Labrador Retriever

En Suisse, le Labrador Retriever figure parmi les races les plus fréquemment enregistrées auprès de la Société Cynologique Suisse (SCS/SKG). Sa polyvalence en fait un chien de travail apprécié: chien guide pour personnes malvoyantes, chien de détection pour les douanes et les corps de police cantonaux, ou encore auxiliaire dans les recherches de personnes en montagne.

La race présente un double pelage court et dense qui repousse bien l'humidité, une caractéristique utile aussi bien pour la nage en lac que pour les sorties par temps pluvieux. Le pelage se renouvelle de façon continue, avec deux mues plus marquées par an.

Trois robes sont reconnues par la plupart des standards: le noir, le jaune et le chocolat.

Pour quel propriétaire

Le Labrador convient aux ménages actifs capables de lui consacrer au minimum une heure d'exercice quotidien et une éducation cohérente. Les familles avec enfants et les primo-propriétaires motivés s'en accommodent bien, à condition d'encadrer les interactions avec les jeunes enfants et de surveiller l'alimentation dès le départ. La race est moins adaptée aux personnes souhaitant un animal calme ou très peu poilu, ou à celles absentes de chez elles toute la journée, car le Labrador supporte mal l'isolement prolongé.

L'ancêtre direct de la race est le chien de Saint-Jean, ou petit terre-neuvien, qui accompagnait les pêcheurs de Terre-Neuve au XVIIIe et au début du XIXe siècle. Cet animal rapportait les poissons échappés des lignes et aidait à tirer les filets dans les eaux froides de l'Atlantique Nord.

Des commerçants et voyageurs britanniques ont introduit ces chiens en Angleterre dans les années 1800. Deux familles aristocratiques, le comte de Malmesbury et le duc de Buccleuch, ont développé des lignées sélectionnées pour le rapport au gibier sur de grandes propriétés de chasse. Le nom «Labrador» s'est imposé pendant cette période, bien que les chiens fussent originaires de Terre-Neuve et non de la région du Labrador.

Des mesures sanitaires à l'importation en Grande-Bretagne et une taxe sur les chiennes en vigueur à Terre-Neuve ont progressivement interrompu les apports depuis l'Amérique du Nord. Les lignées anglaises sont ainsi devenues la souche principale de la race moderne.

Le Kennel Club britannique a reconnu la race en 1903, l'American Kennel Club en 1917. Les robes noire, jaune et chocolat apparaissent dès les premiers effectifs enregistrés, avec le noir nettement dominant dans les premières portées officielles.

La silhouette du Labrador est compacte et musclée, avec une poitrine profonde et une ligne dorsale horizontale. La tête est large, avec un stop marqué; les oreilles tombent près de la joue. La queue, caractéristique de la race, est épaisse à la base, couverte d'un pelage dense et légèrement arrondie dans sa longueur: les cynophiles la désignent souvent comme «queue en loutre». Le pelage de couverture est court, droit et imperméable, sur un sous-poil doux.

Robes et couleurs

Les trois robes reconnues sont le noir, le jaune et le chocolat. Le jaune s'étend du crème pâle au rouge renard. De petites marques blanches sur le poitrail sont tolérées par de nombreux standards mais non souhaitées. Le double pelage entraîne deux mues marquées par an et une perte de poils continue entre les deux. Certains éleveurs proposent des Labradors dits «argentés», qui correspondent à une dilution de la robe chocolat. La SCS/SKG et la plupart des grandes cynophilies ne reconnaissent pas le silver comme couleur distincte.

Chez ses propriétaires, le Labrador est démonstratif et très attaché aux personnes de son entourage. Avec les enfants, il se montre en général patient, mais sa taille et son énergie justifient une surveillance pendant les jeux avec les plus jeunes.

Face aux inconnus, la race accueille avec enthousiasme plutôt qu'avec méfiance. Cela en fait un mauvais gardien, mais un compagnon apprécié dans les milieux urbains animés comme Genève ou Lausanne. Avec les autres chiens, le Labrador s'entend habituellement bien, et souvent aussi avec les chats s'il a grandi avec eux.

L'instinct de rapport est fortement ancré dans la race. Sans suffisamment d'exercice et d'activités mentales, un Labrador s'oriente facilement vers des comportements destructeurs: mâchonnements, fouilles, agitation. La race réagit bien aux méthodes basées sur la récompense et s'épanouit dans des routines stables.

Entretien du pelage

• Brosser une fois par semaine, plus souvent pendant les mues pour éliminer le sous-poil mort.
• Baigner toutes les quelques semaines en cas de salissures; des bains trop fréquents dégradent les huiles naturelles du pelage.
• Contrôler et nettoyer les oreilles régulièrement, car les oreilles tombantes retiennent l'humidité et favorisent les infections.
• Couper les griffes toutes les deux à trois semaines et brosser les dents plusieurs fois par semaine.

Activité physique

• Prévoir au minimum 60 minutes d'activité par jour, réparties entre promenades, courses ou sessions de jeu.
• La nage et les exercices de rapport correspondent aux instincts naturels de la race; les lacs et cours d'eau suisses offrent de nombreuses occasions en belle saison.
• En période de protection de la faune sauvage, certains cantons imposent la laisse obligatoire dans les zones forestières et humides; vérifier les règlements locaux avant toute sortie hors des sentiers balisés.
• Introduire l'effort progressivement chez les chiots pour protéger des articulations encore en développement.

Environnement

Le Labrador peut s'adapter à un appartement en ville, que ce soit à Genève, Lausanne ou ailleurs, pour autant qu'il bénéficie de sorties suffisantes et régulières. L'idéal reste un accès à un jardin sécurisé. La race est très sociale et supporte mal les longues heures de solitude. Un espace clos est utile car l'odorat du Labrador et son tempérament curieux peuvent l'inciter à partir à l'exploration dès qu'une occasion se présente.

Choisir une alimentation complète et équilibrée adaptée à l'âge, au poids et au niveau d'activité du chien. Le Labrador ayant une forte tendance à la suralimentation, les rations doivent être pesées ou mesurées plutôt que distribuées à volonté. Les quantités indiquées sur l'emballage servent de point de départ; il convient ensuite d'ajuster selon la condition corporelle réelle. Veiller à ce que de l'eau fraîche soit disponible en permanence.

Friandises et compléments

Les friandises ne devraient pas représenter plus de 10% de l'apport calorique journalier, et il convient de les déduire de la ration principale. On peut utiliser une partie des croquettes de la ration quotidienne comme récompenses lors des séances d'éducation. Les compléments, tels que les acides gras oméga-3 ou les produits pour le soutien articulaire, sont parfois utilisés, mais une alimentation complète et équilibrée couvre les besoins d'un chien en bonne santé. Consulter un vétérinaire avant d'introduire tout complément.

Le Labrador est globalement un chien sain. Sa tendance à prendre du poids représente l'un des principaux risques pour la santé à long terme, car l'obésité aggrave les problèmes articulaires et réduit l'espérance de vie. Les éleveurs sérieux, enregistrés auprès de la SCS/SKG, réalisent des bilans de santé sur les reproducteurs avant chaque accouplement.

Soins préventifs

• Respecter le calendrier vaccinal et les traitements antiparasitaires.
• Maintenir un poids corporel sain grâce à un rationnement strict et à l'exercice régulier.
• Consulter le vétérinaire au moins une fois par an, plus souvent pour les chiens âgés.
• Nettoyer les oreilles et vérifier l'état cutané régulièrement.
• Acquérir des chiots uniquement auprès d'éleveurs ayant réalisé les contrôles de santé recommandés sur les hanches, les coudes, les yeux et les marqueurs génétiques.

Le Labrador apprend vite et collabore volontiers, ce qui explique son emploi fréquent comme chien guide ou chien de détection. Il répond particulièrement bien aux méthodes de renforcement positif utilisant la nourriture, le jouet ou les félicitations verbales. Les principaux points d'attention sont la canalisation de son énergie et la gestion de son réflexe de saisie et de port d'objets. Dans certains cantons suisses, une attestation de compétence pour les détenteurs de chiens peut être exigée; se renseigner auprès du service vétérinaire cantonal pour connaître les obligations en vigueur.

Points de base

1. Commencer la socialisation et la manipulation dès les premières semaines, en exposant le chiot à des personnes, des lieux et d'autres animaux variés.
2. Enseigner les ordres fondamentaux tels qu'assis, reste, rappel et lâche, avec de petites récompenses alimentaires.
3. Travailler la marche en laisse sans traction dès le début, car un Labrador adulte est un fort tireur.
4. Rediriger les comportements de mordillement vers des jouets à mâcher et récompenser le calme.
5. Proposer des activités de rapport ou de pistage pour exploiter les aptitudes naturelles de la race.
6. S'exercer dans des contextes variés pour consolider les apprentissages en présence de distractions.

Les femelles ont leurs premières chaleurs entre 6 et 12 mois environ, avec un cycle revenant deux fois par an. Les élevages affiliés à la SCS/SKG différent en général la première mise à la reproduction jusqu'à la maturité physique complète et aux résultats des bilans de santé portant sur les hanches, les coudes, les yeux et les marqueurs génétiques recommandés.

La gestation dure environ 63 jours à compter de la fécondation. Les portées comptent couramment 6 à 8 chiots, mais des portées plus petites ou plus grandes restent possibles. Les chiots naissent aveugles et sourds et dépendent entièrement de la mère pendant les premières semaines.

L'allaitement maternel se prolonge plusieurs semaines avant un sevrage progressif sur aliment solide à partir de 3 à 4 semaines. Les manipulations précoces et la socialisation dans l'environnement de l'élevage conditionnent le tempérament futur. Le départ vers les nouvelles familles se fait en général autour de 8 semaines, une fois le sevrage acquis et le schéma vaccinal démarré.

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