Lapin

Le lapin domestique est un petit mammifère herbivore issu du lapin sauvage européen. Discret et propre, il est capable de créer un lien fort avec les gens qui en prennent soin. Les lapins sont crépusculaires : ils sont surtout actifs en début de matinée et au coucher du soleil, ce qui cadre bien avec les horaires de ceux qui s'absentent la journée.

Dans la nature, les lapins vivent en groupes et sont très sociables. Un lapin domestique a besoin d'interactions quotidiennes, d'espace pour se déplacer et, de préférence, de la compagnie d'un autre lapin. Ils communiquent surtout par la posture, les tapements de pattes et quelques sons discrets, plutôt que par des vocalisations sonores, ce qui en fait un animal bien adapté aux foyers qui veulent quelque chose de tranquille.

Les soins sont modérés. Le lapin a besoin d'un apport constant en foin, d'un espace propre, de plusieurs heures d'exercice quotidien à l'extérieur de son enclos et de vérifications de santé régulières. Sa petite taille ne doit pas tromper : ce n'est pas un animal nécessitant peu d'efforts, et sa durée de vie en fait un engagement sur plusieurs années, plus proche d'un chat ou d'un chien que d'un petit rongeur.

À qui convient le lapin

Le lapin convient aux personnes qui veulent un animal affectueux et interactif, mais qui préfèrent un compagnon calme. Il s'adapte bien aux familles avec des enfants plus vieux capables de le manipuler en douceur, et aux adultes prêts à assurer ses soins quotidiens pendant une dizaine d'années. Il est moins bien adapté aux très jeunes enfants, aux foyers ne pouvant pas lui fournir un espace sécuritaire, ou à toute personne s'attendant à laisser son animal seul de longues heures.

Les lapins domestiques présentent une grande variété. Les quelque 39 races reconnues diffèrent par la taille, le type de pelage, la forme des oreilles et les motifs de couleur. La plus grande variation concerne la taille : les races naines et petites pèsent à peine 1 kg, tandis que les géantes atteignent 5 kg ou plus. Les pelages vont du court et dense au long et soyeux, et les oreilles peuvent pointer vers le haut ou tomber de chaque côté, comme chez les béliers.

Plusieurs races ont été sélectionnées à des fins particulières : certaines pour la viande, d'autres pour la fourrure ou la laine, et beaucoup uniquement pour les expositions ou comme animaux de compagnie. Les motifs de couleur définissent certaines races, tandis que d'autres se distinguent surtout par la texture du pelage ou la morphologie.

Regroupement des races

Les races sont généralement classées selon la taille (nain, petit, moyen, grand, géant), le port des oreilles (dressées ou tombantes) et le type de pelage (normal, rex, satin ou laineux). Les races à marquages, comme le Tacheté anglais ou le Rhinelander, sont aussi classées selon leur motif. Ces catégories aident à choisir une race adaptée à l'espace disponible et aux capacités de toilettage du propriétaire.

Le lapin domestique descend d'une seule espèce sauvage, le lapin européen, dont l'aire d'origine se concentrait sur la péninsule Ibérique et quelques régions du sud de la France et du nord-ouest de l'Afrique. Contrairement à bien des espèces animales domestiquées dès la préhistoire, le lapin est passé sous contrôle humain assez tard.

Les Romains gardaient des lapins européens dans des enclos, une pratique qui a contribué à répandre l'espèce dans leurs territoires. La véritable domestication s'est établie au Moyen Âge en Europe, où l'entretien de lapins dans des garennes aménagées et des clapiers est devenu courant. La tradition veut que les premiers efforts de sélection viennent des monastères, où les lapins étaient élevés pour se nourrir.

Du XVIe au XVIIIe siècle, des variations de couleur et de taille ont commencé à se démarquer à mesure que les éleveurs choisissaient les caractères qui les intéressaient. Au XIXe siècle, l'élevage organisé et le développement des expositions en Europe ont produit bon nombre des races que l'on connaît aujourd'hui. Des races ont été développées pour la viande, la fourrure et la laine, puis de plus en plus pour l'apparence.

Au XXe siècle, le lapin s'est répandu sur tous les continents comme animal de ferme et d'expérimentation, avant de devenir un animal de compagnie. La même espèce qui fournissait viande et fourrure depuis des siècles se retrouve aujourd'hui dans les foyers, avec une sélection axée autant sur le tempérament et l'apparence que sur la production.

Les lapins partagent un plan corporel caractéristique : un corps arrondi, de grandes oreilles, de grands yeux placés haut et sur les côtés de la tête pour un vaste champ de vision, de courtes pattes avant et de longues pattes arrière musclées faites pour les bonds. Leurs dents poussent en continu toute leur vie et s'usent grâce à la mastication d'aliments fibreux. Les pattes sont recouvertes de fourrure plutôt que de coussinets, et la queue est courte.

D'une race à l'autre, la taille est le trait qui varie le plus. La longueur du pelage, sa texture, le port des oreilles et la couleur diffèrent aussi considérablement.

Variation d'apparence entre les races

La diversité est grande. Le Lièvre belge possède un corps long, élancé, rappelant le lièvre sauvage, tandis que les races géantes comme le Géant damier sont massives et imposantes. Le port des oreilles distingue les races à oreilles dressées des béliers comme le Bélier français. La robe Rex, au toucher velouté, se démarque des types satin ou à laine longue, et les races à marquages comme le Tacheté anglais ou le Rhinelander se définissent par leurs motifs de couleur plutôt que par leur gabarit.

Les lapins sont des animaux de proie, et leur comportement le reflète. Ils sont vifs, méfiants envers les mouvements brusques et prompts à fuir ou à se figer quand ils ont peur. Dans la nature, ils vivent en groupes dans des terriers, ce qui les rend très sociaux : ils vont généralement mieux en compagnie d'un autre lapin. Un duo lié se toilettera et se reposera ensemble.

Ils sont crépusculaires, avec des moments d'activité en début de matinée et en soirée. Les comportements naturels comprennent creuser, grignoter, chercher de la nourriture et marquer leur territoire. Les lapins communiquent principalement sans émettre de sons : un tapement de la patte arrière signale une alarme, s'étirer de tout son long exprime la détente, et la posture du corps et des oreilles indique l'état d'esprit. Ils peuvent ronronner doucement en grinçant des dents quand ils sont bien, et gripper plus fort quand ils ont mal. Bâtir la confiance avec un lapin prend du temps, parce que se faire soulever du sol déclenche la réaction de frayeur propre à un animal de proie.

Soins quotidiens

• Offrir du foin frais à volonté, qui doit constituer la majeure partie de l'alimentation
• Fournir de l'eau fraîche en tout temps
• Donner une portion mesurée de légumes verts feuillus et une petite quantité de granulés
• Permettre plusieurs heures d'exercice hors de l'enclos dans un espace sécuritaire
• Nettoyer partiellement le bac à litière et retirer la litière souillée
• Examiner rapidement le lapin pour déceler tout changement d'appétit, de selles ou de comportement

Environnement

• S'assurer que l'enclos est assez grand pour que le lapin puisse faire quelques bonds et se dresser debout sur ses pattes
• Placer l'enclos à l'abri du soleil direct, des courants d'air et des chaleurs extrêmes
• Prévoir un endroit où le lapin peut se cacher pour se sentir en sécurité
• Sécuriser toute zone de libre circulation en protégeant les fils électriques et en retirant les plantes toxiques

Toilettage et manipulation

Brosser le pelage régulièrement pour enlever les poils morts, plus souvent lors des mues et bien plus souvent pour les races lainières. Vérifier les griffes et les couper au besoin. Soutenir entièrement le corps lors des manipulations en gardant les quatre pattes bien en appui, et ne jamais soulever le lapin par les oreilles. Bouger lentement et laisser le lapin s'approcher à son rythme pour bâtir la confiance.

Les lapins sont des herbivores dont le système digestif est conçu pour une alimentation riche en fibres à base d'herbe. L'aliment le plus important est le foin de bonne qualité, toujours disponible. Le foin fournit les fibres nécessaires au bon fonctionnement du transit et assure la mastication continue qui use les dents en croissance constante. Les légumes à feuilles fraîches apportent variété et humidité, et une petite quantité quotidienne de granulés ajoute des nutriments supplémentaires. Les lapins mangent aussi certaines de leurs propres crottes molles (les caecotrophes), ce qui est tout à fait normal et fait partie de leur façon d'absorber les nutriments.

Gâteries, suppléments et eau

Les gâteries doivent être de très petites portions d'herbes adaptées au lapin ou un petit morceau de fruit, offertes rarement. Une alimentation équilibrée en foin et légumes ne nécessite généralement pas de suppléments. L'eau fraîche doit être accessible en tout temps dans un bol ou un biberon vérifié chaque jour, car une réduction de la consommation d'eau peut nuire rapidement à la santé intestinale.

Avec de bons soins, un lapin domestique vit généralement de 8 à 12 ans. Beaucoup des problèmes de santé courants découlent de l'alimentation et des conditions de logement plutôt que de l'âge. Comme les lapins sont des proies, ils ont tendance à dissimuler leurs malaises : des changements discrets dans l'appétit, les selles ou le comportement sont des signaux importants à surveiller.

Prévention

• Donner une alimentation riche en fibres à base de foin pour protéger les dents et le système digestif
• Garder l'enclos propre et sec, et vérifier l'arrière-train quotidiennement par temps chaud
• Discuter de la stérilisation et des vaccins recommandés avec un vétérinaire
• Peser le lapin et examiner régulièrement ses dents et ses griffes
• Choisir un vétérinaire habitué à traiter des lapins

Les lapins ont besoin de bien plus d'espace qu'un petit clapier ne peut en offrir. L'idéal est un grand enclos ou parc relié à une zone d'exercice sécuritaire, à l'intérieur ou dans un espace extérieur abrité, où le lapin peut sautiller, s'étirer et se dresser complètement sur ses pattes. Les lapins sont sensibles à la chaleur et supportent mieux le froid que les températures élevées : leur logement doit donc être ombragé et bien ventilé en été, et protégé des extrêmes et des prédateurs en tout temps. Un espace de retrait est essentiel pour qu'un animal de proie puisse se sentir en sécurité.

Liste de vérification pour l'installation

• Un enclos sécuritaire avec un plancher solide et confortable
• Un espace d'exercice attenant et sécuritaire pour les lapins
• Une cachette ou un abri
• Un bac à litière et un distributeur de foin séparé
• Un bol ou un biberon d'eau, vérifiés tous les jours
• Des objets sécuritaires à ronger et à creuser

Les lapins sont bien connus pour se reproduire facilement. Les femelles (les lapines) peuvent atteindre la maturité sexuelle dès 3 à 6 mois, les petites races y arrivant plus tôt que les grandes. Les lapins sont des ovulateurs induits : la femelle libère ses ovules en réponse à l'accouplement plutôt que selon un cycle régulier, ce qui favorise une reproduction rapide.

La gestation dure environ 28 à 31 jours. La lapine confectionne un nid doublé de fourrure et met bas une portée de lapereaux qui naissent aveugles, sourds et sans poils. La taille des portées varie selon la race, mais se situe généralement entre 4 et 12 jeunes. La lapine n'allaite ses petits que brièvement chaque jour. Les lapereaux ouvrent les yeux vers 10 jours et sont généralement sevrés entre 4 et 8 semaines. Parce que la lapine peut concevoir de nouveau très peu de temps après la mise bas, les portées non planifiées surviennent facilement, d'où la recommandation largement répandue de stériliser les lapins de compagnie qui ne font pas partie d'un programme d'élevage.

Le lapin est-il fait pour vous ?

Le lapin représente un engagement à long terme de 8 à 12 ans, comparable à celui d'un chat ou d'un chien, et non à celui d'un petit animal à courte durée de vie. Il a besoin de soins quotidiens, de plusieurs heures d'exercice hors de son enclos et d'un espace sécuritaire à l'intérieur ou à l'extérieur. Les dépenses comprennent des frais initiaux pour le logement et la stérilisation, suivis de coûts récurrents pour le foin, les légumes, la litière et les soins vétérinaires. Un vétérinaire habitué aux lapins peut être plus difficile à trouver et plus coûteux qu'un vétérinaire généraliste. Comme les lapins sont sociaux, plusieurs propriétaires choisissent d'en avoir deux en couple lié, ce qui double à peu près les coûts courants. Le lapin convient le mieux aux foyers qui veulent un animal calme et interactif et qui peuvent le manipuler avec douceur sans le soulever constamment.

Où se procurer un lapin

Les lapins sont disponibles chez des éleveurs sérieux, dans des refuges ou associations de protection animale, et parfois auprès de propriétaires cherchant à les confier. Beaucoup de lapins se retrouvent en refuge, donc l'adoption est une bonne option et comprend souvent la stérilisation et un bilan de santé. Une source sérieuse maintient des conditions d'hygiène adéquates, manipule les animaux avec soin et répond aux questions sur l'âge, l'alimentation et le tempérament. Éviter les achats coup de coeur, surtout à l'approche des fêtes.