissez un aliment dont la proteine animale de qualite figure en tete de liste des ingredients, avec un taux de matieres grasses adapte a son niveau d'activite. Comme la race a la poitrine profonde, fractionner la ration en plusieurs repas mesures plutot qu'en un seul gros repas reduit le risque de dilatation-torsion de l'estomac. Maintenez le chien a un poids svelte : l'exces de poids fatigue les articulations et le coeur. Ajustez la quantite selon l'age, le poids et le niveau d'activite de chaque chien plutot que de vous fier uniquement a son appetit, et laissez toujours de l'eau fraiche a disposition.

Friandises et complements

Limitez les friandises a environ dix pour cent des calories quotidiennes et integrez-les dans le calcul de la ration totale. Un morceau de viande cuite nature ou des friandises d'education pauvres en matieres grasses conviennent bien. La plupart des Ridgebacks nourris avec une alimentation complete n'ont besoin d'aucun complement, mais un veterinaire peut recommander un soutien articulaire pour un chien age ou tres sollicite physiquement. Introduisez tout changement alimentaire progressivement, sur plusieurs jours, pour eviter les troubles digestifs.

Le Rhodesian Ridgeback est une race robuste, et la plupart des sujets jouissent d'une bonne sante, avec une esperance de vie typique de 10 a 12 ans. Un elevage responsable et un suivi veterinaire regulier reduisent le risque des affections connues dans la race. Chien a poitrine profonde, il presente un risque de dilatation-torsion de l'estomac superieur a la moyenne, et les maitres ont interet a en connaitre les signes d'alerte. Les points suivants couvrent les problemes les plus frequemment rencontres.

Prevention

• Choisissez un eleveur qui depiste la hanche, le coude et la thyroide des reproducteurs, et qui examine chaque chiot pour un sinus dermoide
• Tenez a jour les vaccins et le traitement antiparasitaire
• Fractionnez les repas et evitez tout effort intense juste apres avoir mange pour limiter le risque de dilatation-torsion
• Maintenez le chien a un poids svelte pour preserver les articulations
• Prevoyez un controle veterinaire annuel, plus frequent chez le chien age

Le Rhodesian Ridgeback est vif d'esprit et apprend rapidement, mais il a ete selectionne pour travailler seul et reflechir par lui-meme : il n'obeit pas simplement pour faire plaisir. Il lui faut un maitre calme, coherent et clair sur les regles. Les methodes dures ou trop autoritaires ont tendance a le braquer ou a le faire se refermer, tandis qu'une education juste, basee sur la recompense, obtient sa cooperation. En Suisse, plusieurs cantons imposent d'ailleurs un cours obligatoire aux nouveaux proprietaires de chien, une bonne occasion d'apprendre les bases avant meme l'arrivee du chiot. Commencez l'education et la socialisation des le plus jeune age, en exposant le chiot a un maximum de personnes, de lieux et d'autres animaux, afin que sa reserve naturelle envers les inconnus ne bascule pas vers la mefiance. Gardez des seances courtes et variees pour retenir son attention.

Les bases

1. Fixez les regles de la maison et une routine des le premier jour
2. Socialisez largement le chiot avec des personnes, des chiens et des situations du quotidien
3. Apprenez tot le rappel du nom, l'assis, le couche et un rappel fiable
4. Travaillez la marche en laisse detendue avant que le chien n'atteigne sa taille et sa force adultes
5. Pratiquez de courtes seances quotidiennes et recompensez immediatement les bonnes reponses
6. Consolidez peu a peu de bonnes manieres face aux distractions et aux autres animaux

Le Rhodesian Ridgeback atteint la maturite sexuelle vers l'age d'un an, mais un eleveur responsable attend que le chien soit mur physiquement et mentalement, generalement vers deux ans, avant de le faire reproduire. Les deux parents devraient etre depistes pour la dysplasie de la hanche, celle du coude et le fonctionnement de la thyroide, et le couple reproducteur doit presenter un caractere sain et fidele au type de la race.

La gestation de la femelle dure environ 63 jours. Les portees comptent generalement de six a neuf chiots, meme si des portees plus nombreuses existent. Chaque nouveau-ne doit etre examine pour un eventuel sinus dermoide, la malformation hereditaire le long de la colonne, car elle peut etre presente des la naissance et necessiter des soins veterinaires. Dans les premieres semaines, les chiots dependent entierement de leur mere pour la chaleur et l'alimentation.

Des environ trois semaines, les chiots commencent a explorer leur environnement et doivent etre manipules en douceur, tout en etant exposes aux bruits et images ordinaires du foyer. Cette periode precoce faconne une grande partie du temperament adulte. Le sevrage intervient en general entre six et huit semaines, et les chiots doivent rester aupres de leur mere et de leurs freres et soeurs jusqu'a au moins huit semaines pour apprendre les codes normaux du comportement canin. Faire reproduire une race aussi grande et puissante est une entreprise serieuse, qui ne devrait etre menee qu'en donnant la priorite au bien-etre des parents et des chiots.

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