Soie

La Soie est une petite race de poule d'ornement reconnaissable à son plumage extrêmement doux, plus proche de la fourrure ou du duvet que d'une plume ordinaire. Les barbules qui retiennent normalement les barbes entre elles font défaut chez cette race: le duvet reste lâche et soyeux sur tout le corps. C'est cette texture particulière qui a donné son nom à la race.

Selon les régions, la Soie se décline surtout en format bantam, même si des variétés de taille standard subsistent dans certaines parties d'Asie. Au-delà du plumage, la race présente plusieurs particularités anatomiques: la peau et les os sont noirs, les lobes des oreilles bleu turquoise, et chaque patte compte cinq doigts au lieu de quatre. Ces traits distinguent nettement la Soie des autres races de poules.

On l'élève avant tout pour l'agrément, la compagnie et sa forte tendance à couver. Les poules Soie couvent volontiers et servent souvent à faire éclore les oeufs d'autres volailles, canards ou gibier à plume compris. Peu douées pour le vol, elles restent proches du sol: on les contient donc plus facilement que des races plus actives.

À qui elle convient

La Soie convient à qui recherche une poule docile, peu encline à voler, qui supporte bien la manipulation et le contact humain. Ce tempérament placide en fait un choix fréquent pour les familles avec enfants et pour les personnes qui débutent dans l'aviculture d'agrément. Elle est aussi recherchée par quiconque a besoin d'une couveuse fiable pour faire éclore des oeufs. La ponte reste modeste, en nombre comme en taille d'oeuf: la race n'est donc pas indiquée pour qui vise avant tout la production d'oeufs ou de viande.

La Soie descend de volailles au plumage semblable à de la fourrure, élevées en Chine depuis l'Antiquité. On la considère généralement comme l'une des plus anciennes races de poules connues; les premières descriptions situent son berceau dans le sud et l'est du pays.

Le voyageur Marco Polo est souvent cité comme le premier Européen à mentionner une poule poilue, dans un récit rédigé à la fin du treizième siècle au retour de ses voyages en Asie. Les historiens y voient une description de la Soie ou d'une volaille très proche.

La race a ensuite gagné l'Occident au fil des siècles, portée par le commerce maritime puis terrestre. Une fois en Europe, son plumage insolite a nourri des légendes commerciales: certains marchands la présentaient comme le croisement d'une poule et d'un lapin. Rien de tout cela n'est vrai, mais l'anecdote donne la mesure de l'étonnement suscité par ce pelage inhabituel à l'époque.

L'American Poultry Association a reconnu la race en 1874, lui donnant un standard officiel aux Etats-Unis. La Soie est aujourd'hui élevée et présentée en concours dans le monde entier; en Suisse romande, on la retrouve aussi bien dans les expositions avicoles locales que dans les basses-cours familiales.

Le corps de la Soie est rond et trapu, entièrement recouvert d'un plumage qui évoque la fourrure ou le duvet plutôt que la plume classique. Comme les barbes des plumes ne s'accrochent pas entre elles, le pelage reste ample et aéré sur l'ensemble du corps. Une huppe arrondie coiffe la tête, et de nombreux sujets portent en plus une barbe et des favoris qui encadrent le visage.

Les pattes, courtes, sont emplumées et chaque pied compte cinq doigts au lieu des quatre habituels. Sous le plumage blanc ou coloré, la peau, les os et la chair sont gris foncé à noirs, une particularité due à un excès de pigment dans les tissus. Les lobes des oreilles affichent un bleu turquoise caractéristique, et la crête, sombre et large, tranche avec la crête simple et rouge de la plupart des poules.

Plumage et couleurs

Le blanc reste la couleur la plus répandue et la plus connue, mais la race existe aussi en noir, bleu, fauve, perdrix, gris et saumon (splash). Le plumage doit rester sec et propre pour conserver son volume, car ces plumes lâches ne repoussent pas l'eau comme des plumes ordinaires. La huppe peut pousser au point de gêner la vue: certains éleveurs taillent alors les plumes autour des yeux pour que l'animal voie correctement.

La Soie compte parmi les races de poules les plus placides qui soient. Les sujets restent calmes, amicaux et rarement affolés; beaucoup tolèrent sans problème d'être pris dans les bras. Ce caractère égal explique pourquoi la race est si souvent recommandée aux familles avec enfants et à quiconque recherche un contact rapproché avec ses volailles.

Envers les humains, la Soie se montre confiante et suit volontiers son éleveur dans l'enclos. Face aux autres poules, elle occupe généralement le bas de la hiérarchie: douce, elle ne cherche pas à s'imposer par des coups d'ailes. Elle s'épanouit donc mieux dans une basse-cour calme et mixte qu'aux côtés de races grandes ou dominantes, qui risquent de la malmener.

Les poules sont très fortement couveuses et peuvent rester de longues périodes sur leurs oeufs, parfois au point qu'il faille les déplacer de force pour qu'elles mangent et boivent. Ce dévouement en fait d'excellentes mères naturelles, mais réduit d'autant le nombre d'oeufs pondus dans l'année. Les coqs sont en général placides, même si le caractère varie d'un individu à l'autre.

L'entretien de la Soie n'a rien de compliqué, mais son plumage lâche demande plus d'attention que celui d'une poule ordinaire. Les plumes ne repoussent pas l'eau: sous la pluie, l'oiseau se trempe et se refroidit vite, il doit donc toujours pouvoir accéder à un abri sec.

Toilettage

• Vérifier la huppe et tailler les plumes autour des yeux si elles gênent la vue
• Garder la zone du cloaque propre, car les fientes s'incrustent facilement dans le duvet
• Inspecter les pattes emplumées à la recherche de boules de boue ou d'acariens
• Ne baigner l'animal qu'en cas de besoin, et le sécher entièrement avant de le ressortir
• Surveiller les parasites externes, qui se cachent aisément dans un plumage aussi dense

Exercice

• Prévoir un enclos sécurisé pour gratter et picorer au quotidien
• Installer des perchoirs bas: la Soie ne vole pas et n'aime pas les juchoirs élevés
• Autoriser un parcours libre sous surveillance, là où les prédateurs sont maîtrisés
• Mettre à disposition des zones de bain de poussière pour la santé du plumage et de la peau

Environnement

Un poulailler sec, à l'abri des courants d'air, avec des perchoirs bas ou une litière au sol, convient bien à la race. La Soie ne volant pas, la clôture n'a pas besoin d'être haute, mais elle doit rester infranchissable pour les prédateurs, car ces poules ne peuvent pas s'échapper par les airs et constituent des proies faciles. Le sol détrempé ou boueux reste le principal risque: un bon drainage et un enclos couvert aident à garder le plumage en bon état.

L'alimentation de la Soie repose sur un aliment complet du commerce, comme pour toute poule. Les poussins reçoivent un aliment starter en miettes, les jeunes passent à un aliment croissance, puis les poules pondeuses ont besoin d'une ration ponte enrichie en calcium pour la formation de la coquille. Du grit insoluble doit rester disponible en permanence pour que le gésier puisse broyer la nourriture, de même qu'une eau propre et fraîche. Comme les plumes du visage se mouillent facilement à la mangeoire et à l'abreuvoir, des abreuvoirs peu profonds ou à tétine aident à garder la huppe sèche.

Friandises et compléments

Les friandises ne doivent représenter qu'une petite part de la ration, un dixième tout au plus. Verdure, vers de farine et petites quantités de fruits ou légumes conviennent bien. Des coquilles d'huîtres concassées, proposées à part, aident les pondeuses à maintenir la qualité de la coquille. Introduisez toujours un nouvel aliment progressivement, car un changement brusque de régime peut perturber la digestion.

La Soie est une poule plutôt robuste, avec une longévité typique de 7 à 9 ans dans de bonnes conditions de logement et d'alimentation. Son anatomie particulière entraîne toutefois quelques risques propres à la race. La huppe recouvre le crâne et peut dissimuler une blessure aux yeux; chez certaines lignées, une petite ouverture sous la huppe expose en plus le cerveau à un risque de choc plus élevé. Le plumage dense et les pattes emplumées offrent par ailleurs davantage de cachettes aux parasites.

Prévention

• Vacciner les poussins contre la maladie de Marek là où le vaccin est disponible
• Inspecter régulièrement la peau, les pattes et le cloaque à la recherche de parasites
• Garder le logement sec pour éviter le refroidissement et les maladies respiratoires
• Tailler les plumes de la huppe pour que l'oiseau voie bien et évite les collisions
• Fournir toute l'année une eau propre, du grit et un aliment équilibré

La Soie se garde en basse-cour et réclame un logement pensé autour de deux réalités: elle ne vole pas, et ses plumes ne repoussent pas l'eau. Un poulailler sec, à l'abri des courants d'air et bien ventilé, la protège du froid, tandis qu'un enclos couvert ou bien drainé garde le plumage propre. Les perchoirs doivent rester bas, ou être remplacés par une litière épaisse au sol, car ces poules peinent à atteindre un juchoir haut et peuvent se blesser en sautant. En Suisse, la détention de volailles reste par ailleurs soumise à l'ordonnance fédérale sur la protection des animaux, et certaines communes appliquent en plus leurs propres règles: distance minimale du poulailler par rapport à la limite de propriété, autorisation de construire pour un abri fixe, ou restrictions sur le bruit d'un coq en zone d'habitation. Un rapide contact avec l'administration communale avant l'installation évite bien des désagréments.

Liste d'installation

• Poulailler sec et ventilé, avec perchoirs bas ou litière épaisse
• Partie d'enclos couverte pour abriter les oiseaux de la pluie
• Clôture solide et trappe qui ferme, contre les prédateurs
• Pondoirs au niveau du sol ou juste au-dessus, pour les couveuses
• Zone de bain de poussière maintenue sèche et meuble
• Mangeoires et abreuvoirs faciles à nettoyer, qui gardent la huppe sèche

Les oeufs de Soie sont petits, de teinte crème à brun clair, et éclosent selon le même calendrier que ceux des autres poules, soit environ 21 jours. La race est réputée pour sa capacité à couver naturellement: les poules Soie se mettent facilement en couvaison et restent assidues sur le nid, si bien que de nombreux éleveurs les utilisent pour faire éclore leurs propres oeufs, voire ceux d'autres volailles. L'incubation artificielle, avec les réglages standard pour poule, fonctionne tout aussi bien.

Étapes de l'éclosion

1. Ramasser des oeufs propres et les stocker pointe vers le bas, une semaine au maximum
2. Mettre les oeufs en place et stabiliser la température et l'humidité de l'incubateur
3. Retourner les oeufs plusieurs fois par jour jusqu'au 18e jour
4. Mirer les oeufs vers le 7e ou 10e jour pour vérifier le développement
5. Arrêter le retournement au 18e jour et augmenter l'humidité pour la fin d'incubation
6. Laisser les poussins éclos dans l'incubateur jusqu'à ce qu'ils soient secs, puis les transférer dans une éleveuse chaude