Cavalier King Charles Spaniel

Le Cavalier King Charles Spaniel appartient au groupe des chiens d'agrément (toy). Il pèse en général entre 13 et 18 livres et mesure de 12 à 13 pouces au garrot. Son pelage soyeux, ses grands yeux ronds et ses longues oreilles frangées lui donnent une expression particulièrement douce.

Ce qui distingue vraiment la race, c'est son caractère. Le Cavalier s'attache étroitement à sa famille, se montre affectueux et facile à vivre, et accueille volontiers les visiteurs comme les autres animaux du foyer. Beaucoup de familles et de personnes qui adoptent leur premier chien choisissent cette race pour cette raison.

Le Cavalier s'adapte aussi bien à un appartement qu'à une maison avec jardin, à condition de recevoir une compagnie quotidienne et un exercice modéré. En revanche, il supporte mal la solitude: sélectionné depuis des générations pour vivre auprès de l'humain, il n'est pas fait pour rester seul de longues heures.

Un chien pour qui ?

Le Cavalier convient aux personnes qui recherchent un compagnon proche, à l'aise sur les genoux, et disposées à lui consacrer une attention régulière. Il trouve sa place dans les familles avec enfants, chez les personnes retraitées et dans les foyers avec d'autres animaux. En revanche, il n'est pas indiqué pour quelqu'un absent la majeure partie de la journée, car la race supporte mal d'être laissée seule et développe facilement de l'anxiété de séparation.

Des épagneuls miniatures accompagnaient déjà la cour d'Angleterre plusieurs siècles avant que la race ne porte son nom actuel. Au XVIIe siècle, sous les règnes de Charles Ier puis de Charles II, ces petits chiens étaient si étroitement liés à la famille royale que le second leur a laissé son nom.

Au fil des deux siècles suivants, le type a évolué. Des croisements avec des races asiatiques au museau plat ont raccourci le nez et arrondi le crâne, donnant naissance au King Charles Spaniel (appelé English Toy Spaniel dans certains pays), assez différent de l'épagneul d'origine.

Dans les années 1920, l'Américain Roswell Eldridge a offert des prix en argent lors de l'exposition de Crufts, en Angleterre, pour récompenser les épagneuls au museau plus long, tels qu'on les voyait sur les tableaux de peintres comme Van Dyck. Des éleveurs se sont attelés à retrouver ce type ancien, et les chiens obtenus ont pris le nom de Cavalier King Charles Spaniel afin de les distinguer du King Charles Spaniel au museau plat.

Le Kennel Club anglais a reconnu le Cavalier comme race à part entière en 1945, suivi par l'American Kennel Club en 1995. En Suisse, l'enregistrement des chiens de race, dont le Cavalier, relève de la Société Cynologique Suisse (SCS), organisme faîtier de la cynologie du pays. La race compte aujourd'hui des adeptes dans de nombreux pays.

Le Cavalier est un chien toy élégant, à la silhouette compacte et bien proportionnée. La tête est légèrement arrondie, avec un stop peu marqué et un museau plein. Les grands yeux ronds, foncés et bien écartés, donnent à la race son expression douce et attachante. Les oreilles, longues et attachées haut, retombent près de la tête et portent une abondante frange. La queue, bien attachée, se porte dans le prolongement du dos et s'agite volontiers lorsque le chien est en mouvement.

Pelage et couleurs

Le pelage est mi-long, soyeux, parfois légèrement ondulé mais jamais bouclé. Le standard reconnaît quatre couleurs. Le Blenheim présente des taches châtain sur un fond blanc nacré, souvent avec une tache châtain caractéristique au sommet du crâne. Le tricolore associe le noir et le blanc à des marques feu au-dessus des yeux, sur les joues et sous la queue. Le noir et feu est une robe noire unie avec des marques feu. Le ruby, enfin, est une robe rouge intense et uniforme. Les franges des oreilles, du poitrail, des pattes et de la queue se développent pleinement à mesure que le chien atteint l'âge adulte.

Parmi les races toy, le Cavalier compte parmi les plus attachés à l'humain. Affectueux et doux, il recherche le contact avec ses maîtres et s'installe sur les genoux dès que l'occasion se présente. Il accueille les visiteurs en amis plutôt qu'en intrus, ce qui en fait un piètre chien de garde mais un compagnon de vie chaleureux.

Avec les enfants, il se montre patient et joueur, même si, comme pour tout chien, les moments passés avec de jeunes enfants doivent être surveillés. Il accepte en général facilement les autres chiens et les animaux du foyer. L'instinct d'épagneul reste toutefois présent: certains sujets poursuivent les oiseaux ou les petits animaux à l'extérieur, d'où l'intérêt d'un jardin bien clôturé ou d'une laisse.

La race supporte mal la solitude. Laissé seul de longues heures, un Cavalier peut devenir anxieux et se mettre à aboyer, tourner en rond ou mâchouiller. Son niveau d'énergie reste modéré: il alterne volontiers phases de jeu et de repos, et a tendance à refléter l'ambiance du foyer.

Toilettage

• Brosser le pelage plusieurs fois par semaine pour éviter les nœuds, en insistant sur les franges derrière les oreilles et sur les pattes
• Vérifier et nettoyer les oreilles chaque semaine, car les oreilles longues et tombantes retiennent facilement l'humidité et les saletés
• Baigner le chien toutes les quelques semaines, ou selon le besoin, pour garder un pelage propre
• Couper les poils entre les coussinets et tailler les griffes régulièrement
• Brosser les dents régulièrement, les petites races étant sujettes aux problèmes dentaires

Exercice

• Prévoir environ 30 minutes à une heure d'activité par jour, entre promenades et jeu
• Proposer des séances de jeu tranquilles et de courtes parties de balle, à l'intérieur ou au jardin
• Éviter les efforts intenses par forte chaleur, car la race supporte mal les températures élevées
• Utiliser des jouets à énigmes et un peu d'éducation pour occuper l'esprit du chien

Environnement

Le Cavalier s'accommode aussi bien d'un appartement que d'une maison. Ce qui compte avant tout, c'est la présence humaine et un cadre confortable, à température stable. Sensible à la chaleur, il ne doit jamais rester dehors par temps chaud. C'est un chien d'intérieur qui a besoin d'être proche des siens.

Donnez une nourriture complète et équilibrée, adaptée à l'âge du chien. Comme le Cavalier a tendance à prendre du poids facilement, le contrôle des portions compte encore plus que pour beaucoup d'autres races. Mesurez les repas plutôt que de laisser la nourriture à disposition en permanence, et ajustez les quantités de façon à conserver une taille visible et des côtes que l'on sent facilement sous les doigts. De l'eau fraîche doit rester disponible en tout temps.

Friandises et compléments

Limitez les friandises à environ 10 % des calories quotidiennes, car les à-côtés pèsent vite dans la balance pour un chien de 15 livres. Une alimentation commerciale équilibrée couvre en général tous les besoins nutritionnels, si bien que les compléments ne devraient être donnés que sur avis du vétérinaire. Les friandises à mâcher peuvent soutenir la santé bucco-dentaire, un point sensible chez les petites races.

L'espérance de vie du Cavalier King Charles Spaniel se situe en général entre 12 et 15 ans. C'est un compagnon actif tant qu'il reste en bonne santé, mais la race est concernée par plusieurs affections héréditaires bien documentées, que les éleveurs sérieux cherchent à dépister chez leurs reproducteurs. La principale préoccupation reste la maladie de la valve mitrale, une atteinte cardiaque fréquente chez le Cavalier et qui apparaît souvent plus tôt que chez d'autres races.

Prévention

• Prévoir un contrôle vétérinaire annuel, avec auscultation cardiaque à chaque visite
• Choisir un chiot issu de parents dépistés pour le cœur et, si possible, pour les affections neurologiques
• Maintenir un poids de forme pour limiter la charge sur le cœur et les articulations
• Assurer un suivi dentaire et un nettoyage régulier des oreilles
• Tenir à jour les vaccins et la prévention antiparasitaire

Le Cavalier cherche la compagnie de ses maîtres et aime leur faire plaisir, ce qui facilite son éducation. Sensible au ton de la voix, il supporte mal les corrections dures. Des séances courtes et positives retiennent mieux son attention que de longs exercices répétitifs. Une socialisation précoce, au contact de personnes, de chiens, de lieux et de bruits variés, aide le chiot à devenir un adulte confiant. L'apprentissage de la propreté demande parfois plus de patience que pour d'autres races: un horaire régulier finit toujours par payer.

En Suisse, plusieurs cantons imposent d'ailleurs un cours obligatoire pour les nouveaux propriétaires de chien, une bonne occasion de poser les bases de l'éducation avec un chiot comme le Cavalier.

Les bases

1. Commencer la socialisation tôt, en présentant au chiot des personnes, des animaux et des environnements variés
2. Enseigner les ordres de base (assis, reste, viens, couché) à l'aide de récompenses alimentaires
3. Fixer un horaire de sorties régulier et féliciter chaque réussite à l'extérieur
4. Habituer progressivement le chiot à de courts moments seul, pour prévenir l'anxiété de séparation
5. Travailler la marche en laisse calme, car la race peut vouloir poursuivre oiseaux ou petits animaux

Chez le Cavalier King Charles Spaniel, un élevage responsable place le dépistage sanitaire avant toute autre considération. Les reproducteurs devraient être examinés pour la maladie de la valve mitrale et, lorsque des programmes existent, pour la syringomyélie, les yeux et les genoux. De nombreux clubs de race recommandent d'attendre que le chien soit plus âgé et exempt de souffle cardiaque avant de le faire reproduire, afin de limiter la transmission d'une maladie cardiaque précoce.

Les femelles atteignent en général leur maturité au cours de leur première année, mais on attend généralement que la chienne soit physiquement mature et ait passé les dépistages avant de la faire saillir. La gestation dure environ 63 jours. Les portées sont petites, le plus souvent de trois à cinq chiots. La race étant de petite taille, certaines mises bas nécessitent une assistance vétérinaire, et un suivi de la gestation par un vétérinaire reste recommandé.

Les chiots restent avec leur mère durant les premières semaines et partent en général vers leur nouveau foyer entre huit et douze semaines. Une manipulation douce et précoce, ainsi qu'un contact avec la vie de famille, favorisent une bonne socialisation avant le départ des chiots.

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