Chèvre

La chèvre compte parmi les tout premiers animaux domestiqués par l'humain. Elle fait partie de la même famille que les moutons, les bovins et les antilopes. Gardée comme animal de compagnie ou sur une petite ferme, elle est appréciée pour son intelligence, sa curiosité et son adaptabilité. Les chèvres sont des buissonneuses plutôt que des brouteuses : elles préfèrent les arbustes, les mauvaises herbes et les feuilles à l'herbe courte, et elles fouillent pratiquement tout ce qui se trouve à leur portée.

Ce sont des animaux grégaires qui s'accommodent mal de la solitude. Une chèvre gardée seule devient facilement bruyante, stressée et portée à s'évader, de sorte qu'on les garde presque toujours à deux ou en petits groupes. Elles tissent des liens avec les gens et entre elles, reconnaissent les visages et les voix, et fonctionnent bien avec une routine stable. Leur taille varie beaucoup : les types miniatures comme la Nigerian Dwarf et la Pygmy pèsent entre 16 et 34 kg environ, alors que les grandes races laitières et à viande peuvent dépasser 68 kg.

S'occuper de chèvres, c'est une responsabilité quotidienne, été comme hiver. Elles ont besoin de clôtures solides, d'un abri contre la pluie et le vent, d'une alimentation à base de fourrage et de foin, d'un parage régulier des sabots et d'un suivi des parasites. En contrepartie, ce sont des animaux productifs, longévifs et attachants qui conviennent aux personnes qui ont de l'espace, du temps à y consacrer et un intérêt pour l'élevage, bien plus qu'à ceux qui cherchent un animal d'appartement sans contrainte.

Pour qui les chèvres sont-elles faites ?

Les chèvres conviennent aux propriétaires qui ont au moins un peu de terrain, qui peuvent construire et entretenir des clôtures solides, et qui ont le temps de nourrir et de surveiller les animaux chaque jour. Elles s'intègrent bien à des fermes de loisir, à de petites propriétés agricoles et à des terrains en région, mais beaucoup moins à de petites cours de banlieue. Comme il faut les garder en groupe, ceux qui souhaitent en avoir devraient prévoir au moins deux bêtes dès le départ. Les chèvres ne sont pas une bonne option pour les gens qui veulent un animal d'appartement ou peu exigeant.

Les races de chèvres varient surtout selon leur vocation et leur taille. Les races laitières sont sélectionnées pour la production de lait, les races à viande pour la musculature et la croissance, et les races à fibre pour leur toison. Les races miniatures servent à la production laitière à petite échelle, au défrichage ou simplement à la compagnie. Parmi la quinzaine de races couramment élevées, le poids vif s'étend d'environ 16 kg pour les plus petites miniatures à plus de 90 kg pour les grands boucs à viande, et la robe va du court et lisse au long et laineux.

Comment les races sont classées

La plupart des races de chèvres se rangent dans quatre groupes. Les races laitières comprennent la Nubian, l'Alpine, la Saanen, la Toggenburg, la LaMancha et l'Oberhasli. Les races à viande comprennent la Boer, la Kiko, la Spanish, la Myotonic (Fainting) et la Savanna. Les races à fibre comprennent l'Angora, la Cashmere et la Pygora. Les races miniatures et de compagnie comprennent la Nigerian Dwarf et la Pygmy. Certaines races chevauchent plusieurs catégories, et le choix dépend du climat, de l'espace disponible et de ce que l'on veut obtenir : lait, fibre, viande ou compagnie.

La chèvre domestique descend du bouquetin de bezoar, une chèvre sauvage des montagnes du sud-ouest de l'Asie. Les données archéologiques situent la domestication dans la région des monts Zagros et du Croissant fertile, dans ce qui est aujourd'hui l'Iran, l'Irak et la Turquie, il y a environ 10 000 ans. La chèvre est parmi les premiers animaux à être passés sous gestion humaine, en même temps que le mouton et à peu près au moment des débuts de l'agriculture.

Les premiers éleveurs la valorisaient parce qu'elle se nourrit de végétation grossière que les autres animaux boudent, supporte bien les climats secs et procure lait, viande, peaux et, par la suite, fibres. Ces atouts en faisaient un animal de choix pour l'élevage nomade et sur les terres difficiles à exploiter. Au fil de l'expansion néolithique, les chèvres ont accompagné les gens vers la Méditerranée, la vallée du Nil et l'ensemble du Proche-Orient.

Au cours des millénaires suivants, elles ont atteint la plupart des régions du monde. Elles se sont répandues en Afrique et en Europe avec les populations migrantes, et le long des routes commerciales vers l'Asie centrale et orientale. Les conditions locales et la sélection humaine ont produit des races de terroir adaptées aux déserts, aux montagnes et aux terres agricoles tempérées. Ces populations régionales sont à l'origine d'un bon nombre des races reconnues aujourd'hui.

Le développement formel des races est plus récent. À partir des XVIIIe et XIXe siècles, les éleveurs d'Europe et d'ailleurs ont sélectionné de façon systématique pour la production laitière, la qualité de la fibre ou la viande, produisant les races standardisées que l'on connaît aujourd'hui. Les races miniatures et de compagnie ont gagné en popularité plus récemment, portées par l'intérêt grandissant pour l'élevage de loisir à petite échelle.

Peu importe la race, les chèvres ont un plan corporel reconnaissable : une charpente robuste, des pattes fines, des sabots fourchus, une courte queue généralement pointée vers le haut et une tête étroite avec des pupilles en fente horizontale. Beaucoup portent des cornes qui se recourbent vers l'arrière, et bon nombre ont une barbe, bien que ces deux caractéristiques varient selon la race et le sexe. Certaines races ont des fanons, de petites excroissances de peau dans l'encolure. Les oreilles vont de courtes et dressées à longues et pendantes selon la race.

Comment l'apparence varie selon les races

Les différences les plus marquées touchent la taille, les oreilles et la robe. Les miniatures comme la Pygmy et la Nigerian Dwarf sont petites et compactes, tandis que la Saanen et la Boer sont grandes et solidement bâties. Les oreilles de la Nubian sont longues et tombantes, alors que celles de la LaMancha sont minuscules. Les races à fibre comme l'Angora et la Cashmere portent une toison longue ou dense pour le mohair et le cachemire, tandis que les races laitières et à viande ont généralement une robe courte. La couleur est très variable et n'est pas liée à une race en particulier dans la plupart des cas.

Les chèvres vivent en troupeaux et misent sur le groupe pour leur sécurité. Dans un troupeau, elles établissent une hiérarchie par des coups de tête, des bousculades et des confrontations, surtout entre boucs et pendant les repas. Une fois la hiérarchie établie, la vie de tous les jours se déroule assez calmement. L'instinct grégaire est fort : une chèvre seule se met à bêler, fait les cent pas et cherche à s'évader. La présence d'autres chèvres est un besoin fondamental, pas un confort facultatif.

Les chèvres sont très curieuses et passent maîtres dans la résolution de problèmes. Elles explorent avec leur bouche et leurs lèvres, testent les clôtures et les loquets, et peuvent apprendre à ouvrir des portails simples. Cette intelligence en fait des animaux captivants, mais les enclos doivent être vraiment bien sécurisés. Elles grimpent et sautent avec agilité, toujours attirées par les points élevés et les rebords.

La communication est surtout vocale et physique. Les chèvres bêlent pour retrouver le troupeau, signaler la faim ou quand elles sont séparées. Les mères et leurs chevreaux se reconnaissent à la voix. Le langage corporel, comme les poils hérissés, le piétinement et l'abaissement de la tête, signale l'alarme ou le défi. Les chèvres qui sont habituées aux humains dès leur jeune âge deviennent généralement amicales et confiantes.

Soins quotidiens

• Donner un accès constant à de l'eau propre et fraîche et à du foin ou du fourrage de bonne qualité.
• Examiner chaque chèvre pour détecter tout signe de maladie, blessure ou boiterie.
• Vérifier que les clôtures et les portails sont en bon état et bien fermés.
• Distribuer le grain ou les suppléments en quantités mesurées, jamais à volonté.
• S'assurer que toutes les chèvres mangent et se comportent normalement.

Environnement

• Prévoir un abri sec et sans courants d'air, qui protège de la pluie, du vent et du soleil de plomb.
• Installer des clôtures assez hautes et solides pour empêcher l'escalade et les poussées.
• Laisser de l'espace pour se déplacer, brouter et grimper : les chèvres aiment les plateformes et les rebords.
• Garder la litière propre et sèche pour prévenir les problèmes de sabots et les maladies respiratoires.
• Toujours garder au moins deux chèvres ensemble pour qu'elles aient de la compagnie.

Entretien et manipulation

Les sabots des chèvres ont besoin d'un parage régulier, généralement toutes les 6 à 10 semaines, pour éviter la surcroissance et la boiterie. Les races à fibre doivent être tondues ou brossées selon un calendrier saisonnier. La plupart des chèvres n'ont besoin que d'un brossage à l'occasion, mais les manipuler souvent les garde calmes et facilite les examens de santé et le parage. On manipule une chèvre en guidant son corps ou en utilisant un licol, jamais en la tirant par les cornes.

Les chèvres sont des buissonnières de nature : elles préfèrent les arbustes, les mauvaises herbes, les ramilles et les feuilles à l'herbe courte. Une bonne alimentation repose sur du foin de qualité et du broutage ou du pâturage, qui fournissent les fibres dont leur rumen a besoin. Le grain ou les concentrés doivent être limités et adaptés aux besoins de chaque animal, car un excès peut causer des troubles digestifs. Les chèvres ont aussi besoin d'un minéral en vrac conçu pour les caprins, leurs besoins étant différents de ceux des moutons et des bovins.

Des gâteries comme de petites quantités de fruits ou de légumes peuvent être offertes à l'occasion, mais ne doivent pas remplacer le fourrage. Un minéral en vrac pour caprins, et dans certaines régions du sélénium ou du cuivre en supplément selon les conseils du vétérinaire, aide à prévenir les carences. L'eau propre et fraîche doit être disponible en tout temps : les chèvres boivent beaucoup moins rapidement si l'eau est sale ou gelée, ce qui peut nuire à leur santé.

Les chèvres sont des animaux généralement résistants, et la plupart de leurs problèmes de santé viennent de l'alimentation, des parasites ou de l'entretien des pieds plutôt que d'infections. La durée de vie typique est de 10 à 18 ans, et beaucoup atteignent le haut de cette fourchette quand elles sont bien soignées. Observer les animaux chaque jour est la meilleure façon de les garder en santé, car les chèvres peuvent cacher leurs symptômes et se détériorer rapidement une fois qu'un problème s'installe.

Soins préventifs

• Contrôler les parasites internes par la rotation des pâturages et un traitement ciblé.
• Parer les sabots régulièrement et garder le sol sec.
• Suivre un programme de vaccination et de minéraux adapté à la région, selon les conseils du vétérinaire.
• Offrir une alimentation stable à base de fourrage et de l'eau propre en tout temps.
• Mettre les nouvelles chèvres en quarantaine avant de les intégrer au troupeau.

Les chèvres sont précoces. Beaucoup atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 12 mois, mais les éleveurs responsables attendent généralement que les femelles soient bien développées avant la saillie. Plusieurs races sont saisonnières et entrent en chaleur dans les mois plus froids, tandis que d'autres, dont certaines petites races, peuvent se reproduire à l'année longue. Les boucs deviennent fortement odorants et plus affirmés pendant la saison de reproduction.

Après la saillie, la gestation dure environ 145 à 155 jours, soit à peu près cinq mois. Les femelles ont le plus souvent des jumeaux, même si les naissances simples et les triplés sont fréquents. Les chevreaux sont précociaux : ils se lèvent et tètent peu après la naissance. Ils dépendent du lait de leur mère dans les premières semaines, puis sont introduits graduellement au foin et au fourrage avant le sevrage. La mise bas demande des zones propres et sèches et une surveillance serrée, car des complications peuvent survenir rapidement.

La chèvre est-elle le bon choix pour vous ?

Avoir des chèvres représente un engagement quotidien à long terme qui peut s'étendre sur 10 à 18 ans. Il faut un espace extérieur sécurisé, des clôtures solides et un abri adéquat, ce qui exclut la plupart des propriétés sans terrain. Le temps est aussi un facteur important : les soins, l'eau, les vérifications de santé et les travaux saisonniers comme le parage des sabots reviennent à l'année longue, par mauvais temps et les jours de congé inclus. Les coûts comprennent l'aménagement initial, l'alimentation et la litière en continu, les minéraux et les soins vétérinaires. Comme les chèvres doivent vivre en groupe, il faut prévoir le temps et l'argent nécessaires pour au moins deux animaux dès le départ.

Où se procurer des chèvres

On peut se procurer des chèvres chez des éleveurs sérieux, sur de petites fermes, dans des ventes de bétail ou dans des refuges et des sanctuaires. Une source fiable entretient des conditions propres, peut décrire l'âge, la santé et les antécédents de l'animal, et répond aux questions sans hésiter. L'adoption est une bonne option pour les chèvres de compagnie. Peu importe la provenance, il vaut mieux en ramener au moins deux et mettre les nouvelles bêtes en quarantaine avant de les intégrer aux animaux déjà en place.