Mouton

Les moutons sont des ongulés à sabots fendus domestiqués, membres de la famille des Bovidés. Ce sont des ruminants : ils digèrent les végétaux dans un estomac à quatre poches et passent une bonne partie de la journée à brouter de l'herbe et du fourrage. Un mouton seul ne se porte pas bien. Ce sont des animaux de troupeau qui ont besoin de la présence d'autres moutons pour se sentir en sécurité, et la plupart des éleveurs en gardent au moins trois ensemble.

Comme bêtes d'élevage, les moutons servent à plusieurs productions. Les races lainières produisent une toison dense qui se tond une ou deux fois par année. Les races à viande sont élevées pour l'agneau et le mouton. Les races laitières sont traites, et leur lait sert souvent à fabriquer du fromage. Certaines races à poil muent naturellement et n'ont pas besoin d'être tondues. Cette variété d'usages explique en partie pourquoi on retrouve des moutons dans presque toutes les régions habitées du monde.

Les moutons ne sont pas des animaux de compagnie comme un chien ou un chat. Ils ont besoin d'espace dehors, de clôtures solides contre les prédateurs et d'un accès à du fourrage frais ou à du foin. Avec une manipulation régulière et tranquille, ils finissent par s'habituer aux gens qui s'en occupent, même s'ils restent prudents face aux gestes brusques. Un éleveur qui leur fournit un pâturage, un abri, de l'eau et des soins de routine peut gérer un petit troupeau sans équipement spécialisé.

À qui conviennent les moutons

Les moutons conviennent aux personnes qui ont du terrain, le temps de faire des vérifications chaque jour et un intérêt pour l'élevage plutôt que pour un animal de compagnie en maison. Ils s'intègrent bien dans les petites fermes, les exploitations de loisir et les projets de pâturage. Ils ne conviennent pas à quelqu'un qui n'a pas d'espace extérieur ou qui ne peut pas leur offrir la compagnie d'autres moutons.

Les races ovines varient surtout en fonction de ce pour quoi elles ont été développées. Les races à laine fine produisent une toison douce et serrée utilisée pour le textile. Les races à laine longue produisent une toison lourde et brillante à longue fibre. Les races de boucherie sont bâties pour une croissance rapide et un bon développement musculaire. Les races laitières ont un meilleur rendement en lait. Les races à poil muent naturellement et n'ont pas besoin de tonte. À l'intérieur de ces groupes, les races se distinguent par la taille, la résistance et le climat qu'elles tolèrent le mieux.

La sélection ci-dessous présente 16 des quelque 21 races exemples répertoriées pour cette catégorie, avec la caractéristique pour laquelle chacune est reconnue.

Comment les races sont regroupées

Les éleveurs choisissent généralement une race selon le climat et leur objectif de production. Un producteur de laine dans une région fraîche et humide pourra choisir un type à laine longue, tandis qu'un producteur de viande qui veut simplifier la gestion optera pour une race à poil qui n'a pas besoin de tonte. Beaucoup de troupeaux sont croisés : on couple une race de brebis rustique à un bélier à croissance rapide pour la viande, pour combiner les qualités des deux dans les agneaux.

Le mouton est l'un des premiers animaux que l'humain ait domestiqués. Le mouton domestique descend de mouflons sauvages, principalement le mouflon asiatique, qui vivaient dans la région du Croissant fertile, couvrant l'Iran, l'Irak et la Turquie d'aujourd'hui. Les données archéologiques situent cette domestication il y a environ 10 000 à 11 000 ans, faisant des moutons l'une des premières espèces d'élevage des communautés sédentaires, au même titre que les chèvres.

Les premiers moutons étaient gardés avant tout pour la viande, le lait et les peaux. Leur pelage était alors à base de poils plutôt que de laine. Des millénaires de sélection ont progressivement produit des animaux à toison plus épaisse et plus fine. Il y a environ 6 000 ans, les moutons lainiers étaient devenus courants et la laine est devenue une raison importante de les élever.

Les moutons se sont répandus avec les peuples agricoles, atteignant l'Europe, le reste de l'Asie et l'Afrique au fil du temps, s'adaptant à des conditions climatiques variées. Des types régionaux distincts ont vu le jour grâce à la sélection locale, ce qui explique en grande partie la diversité des races d'aujourd'hui. Les mérinos d'Espagne, les races à laine longue de Grande-Bretagne et les races montagnardes rustiques en sont tous issus.

Depuis l'époque coloniale, des moutons ont été exportés vers les Amériques, l'Afrique australe, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, où de grandes industries d'élevage ont pris racine. La laine et la viande de ces régions ont changé le visage du commerce mondial. On retrouve aujourd'hui des moutons sur tous les continents habités, où ils comptent parmi les animaux domestiques les plus nombreux.

Les moutons ont un corps compact à quatre membres, conçu pour brouter et se déplacer sur de longues distances en pâturage. Ils ont des sabots fendus, un museau étroit avec une lèvre supérieure fendue qui leur permet de couper l'herbe ras du sol, et un système digestif adapté au fourrage. La plupart ont une toison laineuse, mais les races à poil développent un pelage qui mue naturellement. Dans certaines races, les deux sexes ont des cornes ; dans d'autres, seuls les béliers en ont, ou aucun des deux.

La différence la plus évidente entre les races est le pelage. Les races à laine fine portent une toison dense et douce, les races à laine longue développent une toison lourde à longue fibre, et les races à poil ont un pelage court sans besoin de tonte.

Comment l'apparence varie selon les races

Les différences entre races sont importantes. Les mérinos sont prisés pour leur toison très fine, tandis que le Lincoln et le Wensleydale ont une laine longue et lourde. Le Suffolk et le Hampshire ont le visage et les pattes sombres, avec une charpente musclée pour la boucherie. Le Texel est particulièrement maigre et musclé. Le Katahdin et le Dorper sont des races à poil qui n'ont pas besoin de tonte. Les couleurs vont du blanc habituel au noir, en passant par le brun et le gris.

Les moutons sont très sociaux et vivent en troupeau. Se regrouper est leur principal moyen de défense, car un mouton seul est vulnérable aux prédateurs. Ils se déplacent généralement en groupe et suivent un animal meneur, ce qui est à la base du comportement grégaire dont les bergers et les chiens de troupeau tirent parti. Un mouton séparé du groupe devient anxieux et bêle jusqu'à retrouver ses congénères.

Comme animaux proies, les moutons sont aux aguets et fuient rapidement face à un mouvement soudain, un bruit fort ou un objet inconnu. Leurs yeux à position latérale leur donnent un large champ de vision pour surveiller les dangers. Avec une manipulation calme et régulière, ils s'apaisent et peuvent devenir assez familiers, apprenant à reconnaître la personne qui les nourrit et à suivre les routines.

Les moutons communiquent principalement par bêlement. Les brebis et les agneaux se reconnaissent à la voix et à l'odorat, et le troupeau utilise des bêlements différents pour le contact ou pour signaler une détresse. La posture, comme taper du sabot ou faire face à une menace, signale aussi l'alarme. Les béliers peuvent s'affronter tête contre tête pendant la saison de reproduction.

Soins quotidiens

• Inspecter le troupeau chaque jour pour repérer tout signe de maladie, de blessure ou de boiterie
• Avoir de l'eau fraîche et propre disponible en tout temps
• Donner accès au pâturage ou fournir du foin quand l'herbe est insuffisante
• Vérifier que tous les animaux sont debout et se déplacent normalement (un mouton bloqué sur le dos a besoin d'aide immédiate)
• Vérifier l'état des clôtures et des barrières pour s'assurer de la protection contre les prédateurs

Environnement

• Clôtures solides pour garder les moutons à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur
• Abri sec ou coupe-vent contre la pluie, le vent et le soleil fort
• Pâturage géré pour éviter le surpâturage et l'accumulation de parasites
• Litière propre et sèche dans les espaces d'hébergement
• Espace pour que le troupeau puisse brouter et se déplacer librement

Toilettage et manipulation

Les races lainières doivent être tondues une ou deux fois par année pour éviter la surchauffe et le feutrage de la toison. Les sabots doivent être vérifiés et parés régulièrement pour éviter les boiteries. Les moutons ont besoin de traitements antiparasitaires internes et externes réguliers, selon un calendrier établi avec un vétérinaire. Manipulez le troupeau avec calme et utilisez un petit couloir ou une cage de contention pour les tâches comme l'inspection, les soins des pattes et les traitements.

Les moutons sont des herbivores ruminants. Leur alimentation naturelle est l'herbe et les autres plantes de pâturage, qu'ils fermentent dans un estomac à quatre poches pour en tirer les nutriments. Un pâturage de bonne qualité couvre la plupart des besoins d'un mouton adulte pendant la saison de végétation. Quand l'herbe est courte, en hiver ou en période de sécheresse, du foin ou un autre fourrage conservé le remplace. L'accès permanent à une eau propre est indispensable, car le rumen en a besoin pour bien fonctionner.

Les besoins nutritionnels augmentent en fin de gestation, pendant l'allaitement et lors de la croissance. À ces stades, beaucoup d'éleveurs ajoutent des concentrés ou un fourrage de meilleure qualité. L'apport en minéraux est aussi important, car le fourrage de certaines régions manque d'oligoéléments essentiels.

Compléments, friandises et eau

De petites quantités de légumes sains ou de broutilles peuvent être offertes, mais l'alimentation doit rester principalement à base de fourrage pour que le rumen fonctionne bien. Un mélange de minéraux en vrac ou un bloc minéral conçu pour les moutons aide à combler les manques en oligoéléments, et tout supplément doit être formulé spécifiquement pour les ovins. L'eau propre doit être disponible en tout temps, la consommation augmentant nettement pendant l'allaitement et par temps chaud.

Les moutons sont des animaux robustes quand ils sont élevés sur de bons pâturages et bien gérés. Ils vivent généralement de 10 à 12 ans, certains dépassant cet âge. La plupart des problèmes de santé dans un troupeau proviennent des parasites, des maladies du pied et du stress métabolique autour de l'agnelage, plutôt que de maladies héréditaires. L'observation quotidienne est l'outil le plus utile, car les moutons cachent les signes de maladie et un problème repéré tôt est beaucoup plus facile à soigner.

Soins préventifs

• Contrôle sanitaire quotidien de tout le troupeau
• Parage régulier des sabots et sol sec pour prévenir les boiteries
• Un plan de lutte antiparasitaire établi avec votre vétérinaire
• Vaccination selon les recommandations en vigueur dans votre région
• Tonte périnéale ou tonte complète pour réduire le risque de myiase
• Bonne alimentation en fin de gestation et pendant l'allaitement

Les moutons atteignent la maturité sexuelle au cours de leur première année, mais de nombreux éleveurs préfèrent attendre qu'une brebis soit bien développée avant de la faire saillir. Chez la plupart des races de région tempérée, la saison de reproduction est saisonnière, déclenchée par le raccourcissement des jours à l'automne, ce qui fait naître les agneaux au printemps. Certaines races, comme le Dorset, peuvent se reproduire hors saison, ce qui permet d'étaler les agnelages sur l'année.

Après l'accouplement, la gestation dure environ cinq mois (145 à 150 jours). La brebis met généralement bas un ou deux agneaux, et les jumeaux sont fréquents dans beaucoup de races, alors que les primipares ou les brebis de montagne ont plutôt des agneaux simples. Les nouveau-nés se lèvent et tètent peu de temps après la naissance, et la brebis reconnaît ses agneaux à l'odeur et à la voix. Le sevrage a lieu à quelques mois, une fois que les agneaux passent entièrement au fourrage.

L'élevage de moutons vous convient-il ?

Avant de se lancer, il faut bien peser le terrain disponible, le temps et les coûts. Les moutons ont besoin de pâturage, de clôtures résistantes aux prédateurs, d'un abri et d'au moins quelques congénères, car un mouton seul ne se porte pas bien. Les vérifications quotidiennes sont indispensables, et des tâches comme la tonte, le soin des sabots et le contrôle antiparasitaire reviennent tout au long de l'année. L'engagement est long : un mouton peut vivre de 10 à 12 ans ou plus, ce qui fait du troupeau une responsabilité de plusieurs années, pas un projet de saison. Les coûts comprennent les animaux, les clôtures, l'alimentation et le foin, la tonte et les soins vétérinaires.

Où se procurer des moutons

Les moutons s'achètent le plus souvent chez des éleveurs reconnus ou lors de ventes de bétail, où l'on peut se renseigner sur les antécédents de santé, les vaccins et l'état antiparasitaire. Certains refuges et sanctuaires replacent aussi des moutons qui ont besoin d'une nouvelle maison. Peu importe la source, choisissez un fournisseur qui traite bien ses animaux et sélectionnez des moutons alertes, solides sur pattes et en bonne condition.