Cochon d'Inde

Le cochon d'Inde, aussi appelé cobaye, est un rongeur domestique originaire des Andes, en Amérique du Sud. Les adultes pèsent entre 700 et 1 200 grammes environ et ont un corps trapu, des pattes courtes et aucune queue. Ils ne grimpent pas et ne sautent pas, ce qui les rend plus simples à garder que bien d'autres petits animaux.

C'est un animal de troupeau. Dans la nature, ses cousins vivent en groupes, et les cobayes captifs sont plus calmes et en meilleure santé quand ils peuvent côtoyer au moins un congénère. Ils se font entendre de plusieurs façons, notamment par un sifflement aigu qui se produit souvent au moment des repas. Avec des manipulations régulières et douces, ils s'apprivoisent et finissent par reconnaître les gens qui prennent soin d'eux.

Ils sont diurnes, actifs par petites tranches tout au long de la journée, avec des pauses entre chaque. Leurs besoins sont modérés : un grand enclos, du foin en tout temps, des légumes frais au quotidien et une source de vitamine C, puisque l'espèce est incapable d'en produire elle-même. Bien soignés, ils vivent environ 5 à 7 ans, plus longtemps que la plupart des autres rongeurs de compagnie.

À qui cet animal convient-il ?

Le cochon d'Inde convient aux foyers qui souhaitent un animal interactif qui évolue au sol, sans les exigences d'exercice d'un chien. Il s'adapte bien aux enfants assez grands pour manipuler un animal doucement, sous la supervision d'un adulte, et aux adultes capables de s'engager dans des soins quotidiens et un nettoyage hebdomadaire pendant plusieurs années. Il ne convient pas aux personnes qui veulent un seul animal solitaire, car le cochon d'Inde a besoin de la présence de ses congénères.

Les races de cochons d'Inde se définissent presque entièrement par leur pelage : sa longueur, sa texture et la façon dont le poil pousse. Une vingtaine de races sont reconnues par les principales associations caviicoles. La morphologie, la taille et le tempérament restent pratiquement les mêmes d'une race à l'autre ; la principale différence pratique est la quantité de toilettage que chaque pelage requiert.

Les races à poil court et lisse sont les plus faciles d'entretien. Les races à rosettes ont le poil qui pousse en tourbillons. Les races à poil long ont une robe fluide qui demande des brossages et des coupes régulières pour rester propre.

Comment les races sont classées

Les éleveurs et les clubs caviicoles regroupent ces races par type de pelage : poil lisse (American, Self, Himalayan, Dalmatian), poil hérissé ou à rosettes (Abyssinian, Teddy, Rex) et poil long (Peruvian, Silkie, Texel, Coronet, Alpaca, Merino). Les versions satin ont une tige capillaire réfléchissante qui leur donne un lustre particulier. Pour un premier cochon d'Inde, une race à poil court est de loin la moins exigeante sur le plan du toilettage.

Le cochon d'Inde descend des cavies sauvages des Andes, dans la région qui correspond aujourd'hui au Pérou, à la Bolivie, à l'Équateur et à la Colombie. Les peuples autochtones ont domestiqué cet animal il y a plus de 3 000 ans, bien avant l'arrivée des Européens. L'espèce domestique, Cavia porcellus, n'existe plus à l'état sauvage.

Dans les cultures andines, le cochon d'Inde était principalement élevé pour la consommation alimentaire et occupait une place dans la médecine traditionnelle et les cérémonies religieuses. On le gardait dans les maisons et à leurs abords, où il se nourrissait de restes de table et de végétaux. Au fil des siècles, l'élevage sélectif a produit des animaux plus grands et plus diversifiés sur le plan des couleurs que leurs ancêtres sauvages.

Après le contact espagnol au XVIe siècle, des commerçants ont transporté des cochons d'Inde jusqu'en Europe, où ils ont d'abord été accueillis comme des curiosités exotiques, entretenus par des familles fortunées et même, selon certaines traditions, par des familles royales. C'est à partir de ce moment que l'animal a troqué son rôle d'animal de boucherie pour celui d'animal de compagnie.

Dès le XIXe siècle, les cochons d'Inde se sont répandus dans les foyers et ont aussi été utilisés dans la recherche scientifique, ce qui a valu au mot « cobaye » son sens figuré de sujet d'expérimentation. Les associations d'amateurs ont ensuite établi les standards des races basées sur le pelage que l'on connaît aujourd'hui. L'origine du nom « cochon d'Inde » reste floue : l'animal n'est pas un porc et ne vient pas des Indes.

Le cochon d'Inde a un corps arrondi et compact, des pattes courtes et pas de queue externe. Sa tête est grande par rapport au reste du corps, ses oreilles sont petites et arrondies, et ses yeux proéminents sont placés sur les côtés, ce qui lui donne un large champ de vision. Les pattes avant ont quatre doigts et les pattes arrière en ont trois. Comme tous les rongeurs, ses incisives poussent en continu.

C'est au niveau du pelage que l'espèce varie le plus. Le poil peut être court et couché, court et dressé, ou assez long pour traîner sur le sol. Les couleurs vont du blanc, crème, fauve, brun et noir, en robes unies, pointées, tachetées ou multicolores.

Variation de l'apparence selon les races

La taille et la morphologie sont semblables d'une race à l'autre ; ce sont les différences de pelage qui distinguent visuellement les races. Les races lisses comme l'American ont un look soigné, tandis que le Teddy se distingue par un pelage dense et doux, et le Rex par un toucher laineux. Les races à rosettes comme l'Abyssinian ont le poil qui pousse en tourbillons bien visibles. Les races à poil long comme le Peruvian, le Silkie et le Texel ont des robes traînantes ou bouclées qui changent beaucoup l'allure de l'animal, même si le corps en dessous est identique.

Le cochon d'Inde est un animal proie, et son comportement le reflète. Il sursaute facilement, se fige ou s'éparpille quand il est alarmé, et se sent plus en sécurité quand il a des endroits où se cacher. Dans un groupe, il s'établit une hiérarchie sociale souple, sans trop de conflits en général, bien que les mâles puissent se chammailler et aient besoin d'assez d'espace pour cohabiter.

L'espèce est remarquablement vocale. Un sifflement fort et répété, souvent appelé « wheek », exprime l'excitation ou l'attente de la nourriture. Un ronronnement grave peut indiquer la satisfaction ou, à un ton différent, l'irritation. Le claquement des dents est un avertissement. Le « popcorning », un saut soudain vers le haut, est un signe de bonheur, surtout chez les jeunes animaux.

Ils sont actifs par courtes périodes tout au long de la journée et se reposent entre elles, sans dormir en un seul long bloc. Ce sont des animaux d'habitude qui apprennent l'heure des repas. Avec des manipulations douces et régulières, ils deviennent confiants et viennent à l'avant de l'enclos quand leur propriétaire s'approche.

Soins quotidiens

• Fournir du foin de graminées en quantité illimitée, qui doit constituer la base de l'alimentation
• Offrir des légumes frais chaque jour, incluant une source de vitamine C
• Renouveler l'eau et s'assurer que la bouteille ou le bol fonctionne bien
• Enlever la litière souillée et les crottes des zones de vie
• Passer du temps près de l'enclos et manipuler l'animal avec douceur

Environnement

• Garder l'enclos à l'intérieur ou dans un endroit abrité, à l'abri des courants d'air
• Maintenir une température stable et confortable ; éviter le soleil direct et l'humidité
• Offrir beaucoup d'espace au sol et au moins une cachette par cochon d'Inde
• Faire un grand nettoyage complet de la litière et de l'enclos chaque semaine
• Garder les cochons d'Inde en paires ou en groupes, jamais seuls

Toilettage et manipulation

Les cochons d'Inde à poil court n'ont besoin que d'un brossage à l'occasion. Les races à poil long ont besoin d'être brossées plusieurs fois par semaine et d'être tondues régulièrement pour garder le pelage propre et sans noeuds. Vérifiez les griffes régulièrement et taillez-les quand elles poussent trop. Pour soulever l'animal, glissez une main sous le poitrail et l'autre sous les pattes arrière, et tenez-le bien contre vous pour qu'il se sente en sécurité.

Le cochon d'Inde est un herbivore qui a besoin d'une alimentation riche en fibres et faible en sucre. Le foin de graminées, comme le foin de fléole des prés, doit être disponible en tout temps. Mâcher du foin continuellement maintient le transit intestinal en bon état et use les incisives qui poussent sans arrêt. Le foin doit représenter la majeure partie de son alimentation quotidienne.

En complément du foin, une portion de légumes frais chaque jour apporte des vitamines et de la variété. Des granulés simples pour cochon d'Inde peuvent être offerts en petite quantité mesurée. Puisque l'espèce ne peut pas synthétiser la vitamine C, l'alimentation doit en apporter chaque jour, par des aliments riches en vitamine C ou un supplément recommandé par un vétérinaire.

Les gâteries doivent être petites et peu fréquentes, de préférence un morceau de légume approprié ou un peu de fruit plutôt que des collations commerciales sucrées. La vitamine C est mieux apportée par l'alimentation fraîche ; un supplément ne devrait être envisagé que sur recommandation d'un vétérinaire, car la vitamine C ajoutée dans l'eau se dégrade rapidement et n'est pas fiable. Fournir de l'eau propre et fraîche en tout temps, dans une bouteille ou un bol lourd, et vérifier l'approvisionnement chaque jour.

Un cochon d'Inde bien soigné vit généralement de 5 à 7 ans, parfois jusqu'à environ 8 ans. L'espèce dissimule bien ses malaises ; une perte de poids, une baisse d'appétit ou un changement des selles peuvent être les premiers signes d'un problème. Le peser régulièrement aide à détecter les troubles tôt. Beaucoup de problèmes de santé chez cette espèce sont liés à l'alimentation, à l'usure dentaire ou aux conditions de logement plutôt qu'à une infection.

Soins préventifs

• Donner du foin à volonté et une source quotidienne de vitamine C
• Peser le cochon d'Inde régulièrement pour détecter les changements tôt
• Garder l'enclos propre, sec et sans courants d'air
• Mettre tout nouveau cochon d'Inde en quarantaine et le vérifier avant de l'intégrer au groupe
• Trouver un vétérinaire avec de l'expérience en petits animaux ou en animaux exotiques avant d'en avoir besoin

Les cochons d'Inde ne grimpent pas et ne sautent pas ; ils ont besoin d'espace au sol plutôt qu'en hauteur. Un grand enclos de plain-pied avec une base solide est bien préférable à une cage haute avec des rampes. Les fonds en grillage peuvent blesser leurs pattes et sont à éviter. Chaque cochon d'Inde a besoin d'assez d'espace pour se déplacer et d'au moins une cachette où se retirer. Puisque l'espèce vit en groupe, un enclos pour deux animaux ou plus doit être assez grand pour eux tous.

Garder l'enclos à l'abri du soleil direct, des courants d'air et de l'humidité. Les cochons d'Inde tolèrent mieux le froid que la chaleur et peuvent être incommodés par des températures élevées.

Liste de vérification pour l'installation

• Un grand enclos avec un plancher plat et solide
• Une litière douce et absorbante
• Au moins une cachette par cochon d'Inde
• Un râtelier à foin ou une réserve permanente de foin
• Une bouteille d'eau ou un bol lourd et une gamelle
• Un espace sécuritaire pour les sorties surveillées au sol

Les cochons d'Inde atteignent la maturité sexuelle très jeunes : les femelles souvent dès 4 à 6 semaines et les mâles un peu plus tard, ce qui veut dire que des portées non désirées peuvent arriver facilement si les sexes cohabitent. La gestation est longue pour un animal aussi petit, soit environ 59 à 72 jours. Les portées sont petites, généralement de 1 à 4 petits.

Contrairement à beaucoup de rongeurs, les petits du cochon d'Inde sont nidifuges : ils naissent complètement couverts de poils, les yeux ouverts et avec des dents, capables de marcher et de commencer à grignoter des aliments solides dès leurs premiers jours, même s'ils tètent encore. La reproduction comporte de vrais risques pour les femelles. Si une femelle se reproduit pour la première fois après environ 6 à 8 mois, les os du bassin risquent de ne pas s'écarter correctement lors de la mise bas, ce qui peut être dangereux. Pour cette raison, l'élevage responsable est laissé aux personnes qui connaissent bien l'espèce, et la plupart des propriétaires gardent des paires de même sexe ou font stériliser leurs animaux pour éviter des portées accidentelles.

Le cochon d'Inde est-il l'animal qu'il vous faut ?

Adopter un cochon d'Inde, c'est s'engager pour plusieurs années, généralement 5 à 7 ans. Il faut nourrir et vérifier l'eau chaque jour, offrir des légumes frais et nettoyer l'enclos chaque semaine. L'espèce étant sociable, prévoyez d'en garder au moins deux, ce qui exige plus d'espace, plus de nourriture et un enclos plus grand. Ils ont besoin de beaucoup d'espace au sol et d'un environnement intérieur stable. Les dépenses régulières incluent le foin, la litière, la nourriture fraîche et les soins vétérinaires, qui peuvent grimper en cas de maladie. Ils sont doux et bien adaptés aux familles avec des enfants sous supervision, mais ce sont des animaux vivants qui ont besoin d'attention chaque jour.

Où se procurer un cochon d'Inde

On peut se procurer des cochons d'Inde chez des éleveurs sérieux, dans des refuges et des organismes de protection animale, ou dans des animaleries. Les refuges ont souvent des cochons d'Inde à adopter, parfois déjà en paires établies, ce qui évite de devoir les habituer l'un à l'autre. Peu importe la source, cherchez des yeux vifs, un pelage propre, une respiration régulière et un comportement alerte, et confirmez le sexe de l'animal pour éviter une portée imprévue.