Devon

Le Devon compte parmi les plus anciennes races à viande des îles Britanniques. Son nom vient du comté anglais de Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où elle s'est développée comme animal de ferme polyvalent bien avant la définition des races modernes. On la reconnaît à sa robe rouge unie, qui va du beige clair au rouge rubis foncé. Cette teinte lui vaut son surnom courant de Ruby Red.

Les sujets adultes sont de grands bovins. Les taureaux adultes pèsent en général 900 à 1100 kg et les vaches 500 à 650 kg. La race a la réputation de bien valoriser l'herbe et le fourrage en viande, ce qui en fait un choix pratique pour les systèmes herbagers et l'engraissement à l'herbe. Le Devon supporte un large éventail de climats et tolère mieux la chaleur comme le froid que bien des races de gabarit comparable.

Le caractère est un trait déterminant. Le Devon est calme, placide et d'un tempérament facile, ce qui simplifie la conduite du troupeau, la pose des clôtures et la gestion quotidienne, aussi bien dans les petites exploitations que dans les grandes. Par le passé, la race servait aussi comme bœuf de trait, un rôle qui demandait à la fois de la force et un tempérament posé.

À qui convient cette race

Le Devon convient aux éleveurs qui cherchent un bovin à viande rustique, performant à l'herbe avec peu d'apport en céréales. Son tempérament docile plaît aux personnes qui manipulent leurs bêtes au quotidien et qui privilégient un bétail peu stressé. La race séduit aussi les petits détenteurs et les programmes de pâturage de conservation, où le calme des animaux et une bonne capacité de valorisation du fourrage comptent davantage qu'un gabarit maximal.

Le Devon vient du comté de Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, où des bovins de ce type sont mentionnés depuis plusieurs siècles. Durant l'essentiel de son histoire ancienne, la race servait à triple fin. Elle fournissait la viande, le lait et la force de travail des bœufs, dans des fermes où un même animal devait remplir plusieurs rôles.

Le Devon figure parmi les tout premiers bovins européens amenés en Amérique du Nord. Des documents rapportent l'arrivée de bovins Devon rouges au début du XVIIe siècle avec les colons anglais de Plymouth, dans l'actuel Massachusetts. Leur force et leur tempérament posé en faisaient des bœufs de trait appréciés pour défricher la terre et tirer les charges, et la race s'est répandue avec l'économie agricole des premières colonies.

Avec la mécanisation de l'agriculture et la spécialisation de la production laitière et de la production de viande, le Devon s'est scindé en deux lignées. L'une, sélectionnée pour le lait, est devenue le Milking Devon, tandis que l'autre a été développée avant tout pour la viande. C'est cette lignée à viande, parfois appelée Red Ruby ou North Devon, qui est aujourd'hui la plus associée à la race.

Des sociétés d'élevage, en Angleterre puis dans d'autres pays, ont tenu des registres généalogiques pour préserver la race. Le Devon a été exporté vers de nombreuses régions, dont l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Amérique du Sud, où sa tolérance à la chaleur et son aptitude au pâturage convenaient aux systèmes d'élevage extensif.

Le Devon est un bovin à viande solidement bâti, au corps profond, large et bien développé en longueur. L'ossature est musclée sans excès, et le dos reste droit sur une ligne de dessus ferme. La tête est de taille moyenne, avec un front large. Les sujets traditionnels portent des cornes, mais des lignées naturellement sans cornes (mottes) ont aussi été sélectionnées. Les membres sont solides et bien d'aplomb, adaptés à la marche et au pâturage sur prairie comme sur terrain plus accidenté.

Le trait le plus caractéristique reste la robe. Le Devon présente une couleur rouge uniforme sur tout le corps, à l'origine de son nom de Ruby Red.

Robe et couleurs

La couleur de la robe est homogène dans toute la race et reste l'un des moyens les plus simples d'identifier un Devon. Les sujets vont d'un châtain plus clair à un rouge rubis profond et sombre. Le poil est court par temps chaud et devient plus épais et légèrement frisé par temps froid, ce qui explique la tolérance de la race à des climats variés. Le mufle et la peau sont en général clairs ou couleur chair, et le fouet de la queue est habituellement rouge, assorti au reste du corps.

Le Devon est réputé pour son tempérament tranquille et régulier. La race est calme, placide et d'un naturel facile, ce qui simplifie la manipulation au quotidien, les déplacements entre parcs et les interventions vétérinaires de routine. Ces qualités étaient déjà recherchées à l'époque où la race servait de bœuf de trait, un animal stable et coopératif étant indispensable pour travailler en sécurité aux côtés de l'homme.

Face aux personnes qui les soignent, les Devons acceptent en général le contact régulier sans stress excessif et répondent bien à une conduite cohérente et peu contraignante. Les vaches sont des mères attentives, en général posées auprès de leur veau. Face à des inconnus, un Devon bien habitué reste généralement calme plutôt que réactif. Au sein du troupeau, la race se mêle facilement aux autres bovins et n'est pas connue pour l'agressivité, même si tout taureau, quelle que soit la race, demande une conduite prudente. Ce caractère posé permet aussi un pâturage mixte satisfaisant avec d'autres animaux de rente.

Le Devon est une race rustique qui se plaît dans les systèmes herbagers avec des apports modestes. L'essentiel des soins consiste à entretenir de bons pâturages, à fournir de l'eau propre et à suivre un programme sanitaire de troupeau régulier.

Toilettage

• L'entretien de la robe reste minimal ; le poil court se renouvelle au fil des saisons
• Vérifier la présence de parasites externes tels que poux, mouches et tiques, surtout durant les mois chauds
• Contrôler et parer les onglons si nécessaire pour prévenir les boiteries
• Surveiller la croissance et l'état des cornes lorsqu'elles sont présentes

Exercice

• Le pâturage en plein air assure le mouvement quotidien dont la race a besoin
• Le pâturage tournant maintient une bonne qualité de fourrage et répartit la pression de pâture
• Prévoir l'espace nécessaire pour rejoindre l'abreuvoir et l'ombre afin que les bêtes se déplacent dans la journée

Environnement

Le Devon supporte aussi bien la chaleur que le froid, mais profite malgré tout d'un abri naturel ou construit, comme des arbres, un brise-vent ou une simple stabulation. Prévoir de l'ombre par temps chaud et un espace sec, à l'abri des courants d'air, par temps froid ou humide. En Suisse, les exigences de l'ordonnance sur la protection des animaux concernant la sortie régulière et l'accès à un abri s'appliquent aussi à cette race. Une clôture sûre et un accès fiable à l'eau restent les besoins d'infrastructure principaux.

Le Devon est reconnu pour bien valoriser l'herbe et le fourrage en viande, et la race peut finir à l'herbe seule dans de bonnes conditions. Un pâturage de qualité durant la période de pousse, complété par du foin ou de l'ensilage quand l'herbe se fait rare, couvre les besoins de la plupart des animaux. Les céréales restent facultatives et servent surtout à soutenir la croissance ou à finir les animaux quand le fourrage manque.

Friandises et compléments

Mettre à disposition en libre-service un mélange minéral et du sel adaptés au sol et au fourrage locaux, les carences variant selon les régions. Une eau propre et fraîche doit rester accessible en permanence. Tout changement de ration doit se faire progressivement sur plusieurs jours pour laisser le temps à la flore du rumen de s'adapter.

Le Devon est en général une race robuste et longévive. Beaucoup de vaches restent productives pendant des années, avec une espérance de vie typique de 12 à 15 ans. La plupart des problèmes de santé sont les affections courantes des bovins au pâturage plutôt que des faiblesses propres à la race, et une bonne alimentation, une lutte antiparasitaire suivie et un suivi vétérinaire régulier maintiennent les problèmes à un faible niveau.

Prévention

• Suivre un plan de vaccination régional avec l'avis d'un vétérinaire
• Maintenir un programme antiparasitaire combinant gestion du pâturage et vermifuges
• Fournir des minéraux équilibrés pour prévenir les maladies de carence
• Contrôler les onglons et l'état corporel à intervalles réguliers
• Tenir à jour les registres de reproduction, de vêlage et de traitements

Le Devon atteint la maturité de reproduction dans ses une à deux premières années, et les génisses vêlent souvent pour la première fois vers deux ans. Les vaches ont la réputation d'être fertiles et de vêler régulièrement, et la race est en général reconnue pour la facilité de ses vêlages, ce qui réduit le besoin d'assistance à la naissance.

La gestation dure environ neuf mois, soit près de 283 jours, et les vaches donnent normalement naissance à un seul veau par an. Les jumeaux restent occasionnels. Les veaux naissent en général sans difficulté et se lèvent et tètent rapidement. Les vaches Devon sont des mères attentives, avec une production laitière suffisante, et le tempérament calme de la race se retrouve dans leur comportement posé auprès des veaux. Le sevrage intervient en général vers six à huit mois. Avec une bonne conduite d'élevage, les vaches peuvent continuer à se reproduire et à élever des veaux pendant de nombreuses années, ce qui soutient la longue carrière productive de la race.