Cornish

La Cornish est une poule anglaise lourde, bâtie pour le muscle. Le corps, court et profond, reste large, porté par des pattes épaisses et bien écartées. La poitrine, ample et pleine, est le trait qui a rendu la race centrale pour la production de viande. L'oiseau se tient droit, avec un port assuré et attentif.

La race a été développée en Cornouailles dans les années 1800 et portait autrefois le nom d'Indian Game. Travailleuse et active plutôt que nerveuse, elle supporte bien la manipulation. Les poules Cornish pondent peu et couvent volontiers, si bien que la race sert avant tout à la production de viande et aux programmes de sélection plutôt qu'à un approvisionnement régulier en œufs.

La plupart des poulets de chair vendus aujourd'hui descendent de croisements entre la Cornish et d'autres races lourdes. La Cornish pure grandit plus lentement que ces croisements commerciaux et conserve la carrure dense et compacte qui définit la lignée.

À qui elle convient

La Cornish convient aux détenteurs orientés vers la viande, l'exposition ou la sélection plutôt que vers le nombre d'œufs. Sa carrure large exige plus d'espace par oiseau et une alimentation surveillée pour éviter l'excès de poids. C'est un choix raisonnable pour un petit détenteur qui souhaite une race lourde, robuste et calme, mais un mauvais choix pour qui vise d'abord un panier d'œufs bien rempli.

La race vient du comté de Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où elle a été développée durant les années 1800. Les premiers éleveurs ont croisé des volailles de combat asiatiques, notamment des Aseel et des Malaises, avec des oiseaux de combat locaux. Le but initial était un combattant, mais le résultat fut un oiseau très musclé, à la poitrine exceptionnellement large.

La race portait à l'origine le nom d'Indian Game. Quand sa valeur pour la table est devenue évidente, le nom a évolué vers Cornish, reflétant à la fois son comté d'origine et son éloignement des rôles de combat. L'American Poultry Association a reconnu la race en 1893.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, les spécialistes avicoles ont constaté que le croisement de coqs Cornish avec des races lourdes à emplumement rapide, telle la Plymouth Rock blanche, donnait des sujets qui grandissaient vite et portaient beaucoup de viande de poitrine. Ce croisement est devenu le modèle de l'industrie du poulet de chair.

La Cornish pure est restée une population restreinte, entretenue par des éleveurs d'exposition et des paysans, tandis que l'hybride Cornish Cross se répandait dans le monde entier. Aujourd'hui, la Cornish patrimoniale reste rare face aux croisements commerciaux qu'elle a contribué à créer.

La Cornish a une silhouette massive et bien reconnaissable. Le corps, court et profond, porte une poitrine large et proéminente, et le dos est large. Les pattes, épaisses et bien écartées, sont implantées vers l'avant du corps: la posture est penchée en avant, musclée. Le plumage, dur et bien plaqué au corps, fait paraître l'oiseau plus petit et plus compact que son poids réel.

Plumage et couleurs

La variété d'origine, et la plus répandue, est la Cornish foncée, au fond noir verdâtre avec un chamois marron et un double liseré chez la femelle. D'autres couleurs sont reconnues: blanc, blanc liseré rouge et chamois. La crête en pois, basse et serrée, convient bien au climat froid, car elle offre moins de surface exposée aux pertes de chaleur et aux gelures. La peau est jaune, et le plumage serré peut laisser certaines zones du corps peu couvertes.

La Cornish est un oiseau confiant, qui reste au sol. Active et bonne fourrageuse, elle est trop lourde pour voler loin et reste donc près du sol, dans les limites du parcours. Avec les détenteurs, la race est en général calme et supporte bien la manipulation: un atout pour l'exposition comme pour un élevage familial.

Envers les autres poules, la race reste généralement pacifique, même si son ascendance de combat transparaît chez les coqs, capables de se montrer autoritaires envers des rivaux. Les poules sont tranquilles, couvent volontiers et se révèlent de bonnes mères. La race demeure attentive à son environnement, sans être nerveuse ni craintive. Lourds et peu portés au vol, ces oiseaux sont plus exposés aux prédateurs terrestres et ont besoin d'un parcours bien sécurisé.

Toilettage

• Vérifier le plumage court et serré à la recherche d'acariens et de poux, car les zones peu couvertes peuvent cacher des parasites
• Inspecter régulièrement les pieds larges et les pattes épaisses pour repérer la pododermatite et les mites des pattes
• Prévoir une aire de bain de poussière sèche pour que les oiseaux entretiennent eux-mêmes plumage et peau
• Tailler ongles et bec seulement s'ils sont trop longs, ce qui reste rare chez des oiseaux actifs au fourrage

Exercice

• Donner un accès quotidien à un parcours pour que le corps lourd reste actif
• Garder les perchoirs bas, entre 30 et 45 cm, car les oiseaux lourds peuvent se blesser les pattes en sautant de trop haut
• Répartir l'aliment et le grain au sol pour encourager la marche et le fourrage
• Éviter la surpopulation, qui entraîne l'inactivité et la prise de poids

Environnement

Grâce à sa petite crête en pois, la Cornish supporte assez bien le froid, mais son plumage clairsemé et serré isole moins que celui des races plus duveteuses; un logement d'hiver sec et sans courant d'air reste nécessaire. Par forte chaleur, prévoir de l'ombre et de l'eau en tout temps, les oiseaux lourds surchauffant plus facilement. Un sol ferme et sec protège les pieds et les pattes qui portent le poids de la race.

La Cornish est une race lourde qui convertit efficacement l'aliment en muscle: le contrôle des portions compte donc davantage que chez les pondeuses légères. Les sujets en croissance ont besoin d'un aliment démarrage plus riche en protéines, tandis que les adultes passent à une ration d'entretien ou de ponte selon que les poules pondent ou non. Un accès libre à de l'eau propre et à du gravier insoluble facilite la digestion, et il faut proposer séparément des coquilles d'huîtres aux poules pondeuses pour la solidité de la coquille.

Une alimentation mesurée est importante, car un accès illimité à l'aliment entraîne une prise de poids rapide et des problèmes de pattes et de cœur. Beaucoup de détenteurs distribuent des quantités fixes deux fois par jour plutôt que de laisser l'aliment à disposition en permanence.

Friandises et compléments

Les friandises comme les légumes-feuilles, les restes de légumes et de petites quantités de céréales doivent rester sous la barre des 10 % de la ration totale, afin de ne pas la déséquilibrer ni ajouter du poids superflu. Fournir du gravier dès que les oiseaux mangent autre chose qu'un aliment complet. Un complément de vitamines et d'électrolytes dans l'eau de boisson peut aider en période de chaleur ou après une maladie, mais il n'est pas nécessaire en usage courant avec un aliment complet du commerce.

La Cornish est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 6 à 8 ans. La plupart des problèmes de santé viennent du corps lourd et musclé, qui sollicite davantage les pattes et les pieds. Maintenue à un poids raisonnable et sur un sol adapté, la race reste solide pendant des années. Comme pour toute volaille, les parasites et les infections respiratoires restent les points de vigilance au quotidien.

Prévention

• Garder des perchoirs bas et une litière épaisse pour amortir les pattes
• Maintenir un poids sain grâce à une alimentation mesurée
• Contrôler les pieds et les pattes chaque semaine, à la recherche de plaies, d'acariens ou de gonflements
• Offrir un logement sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires
• Suivre un programme régulier de contrôle des parasites et de vermifugation

La Cornish a besoin de plus d'espace que les races légères, en raison de son gabarit et de sa large stature. La surface au sol dans le poulailler doit rester généreuse pour éviter la surpopulation, et le parcours doit être assez grand pour un fourrage actif. Les perchoirs et les éventuelles rampes d'accès doivent rester bas, car les sauts en hauteur sont risqués pour un corps aussi lourd. Comme la race vole mal, une clôture solide et un parcours couvert ou bien sécurisé sont des défenses importantes contre les prédateurs terrestres et aériens.

Dans plusieurs cantons et communes suisses, la détention de volaille est encadrée par des règles locales: autorisation communale selon le nombre d'oiseaux, distances minimales par rapport aux limites de parcelle voisines, ou exigences de protection contre le renard. Il est utile de se renseigner auprès de l'office vétérinaire cantonal avant d'installer un poulailler, surtout en zone à bâtir.

Liste d'installation

• Perchoirs bas et larges, accessibles sans grand saut pour des oiseaux lourds
• Litière épaisse et sèche pour amortir pattes et pieds
• Nichoirs au sol ou à faible hauteur, faciles d'accès
• Un parcours couvert, à l'épreuve des prédateurs, avec un grillage solide
• De l'ombre en été et un abri sec et sans courant d'air en hiver
• De l'eau propre en tout temps et une aire de bain de poussière

Les œufs de Cornish suivent la durée d'incubation standard des poules, soit environ 21 jours. Les poules de la race couvent souvent et de façon fiable, de sorte que l'éclosion naturelle sous une poule reste une option pratique pour un petit cheptel. Pour de plus grandes quantités ou plus de maîtrise, un incubateur assure une température et une humidité constantes. La fertilité peut être plus faible dans les lignées d'exposition les plus lourdes, car les coqs à corps large s'accouplent moins efficacement; garder les reproducteurs en bonne forme améliore donc le taux d'éclosion.

Étapes d'éclosion

1. Choisir des œufs fertiles, propres et bien formés, et les laisser reposer pointe vers le haut jusqu'à 7 jours avant la mise en incubation
2. Chauffer l'incubateur à 37,5 °C de façon stable avant d'y placer les œufs
3. Retourner les œufs un nombre impair de fois chaque jour et maintenir une humidité de 45 à 55 % jusqu'au jour 18
4. Mirer les œufs vers le jour 7 à 10 et retirer les œufs clairs ou non développés
5. Au jour 18, arrêter le retournement, placer les œufs en position d'éclosion et monter l'humidité à 65 à 70 %
6. Laisser les poussins éclos dans l'incubateur jusqu'à ce qu'ils soient secs et duveteux, puis les transférer dans une éleveuse à environ 35 °C