Lama

Le lama est le plus grand des quatre camélidés d'Amérique du Sud et l'un des animaux domestiqués les plus anciens des Amériques. C'est un animal de troupeau, de nature calme et assez intelligent pour apprendre des tâches comme transporter des charges sur des sentiers. Contrairement à bien des espèces d'élevage, les lamas sont souvent gardés en petit nombre dans des petites fermes et des fermes récréatives, où leur tempérament paisible et leurs besoins alimentaires limités en font des animaux faciles à gérer.

Le lama a un long cou, des oreilles droites en forme de banane, une lèvre supérieure fendue et des pattes terminées par des pieds rembourrés à deux orteils. Il n'a ni cornes ni sabots. L'espèce communique par la posture, la position des oreilles et une série de grognements doux. Elle est connue pour cracher quand elle est contrariée ou qu'elle établit sa place dans la hiérarchie du groupe. La plupart du temps, les crachats sont dirigés vers d'autres lamas plutôt que vers les humains.

Comme animaux de compagnie, les lamas conviennent aux propriétaires qui ont du terrain, un abri et au moins un autre camélidé pour leur tenir compagnie. Ce ne sont pas des animaux d'appartement et ils ne tolèrent pas bien d'être laissés seuls. Avec une manipulation douce et régulière dès le jeune âge, ils apprennent facilement à se laisser mettre en licol, mener et charger. C'est pour ça qu'on les utilise aussi comme animaux de bât et comme gardiens pour les moutons et les chèvres.

À qui convient le lama

Le lama convient aux gens qui ont du terrain, du temps pour des vérifications quotidiennes et un intérêt à garder plus d'un animal. Il récompense une manipulation patiente et constante. Ce n'est pas le bon choix pour quelqu'un qui veut un seul animal isolé ou un animal d'appartement.

Les lamas sont généralement classés par type de pelage plutôt que par races bien distinctes. Quatre types sont communément reconnus, et les principales différences portent sur la longueur, la densité et la texture de la fibre. La conformation, la taille et le tempérament sont globalement semblables d'un type à l'autre, de sorte que le choix dépend souvent du niveau d'entretien que demande le manteau et de l'utilisation voulue : production de fibre ou travail.

Comment les types sont regroupés

Le regroupement est basé sur les caractéristiques de la fibre, qu'on peut évaluer à la vue et au toucher. Les types à manteau plus lourd, comme le Laineux, ont besoin de plus d'entretien et d'une gestion attentive par temps chaud. Le type Classique porte moins de laine et est souvent préféré quand l'animal est utilisé pour le transport de charges. Les types Suri et Soyeux sont surtout appréciés des producteurs de fibre pour la qualité et le toucher de leur toison.

Le lama descend du guanaco, un camélidé sauvage qu'on trouve encore dans certaines régions d'Amérique du Sud. La domestication a eu lieu dans les hauts plateaux andins du Pérou et de la Bolivie actuels, des données archéologiques indiquant que le processus était bien amorcé il y a environ 4 000 à 5 000 ans. Les premiers éleveurs choisissaient les animaux pour leur docilité et leur capacité à transporter des charges sur des terrains accidentés à haute altitude.

Dans les siècles avant le contact européen, les lamas jouaient un rôle central dans les sociétés andines. Ils étaient les principales bêtes de somme dans une région sans grands animaux de trait ni roue, transportant des marchandises sur les routes de montagne. Ils fournissaient aussi de la fibre pour les textiles, des peaux, de la viande et du fumier utilisé comme combustible et engrais. La taille du troupeau était une mesure de richesse et les lamas avaient leur place dans la vie religieuse et cérémonielle.

Après l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle, des animaux importés comme les chevaux, les ânes et les moutons ont remplacé le lama dans certains de ses rôles traditionnels, et les effectifs ont diminué dans certaines parties des Andes. L'espèce est toutefois restée importante pour les communautés rurales andines, qui ont maintenu les troupeaux et les savoirs liés à leur gestion.

À partir de la fin du XXe siècle, des lamas ont été exportés et élevés en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, où on les garde pour leur fibre, comme animaux de bât, comme gardiens de bétail et comme animaux de compagnie. Aujourd'hui, l'espèce est présente bien au-delà de son aire naturelle, tout en restant la plus nombreuse dans les hautes Andes.

Le lama a un long cou dressé, une petite tête avec une lèvre supérieure fendue et de grandes oreilles courbes souvent comparées à des bananes. Le corps est recouvert d'une fibre dont la longueur varie selon le type, et les pattes se terminent par des pieds rembourrés à deux doigts plutôt que par des sabots, ce qui leur permet de s'adapter aussi bien aux sols meubles que rocheux. Il n'y a pas de bosse. La couleur du manteau va du blanc, brun, gris et noir uniformes aux motifs mélangés et tachetés.

Comment l'apparence varie selon les types

La différence la plus visible entre les types de lamas, c'est le pelage. Le type Classique porte une toison plus légère et plus courte, tandis que le type Laineux a un manteau plus dense qui couvre les pattes. La fibre Suri retombe en longues mèches séparées et la fibre Soyeuse est fine et lisse. La taille et la morphologie générale restent sensiblement les mêmes d'un type à l'autre.

Les lamas sont des animaux de troupeau qui ont besoin de la compagnie d'autres camélidés pour se sentir en sécurité. Dans le groupe, ils établissent une hiérarchie, et les individus de rang inférieur laissent généralement la place à ceux de rang supérieur. La plupart des communications sont silencieuses et s'appuient sur le langage corporel : la position des oreilles, la posture du cou et la position de la queue ont chacun leur signification. Le grognement doux que font les lamas peut indiquer la curiosité, la satisfaction ou un stress léger.

L'espèce est généralement douce avec les humains quand elle est manipulée régulièrement dès le jeune âge. Le crachat, pour lequel les lamas sont surtout connus, est habituellement dirigé vers d'autres lamas lors de disputes pour la nourriture ou de conflits de hiérarchie. Ils crachent sur les humains beaucoup moins souvent, surtout quand un animal se sent coincé ou harcelé. Les lamas sont aux aguets face aux menaces, ce qui explique pourquoi certains sont gardés pour protéger des troupeaux de moutons ou de chèvres contre les petits prédateurs.

Les lamas sont curieux et apprennent vite les routines. Ils acceptent bien la manipulation, la mise en licol et le guidage une fois qu'ils y sont habitués, et ne paniquent pas facilement si on les approche calmement.

Soins quotidiens

• Inspecter chaque animal pour repérer des signes de maladie, de blessure ou de détresse
• Assurer un accès en tout temps à de l'eau propre et fraîche
• S'assurer que de l'herbe ou du foin de bonne qualité est disponible
• Vérifier que les clôtures et l'abri sont en bon état
• Observer les interactions dans le troupeau, surtout pendant les repas

Environnement

• Fournir des pacages sécurisés avec de l'espace pour paître et se déplacer
• Offrir un abri contre le soleil, le vent, la pluie et la neige
• Garder au moins deux camélidés ensemble ; ne jamais en laisser un seul
• Maintenir un sol sec et bien drainé pour protéger les pieds
• Clôturer pour garder le troupeau en place et tenir les prédateurs à l'écart

Entretien et manipulation

Les besoins d'entretien dépendent du type de pelage. Les lamas à manteau plus lourd ont besoin d'un brossage régulier pour éviter le feutrage et profitent d'une tonte annuelle, surtout avant les chaleurs. Les ongles poussent continuellement et doivent être taillés au besoin. Une manipulation douce et régulière permet de garder les animaux faciles à mettre en licol, à mener et à examiner, ce qui simplifie beaucoup les vérifications de santé.

Les lamas sont des herbivores capables de tirer leur épingle d'un fourrage relativement médiocre. La base de leur alimentation est l'herbe et le foin de bonne qualité, complétés par du broutage quand c'est disponible. Comme ils absorbent les nutriments de façon efficace, les lamas peuvent prendre du poids avec des pacages riches ou trop d'aliments concentrés ; il faut donc adapter les quantités à leur état corporel et à leur niveau d'activité. Un accès en tout temps à de l'eau propre est essentiel.

Friandises, suppléments et eau

Les friandises doivent être données à la main avec parcimonie : en donner trop peut encourager des comportements collants ou insistants. Des suppléments minéraux peuvent être nécessaires si les sols ou les fourrages locaux sont déficients ; un vétérinaire ou un éleveur expérimenté pourra conseiller à ce sujet. L'eau fraîche doit être disponible en tout temps, avec une attention particulière par temps chaud et une protection contre le gel l'hiver.

Les lamas sont des animaux résistants qui, avec de bons soins, vivent généralement entre 15 et 25 ans. La plupart des problèmes de santé viennent des parasites, d'un mauvais entretien des pieds, de la chaleur dans les régions chaudes ou d'erreurs alimentaires, plutôt que de conditions propres à l'espèce. La surveillance quotidienne reste le meilleur outil de détection précoce, car les lamas ont tendance à cacher leur maladie jusqu'à ce qu'elle soit bien avancée.

Soins préventifs

• Planifier des examens de santé réguliers avec un vétérinaire expérimenté en camélidés
• Maintenir un programme de contrôle parasitaire adapté à la région
• Tailler les ongles selon un calendrier régulier
• Tondre les animaux à manteau lourd avant les périodes de chaleur
• Surveiller l'état corporel et ajuster l'alimentation en conséquence

Les femelles lamas atteignent habituellement l'âge de reproduction entre un et deux ans environ, tandis que les mâles mûrissent un peu plus tard. Les lamas sont des ovulateurs induits, ce qui veut dire que la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement plutôt que selon un cycle régulier. La gestation est longue, soit environ 11 à 12 mois, et une femelle en bonne santé donne presque toujours naissance à un seul cria. Les naissances gémellaires sont très rares.

Les mises bas se produisent généralement durant la journée. Le nouveau-né est habituellement debout et tète dans les quelques heures suivant la naissance, puis est sevré graduellement sur plusieurs mois. Les jeunes lamas doivent être élevés dans le troupeau pour apprendre des comportements sociaux normaux. Les crias élevés avec trop de contact humain peuvent avoir des difficultés de comportement une fois adultes.

Un lama est-il fait pour vous ?

Avant d'acquérir un lama, évaluez bien le temps, l'espace et les coûts que ça implique. Les lamas ont besoin de pacages sécurisés, d'un abri à l'année et d'au moins un autre camélidé en compagnie ; le minimum réaliste est donc deux animaux. Les vérifications quotidiennes, l'entretien régulier des pieds et du manteau, ainsi que l'accès à un vétérinaire habitué aux camélidés font partie des responsabilités de l'éleveur. L'espèce peut vivre entre 15 et 25 ans, ce qui représente un engagement sur plusieurs décennies.

Où trouver un lama

On peut se procurer des lamas auprès d'éleveurs établis, de fermes qui réduisent leurs troupeaux et par l'entremise d'organismes de sauvetage et de réhabilitation de camélidés. Un vendeur sérieux vous laissera voir les animaux, communiquera leurs antécédents de santé et de manipulation, et répondra à vos questions sur le tempérament et les soins. Acheter au moins deux animaux ensemble les aide à s'adapter, car un lama seul sera stressé.