Bichon maltais

Le Maltais est un chien de compagnie miniature au pelage simple, long, lisse et blanc, qui retombe le long du corps. Un adulte pèse moins de 3,2 kg (7 livres) et mesure de 20 à 25 cm au garrot, ce qui en fait l'une des races les plus petites du groupe des chiens d'agrément. Malgré sa silhouette délicate, le Maltais a une ossature solide et se déplace avec une démarche souple et légère.

La race vit aux côtés de l'homme comme chien de salon depuis des siècles, et son caractère porte la marque de cette longue histoire. Le Maltais est affectueux, doux et joueur, et il s'attache étroitement aux personnes avec qui il vit. Il reste aussi vigilant : beaucoup aboient pour signaler l'arrivée de visiteurs, même s'ils ne sont en rien des chiens de garde.

Comme le poil pousse en continu et tombe très peu, le Maltais convient bien aux personnes qui souhaitent un petit chien laissant peu de poils dans la maison. Ce même pelage demande toutefois un entretien régulier, si bien que la race convient surtout aux propriétaires prêts à le brosser chaque jour ou à opter pour une coupe plus courte.

À qui s'adresse le Maltais

Le Maltais convient aux personnes qui recherchent un compagnon de petite taille à vivre en intérieur et qui sont suffisamment présentes pour lui consacrer une attention régulière. Il s'adapte bien à un appartement ou à un logement de taille modeste, car ses besoins en exercice restent limités. La race peut bien convenir aux personnes âgées et aux nouveaux propriétaires de chien, à condition de suivre l'entretien du pelage et l'hygiène dentaire. Dans les foyers avec de très jeunes enfants, une surveillance étroite s'impose, car l'ossature fine du chien se blesse facilement lors de jeux trop brusques.

Le Maltais compte parmi les plus anciennes races de chiens d'agrément, et ses origines remontent au bassin méditerranéen central. Des petits chiens de compagnie blancs originaires de cette région apparaissent dans les écrits et l'art grecs et romains, et l'île de Malte est traditionnellement associée au nom de la race. Les origines précises antérieures à la période classique ne sont pas documentées ; les dates de fondation parfois avancées relèvent donc de la tradition plutôt que de faits établis.

Durant l'Antiquité, ces chiens étaient élevés comme compagnons et non comme animaux de travail. Des auteurs romains mentionnent un petit chien mélitéen, et le type figure sur des poteries ainsi que dans des références aux chiens de salon des familles fortunées. Le rôle de compagnon d'intérieur est resté constant tout au long de la longue histoire de la race.

À la Renaissance, le Maltais avait la faveur de la noblesse européenne et apparaît dans des portraits de l'époque, souvent sur les genoux de propriétaires aristocratiques. Ce soutien a contribué à préserver le type blanc miniature alors même que les modes cynophiles évoluaient.

La race atteint l'Angleterre puis l'Amérique du Nord au dix-neuvième siècle, où elle est présentée en exposition et élevée selon un standard écrit. Les sociétés cynologiques nationales reconnaissent le Maltais à la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle. En Suisse, la race est enregistrée auprès de la Société Cynologique Suisse (SCS), l'organisme national qui tient le livre des origines et supervise les standards de race. Le chien actuel reste proche, par la taille et la fonction, de ses ancêtres historiques.

Le Maltais présente une silhouette équilibrée, presque carrée, avec une ligne de dessus droite et une queue portée recourbée sur le dos. La tête est proportionnée au corps, avec un stop modéré, une truffe noire et des yeux ronds et foncés qui donnent une expression éveillée. Les oreilles sont attachées bas et tombantes, couvertes d'un poil long qui se fond dans le reste du pelage. L'impression générale est celle d'un petit chien racé, mais dont la démarche n'a rien de fragile.

Pelage et couleurs

La particularité de la race est un pelage simple, long, lisse, sans sous-poil, qui retombe de part et d'autre d'une raie médiane et peut atteindre le sol chez un chien présenté en exposition. La couleur type est le blanc pur. De légères marques citron ou fauve clair sur les oreilles sont admises par certains standards, sans être recherchées. Comme il s'agit de poil et non d'une fourrure dense, la race perd très peu, mais le pelage s'emmêle et se noue rapidement sans brossage régulier. De nombreux propriétaires optent pour une coupe plus courte afin de réduire l'entretien quotidien, tout en conservant la texture douce autour du visage et des pattes.

Le Maltais est un compagnon très attaché à l'humain, qui préfère rester près de ses maîtres une grande partie de la journée. En famille, il se montre affectueux et doux, et suit volontiers ses proches de pièce en pièce. Beaucoup de Maltais gardent un tempérament joueur bien après l'âge adulte et apprécient les jeux courts et les jouets à mâchouiller.

Envers les inconnus, la race se montre en général amicale une fois les présentations faites, même si elle a tendance à aboyer à l'arrivée de nouvelles personnes ou face à des bruits inhabituels. Cette vigilance en fait un bon avertisseur, mais sa petite taille ne lui permet aucune fonction de garde réelle. Une socialisation précoce aide à limiter les aboiements intempestifs et la nervosité.

Avec les autres animaux, le Maltais s'entend généralement bien lorsqu'il grandit avec eux, y compris avec des chats ou d'autres petits chiens. Une attention particulière est nécessaire face à des chiens beaucoup plus grands, en raison de la différence de gabarit. La race peut développer un attachement anxieux en cas de solitude prolongée ; elle s'épanouit donc mieux dans un foyer où elle n'est pas laissée seule pendant de longues périodes.

Toilettage

• Brosser le pelage chaque jour pour éviter les nœuds et les emmêlements, en particulier derrière les oreilles et sous les pattes.
• Baigner le chien toutes les une à trois semaines avec un shampoing doux pour chien, puis sécher soigneusement le pelage avec un linge pour qu'il reste bien lisse.
• Nettoyer le contour des yeux chaque jour pour limiter les traces de larmes sur le poil blanc.
• Couper ou attacher le poil au-dessus des yeux pour dégager la vue.
• Brosser les dents plusieurs fois par semaine, les petites races étant sujettes aux problèmes dentaires.
• Couper les griffes toutes les quelques semaines et vérifier l'état des oreilles (cérumen, saletés).

Exercice

• Prévoir environ 20 à 30 minutes d'activité par jour, sous forme de courtes promenades et de jeux.
• Les jeux d'intérieur et une balle lancée doucement suffisent à couvrir l'essentiel des besoins du chien.
• Éviter les sorties longues ou soutenues : la race se fatigue vite et supporte mal la chaleur.
• Protéger le chien du froid et de l'humidité, son pelage simple offrant peu d'isolation.

Cadre de vie

Le Maltais est un chien d'intérieur qui s'adapte bien à un appartement ou à un logement de petite taille. Sensible aux écarts de température, il doit vivre à l'intérieur avec sa famille plutôt qu'à l'extérieur, un point particulièrement vrai en Suisse, où le climat alpin apporte des hivers froids même si les étés restent doux. Un coin de repos à l'abri des courants d'air, quelques jouets sûrs et des marches ou une petite rampe pour accéder aux meubles favoris protègent la fragile ossature du chien contre les blessures liées aux sauts.

Le Maltais se porte bien avec une alimentation complète et équilibrée, formulée pour les petites races ou les races miniatures. Les croquettes de petite taille sont plus faciles à mâcher et favorisent la santé dentaire. Comme la race est de petit format et prédisposée à la prise de poids, les portions doivent être mesurées plutôt que laissées à volonté, et les friandises représenter une faible part des calories quotidiennes. De l'eau fraîche doit rester accessible en permanence.

Friandises et compléments

Réserver de petites friandises peu caloriques pour les séances d'éducation, et les inclure dans le total calorique journalier. La plupart des Maltais nourris avec une alimentation commerciale complète n'ont pas besoin de compléments, mais un vétérinaire peut recommander des friandises dentaires ou un complément pour les articulations ou le pelage dans certains cas. Les chiots de races miniatures peuvent développer une hypoglycémie (baisse du taux de sucre dans le sang) s'ils sautent un repas ; il convient donc de leur donner de petits repas à intervalles réguliers.

Le Maltais est une race globalement en bonne santé, avec une espérance de vie typique de 12 à 15 ans, et de nombreux sujets vivent plus longtemps encore avec de bons soins. Comme dans la plupart des races miniatures, les principales préoccupations tiennent à la petite taille : dents serrées, ossature fragile et articulations sujettes à se déboîter. Choisir un éleveur qui dépiste les affections connues et suivre un rythme régulier de visites vétérinaires contribuent tous deux à réduire ces risques.

Prévention et suivi vétérinaire

• Prévoir un examen vétérinaire annuel, et deux fois par an pour les chiens âgés.
• Maintenir les vaccinations et la prévention antiparasitaire à jour.
• Brosser les dents régulièrement et prévoir des détartrages professionnels selon les conseils du vétérinaire.
• Promener le chien avec un harnais pour protéger la trachée.
• Garder le chien à un poids svelte afin de ménager les genoux et les articulations.
• Demander à l'éleveur des informations sur le dépistage de la rotule et, le cas échéant, du foie chez les parents.

Le Maltais est intelligent et attentif, et il apprécie généralement l'apprentissage lorsque les séances restent courtes et positives. La race répond à l'éloge, aux friandises et au jeu plutôt qu'à la correction sévère, qui peut rendre un chien aussi sensible anxieux. L'apprentissage de la propreté demande souvent de la patience, car les petits chiens ont une petite vessie et peuvent être lents à comprendre ; un horaire régulier et, éventuellement, un tapis d'intérieur facilitent les choses. Une socialisation précoce aux personnes, aux bruits et à la manipulation réduit la timidité et la tendance à aboyer face à la nouveauté.

Les bases

1. Commencer par la reconnaissance du nom et un rappel fiable dans une pièce calme.
2. Enseigner l'assis, le couché et le reste, à l'aide de petites friandises et d'une voix posée.
3. Fixer un horaire de sorties régulier et récompenser immédiatement le chien lorsqu'il fait ses besoins au bon endroit.
4. Habituer le chien en douceur à la manipulation nécessaire au toilettage : brossage, pattes, visage.
5. Socialiser le chiot à des personnes, des surfaces et des bruits variés durant les premiers mois.
6. Privilégier des séances courtes et fréquentes de quelques minutes plutôt que de longues séances.

La reproduction chez le Maltais demande une vigilance particulière en raison de la petite taille de la race. Les femelles ne sont généralement mises à la reproduction qu'une fois arrivées à maturité physique, en général vers 18 à 24 mois, même si les premières chaleurs peuvent survenir plus tôt. Les portées sont réduites, souvent d'un à quatre chiots, et la gestation dure environ 63 jours à compter de la conception. Les chiots naissant très petits, la mise bas comporte un risque de complications plus élevé, et certaines femelles de petit gabarit nécessitent une assistance vétérinaire, voire une césarienne.

Les chiots nouveau-nés sont vulnérables au froid et à l'hypoglycémie ; l'espace de mise bas doit donc rester chaud, et il convient de surveiller que chaque chiot tète régulièrement et prend du poids. Le sevrage commence en général vers trois à quatre semaines, et les chiots sont habituellement prêts à rejoindre leur nouveau foyer entre huit et douze semaines, une fois qu'ils s'alimentent bien et ont entamé leur socialisation. Les éleveurs responsables font dépister les reproducteurs pour les problèmes de rotule et de foie, et évitent d'accoupler des chiens porteurs des mêmes défauts.

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