Rat domestique

Le rat domestique est la sous-espèce apprivoisée du rat brun (Rattus norvegicus domestica), élevé comme animal de compagnie plutôt qu'à des fins de laboratoire ou de contrôle antiparasitaire. C'est un des petits mammifères les plus sociables qu'on garde à la maison. Les adultes mesurent environ 23 à 28 cm de longueur corporelle, avec une queue de longueur similaire. Les mâles sont habituellement plus grands et plus lourds que les femelles.

Les rats domestiques sont très intelligents pour leur taille. Ils apprennent leur nom, reconnaissent les gens qui les manipulent et peuvent être entraînés à accomplir des tâches simples. Actifs et curieux, ils ont besoin de compagnie. On les garde donc habituellement en groupes unisexes d'au moins deux animaux. Un rat gardé seul, sans compagnon, a tendance à devenir renfermé.

Leur courte durée de vie, généralement deux à trois ans, est le principal facteur que les futurs propriétaires doivent peser face à leur fort tempérament et à la facilité avec laquelle on peut les manipuler. Ce sont des animaux propres qui se font leur toilette souvent et peuvent être entraînés, dans une certaine mesure, à utiliser une litière.

À qui convient cet animal

Le rat domestique convient aux gens qui veulent un animal interactif qu'on peut entraîner, et qui peuvent lui consacrer du temps la plupart des jours. Il s'intègre bien dans les foyers à l'aise avec une courte durée de vie et la nécessité de garder plus d'un animal. C'est un bon premier rongeur pour les enfants plus vieux sous supervision d'un adulte, même si l'animal est surtout actif le soir.

Le rat domestique est considéré comme un seul animal domestiqué. Plutôt que des races distinctes, les éleveurs et les clubs décrivent des variétés définies par le type de pelage, la position des oreilles, le type de corps, la couleur et les marquages. Ces variétés peuvent se combiner, de sorte qu'un rat peut être décrit par plusieurs traits à la fois.

La variation touche le pelage (standard, rex, sans poils), la position des oreilles (oreilles droites ou dumbo) et les motifs de marquage, avec un large éventail de couleurs. Aucune de ces caractéristiques ne change l'animal en lui-même. Ce sont des aspects de l'apparence au sein d'un même type.

Comment les variétés sont regroupées

Les standards d'exposition regroupent les rats selon le pelage, les marquages et la couleur, puis par variété comme le type d'oreilles et le type de corps. Les amateurs choisissent leurs animaux autant pour le tempérament et la santé que pour l'apparence, puisque l'animal est avant tout gardé comme compagnon.

Le rat domestique remonte au rat brun sauvage, qui s'est répandu partout en Europe au XVIIIe siècle. Ces rats ont été capturés en grand nombre comme animaux nuisibles et, dans l'Angleterre du XIXe siècle, on les utilisait dans les combats de rats, un sport sanglant aujourd'hui interdit où des chiens devaient tuer des rats en fosse dans un temps limité.

Les chasseurs de rats qui fournissaient ces animaux ont remarqué des variantes de couleur et de marquage inusitées parmi leurs prises, notamment des individus blancs et tachetés. Plutôt que de tous les vendre, certains ont gardé les spécimens les plus frappants et les plus dociles pour les reproduire. C'est là l'origine pratique de la domestication : sélectionner la docilité et l'apparence à partir d'une population de nuisibles.

Vers la fin du XIXe siècle, garder ces rats apprivoisés comme animaux de compagnie et les présenter en exposition était devenu un loisir bien établi en Angleterre. Des expositions organisées ont suivi, et des clubs ont été créés pour établir les standards des variétés.

De l'Angleterre, ce loisir s'est répandu dans d'autres pays au cours du XXe siècle. La même espèce a eu une histoire parallèle et distincte comme animal de laboratoire standard, mais la lignée du rat de compagnie a été développée par des passionnés pour le tempérament et la couleur, non pour la recherche.

Les rats domestiques ont un corps long et mince, un museau pointu, de grands yeux noirs saillants et une queue glabre et écailleuse à peu près aussi longue que le corps. La queue sert à l'équilibre et à la régulation de la chaleur. Les vibrisses sont longues et en mouvement constant, ce qui aide l'animal à se repérer dans les espaces sombres.

La longueur du corps adulte est d'environ 23 à 28 cm, la queue ajoutant une longueur similaire. Les mâles sont habituellement plus grands et plus lourds que les femelles, avec un pelage plus grossier. Les adultes en bonne santé pèsent généralement entre 250 et 500 grammes, selon le sexe et la morphologie.

Variations de l'apparence

Au sein du même type, les pelages vont de la fourrure lisse standard aux pelages rex bouclés et aux variétés quasi sans poils. Les oreilles peuvent être hautes sur la tête (oreilles droites) ou basses et rondes (dumbo). Les marquages varient des robes unies aux motifs coiffé, capuché et tacheté.

Les rats domestiques sont fortement sociaux et forment des hiérarchies de groupe. À l'état sauvage, le rat brun vit en colonies, et la forme domestiquée garde ce besoin de compagnie. Les rats gardés ensemble se font mutuellement leur toilette, dorment en groupe et jouent ensemble, ce qui explique pourquoi on déconseille de les garder seuls.

Ils sont les plus actifs à l'aube, au crépuscule et en soirée, même s'ils s'adaptent un peu à la routine de la maison. Ils explorent constamment, rongent pour entretenir leurs incisives qui poussent sans cesse, et utilisent beaucoup l'odorat et le toucher. Ils communiquent par la posture, le grincement des dents (bruxisme) quand ils sont bien, et des vocalisations aiguës dont la plupart dépassent la portée de l'ouïe humaine.

Avec une manipulation régulière et douce, les rats deviennent confiants avec les gens et cherchent souvent la compagnie de leurs propriétaires. Chaque animal peut avoir un caractère propre, du plus téméraire au plus prudent. Les présentations à des rats inconnus demandent du soin, car les groupes établis peuvent mal réagir à l'arrivée de nouveaux venus.

Soins quotidiens

• Fournir de l'eau fraîche et vérifier le biberon ou le bol à eau chaque jour
• Donner une portion mesurée d'aliment complet pour rats, plus de petites quantités d'aliments frais
• Enlever la litière souillée et nettoyer la zone de litière
• Passer du temps à interagir avec les rats et leur permettre des sorties surveillées hors de la cage
• Vérifier brièvement chaque rat pour noter tout changement dans les yeux, la respiration, le poids ou le comportement

Environnement

• Garder la cage à l'abri du soleil direct, des courants d'air et de l'humidité
• Maintenir une température stable et modérée dans la pièce
• Offrir des niveaux pour grimper, des cachettes et des objets à ronger
• Garder les groupes ensemble pour combler leurs besoins sociaux
• Faire un grand nettoyage de la cage et changer toute la litière sur une base régulière

Toilettage et manipulation

Les rats se font leur toilette eux-mêmes et ont rarement besoin d'un bain. Pour les manipuler, glisser la main sous leur corps plutôt que de les soulever par la queue. Les manipuler souvent et calmement dès leur jeune âge les garde apprivoisés. Rien ne demande une coupe de routine, mais il faut surveiller la longueur des incisives et des griffes et consulter un vétérinaire si l'une ou l'autre devient trop longue.

Les rats domestiques sont omnivores. La base de leur alimentation devrait être un aliment commercial complet pour rats, de préférence sous forme de granulés ou de blocs, ce qui évite l'alimentation sélective. Si on leur offre des mélanges en vrac, les rats risquent de choisir seulement leurs ingrédients préférés et de se retrouver avec une alimentation mal balancée. Les aliments frais s'ajoutent en petites quantités comme complément, et non comme base de l'alimentation.

Parmi les aliments frais qui conviennent : de nombreux légumes, de petites portions de fruits et, à l'occasion, des protéines cuites comme l'œuf. Les portions sont petites, vu la taille de l'animal, et les aliments gras ou sucrés sont limités pour éviter l'obésité.

Les friandises ne devraient représenter qu'une petite part de l'alimentation et servent pour l'entraînement et le renforcement du lien. De l'eau fraîche doit toujours être disponible, habituellement dans un biberon qu'on vérifie chaque jour. La plupart des rats qui reçoivent une alimentation complète n'ont pas besoin de suppléments de routine, à moins qu'un vétérinaire le recommande.

Les rats domestiques sont généralement en bonne santé, mais leur durée de vie est courte : environ deux à trois ans. Leurs problèmes de santé les plus fréquents sont les infections respiratoires et, surtout chez les animaux plus vieux, les tumeurs mammaires et autres. Ces deux problèmes sont assez courants pour que les propriétaires soient attentifs aux premiers signes.

Un environnement propre et peu poussiéreux, une bonne ventilation, une alimentation équilibrée et l'absence de surpopulation réduisent les risques de maladie. Puisque les rats cachent leur faiblesse, les moindres changements de respiration, de poids ou d'activité méritent attention.

Soins préventifs

• Garder la cage propre et bien ventilée
• Utiliser une litière peu poussiéreuse et sans parfum
• Offrir une alimentation équilibrée et éviter l'obésité
• Mettre en quarantaine les nouveaux rats et les introduire avec soin
• Peser et manipuler les rats régulièrement pour détecter les changements tôt

Les rats domestiques ont besoin d'une grande cage haute avec des barreaux horizontaux pour grimper et plusieurs niveaux pour l'exercice. Les cages grillagées avec des plateaux solides leur conviennent mieux que les terrariums, car la ventilation est importante pour leurs voies respiratoires sensibles. L'espacement des barreaux doit être assez petit pour empêcher les évasions, surtout pour les jeunes rats ou les animaux de petite taille.

À l'intérieur, prévoir des cachettes, des hamacs, des cordes ou des échelles, et des objets à ronger sans danger. Le plancher doit être solide plutôt qu'en grillage nu pour protéger leurs pattes, recouvert d'une litière peu poussiéreuse.

Liste de vérification pour l'installation

• Grande cage grillagée avec espacement étroit des barreaux et plateaux solides
• Litière peu poussiéreuse et zone de litière dédiée
• Au moins deux cachettes, plus des hamacs ou des plateformes
• Objets à ronger et structures pour grimper
• Biberon d'eau et source d'alimentation stable
• Emplacement calme, sans courant d'air

Les rats domestiques atteignent la maturité sexuelle très tôt, souvent vers cinq à six semaines. Il faut donc séparer les mâles des femelles avant cet âge pour éviter des portées non planifiées. Les femelles entrent souvent en chaleur. La gestation est courte : environ 21 à 23 jours.

Les portées sont grandes, comptant habituellement six à douze petits, parfois plus. Les ratons naissent sans poils et les yeux fermés, et la mère les élève avec peu d'intervention si elle est calme et bien nourrie. Les jeunes sont habituellement sevrés vers quatre à cinq semaines. Les rats se reproduisent très facilement et produisent beaucoup de jeunes. Un élevage responsable demande de planifier où ira chaque animal et d'être attentif à la santé et au tempérament des parents.

Est-ce que le rat domestique est l'animal qu'il vous faut ?

Les rats domestiques ont besoin d'attention chaque jour et de la compagnie de leurs congénères. Prévoyez d'en garder au moins deux et planifiez du temps pour les manipuler régulièrement. Leur cage prend un espace vertical non négligeable. Les dépenses récurrentes comprennent la nourriture, la litière et les éventuels soins vétérinaires. Les consultations chez un vétérinaire habitué aux petits mammifères peuvent représenter la dépense la plus importante. La courte durée de vie de deux à trois ans est souvent le point le plus difficile pour les propriétaires, car ça implique de se séparer de son animal bien plus tôt qu'avec des animaux plus grands.

Où se procurer un rat domestique

Cherchez des éleveurs responsables qui sélectionnent pour la santé et le tempérament et qui maintiennent leurs animaux dans de bonnes conditions. Les refuges et les organisations de protection des petits animaux ont souvent des rats à adopter, parfois en paires déjà liées. Peu importe où vous les obtenez, choisissez des animaux vifs et alertes avec des yeux propres, une respiration claire et un pelage soigné. Évitez les achats impulsifs d'un rat seul.