Alpaga

L'alpaga est un camélidé domestiqué appartenant à la même famille que le lama, le guanaco et le vigogne. Originaire des hautes Andes, il est élevé depuis des milliers d'années pour sa toison fine plutôt que comme animal de bât. Les adultes mesurent généralement de 0,8 à 1 mètre au garrot et pèsent entre 50 et 84 kg, ce qui en fait un animal bien plus petit que son cousin le lama.

Les alpagas sont élevés principalement pour leur fibre, mais bien des propriétaires les gardent comme compagnons de pâturage sur leurs petites fermes. Ce sont des animaux de troupeau qui ne se portent pas bien seuls, aussi les garde-t-on presque toujours en groupe d'au moins deux. Leur tempérament est généralement calme et curieux, et ils mordent rarement. Ils communiquent surtout par de doux fredonnements et le langage corporel plutôt que par l'agression.

Comme type d'animal, l'alpaga convient à un milieu rural ou semi-rural avec des pâturages, des clôtures sécurisées et un abri contre la chaleur et l'humidité. C'est un animal d'élevage plutôt qu'un animal de compagnie de maison, et des règlements locaux de zonage ou agricoles s'appliquent souvent à son élevage.

À qui l'alpaga convient

L'alpaga convient à quelqu'un qui a du terrain, qui peut garder plus d'un animal et qui est prêt à effectuer la tonte annuelle et les soins d'élevage courants. Il ne convient pas à la vie en appartement ou en intérieur, aux personnes voulant un seul animal de compagnie solitaire, ni à quiconque ne dispose pas d'espace pour le pâturage et un abri.

L'alpaga ne compte que deux races, toutes deux définies par la structure de leur toison plutôt que par la taille ou la morphologie. Elles sont semblables en conformation et en tempérament, de sorte que le choix entre elles dépend généralement du type de fibre que l'on cherche à produire. Le Huacaya est de loin le plus répandu dans le monde.

Comment les races sont regroupées

Les deux races appartiennent à la même espèce et peuvent se croiser. Elles sont regroupées uniquement selon les caractéristiques de leur toison. La toison du Huacaya est élastique et bouclée, tandis que la fibre du Suri est lisse et brillante. Au sein de chaque race, les animaux sont souvent décrits selon la couleur de leur toison, qui va du blanc au noir en passant par le fauve, le brun et le gris.

L'alpaga est l'un des plus anciens animaux domestiqués des Amériques. Sa domestication a eu lieu dans les hautes Andes de l'actuel Pérou et des régions avoisinantes, où des preuves archéologiques témoignent d'un élevage de camélidés remontant à plusieurs millénaires. Des études génétiques indiquent que l'alpaga descend principalement du vigogne sauvage, ce qui se reflète dans son nom scientifique, Vicugna pacos.

Contrairement au lama, plus grand et développé principalement comme animal de bât, l'alpaga a été sélectionné pour la qualité de sa fibre. Dans les cultures andines de la période précolombienne, la toison d'alpaga était une matière de grande valeur, et les animaux étaient élevés en grands troupeaux sur les pâturages d'altitude.

L'arrivée des Européens au XVIe siècle a perturbé l'élevage andin, et les populations d'alpagas ont fortement diminué à cette période. L'espèce a tout de même survécu dans les zones montagneuses les plus élevées où elle était le mieux adaptée, et les traditions d'élevage se sont maintenues dans les communautés andines.

À partir de la fin du XXe siècle, des alpagas ont été exportés et établis dans des pays extérieurs à l'Amérique du Sud, notamment en Australie, aux États-Unis et dans certaines régions d'Europe, où on les élève pour leur fibre et comme animaux de petite ferme. Le Pérou demeure le pays qui possède la plus grande population d'alpagas.

L'alpaga a un corps compact, un long cou droit, une petite tête aux grands yeux et des oreilles bien droites. Les pattes sont fines et se terminent par des pieds à deux doigts munis de semelles rembourrées plutôt que de sabots. Le corps est recouvert d'une toison qui pousse continuellement et qui est enlevée par une tonte annuelle. Comparé au lama, l'alpaga est plus petit, a un visage plus arrondi et des oreilles plus courtes, et ne possède pas les longues oreilles en forme de banane du lama.

Comment l'apparence varie selon les races

La principale différence visible entre les deux races est la structure de la toison. Le Huacaya a une fibre frisée et dense qui se dresse sur le corps et lui donne un aspect pelucheux, comme un ours en peluche. Le Suri a une longue fibre qui tombe en mèches séparées et donne une apparence plus élancée. La taille corporelle et la conformation sont par ailleurs généralement semblables entre les deux races.

Les alpagas sont des animaux proies avec un fort instinct de troupeau, et leur comportement reflète un besoin de sécurité en groupe. Un alpaga seul a tendance à devenir stressé, c'est pourquoi on les garde toujours en groupe. Au sein du troupeau, ils établissent un ordre social souple et passent une grande partie de la journée à brouter ensemble. Ils sont vigilants et pousseront un cri d'alarme s'ils sentent un danger.

Les alpagas communiquent par une variété de sons doux, le plus courant étant un doux fredonnement, ainsi que par le langage corporel comme la position des oreilles et la posture du cou. Ce sont habituellement des animaux tranquilles. Cracher fait partie de leur répertoire naturel, utilisé surtout pour régler des disputes de nourriture ou de rang dans le troupeau, et ce geste est plus souvent adressé aux autres alpagas qu'aux humains.

La plupart des alpagas sont méfiants au contact au début et préfèrent ne pas être saisis ou retenus. Avec une manipulation calme et régulière, ils s'habituent à la présence humaine. Ils ne sont pas agressifs par nature et mordent rarement, puisqu'ils n'ont pas de dents de devant supérieures.

Soins quotidiens

• Donner accès à des pâturages propres ou à du foin de bonne qualité
• Vérifier que de l'eau fraîche est disponible en tout temps
• Observer chaque animal pour s'assurer qu'il a une posture normale, un bon appétit et des crottes normales
• Garder au moins deux alpagas ensemble pour la sécurité du troupeau

Environnement

• Des clôtures solides pour garder les alpagas à l'intérieur et repousser les prédateurs
• Un abri à trois côtés ou une grange pour se protéger du soleil, de la pluie et du vent
• Un sol bien drainé pour réduire les problèmes de pattes et de parasites
• De l'ombre et une bonne ventilation par temps chaud, car les alpagas tolèrent mieux le froid que la chaleur

Soins et manipulation

Les alpagas sont tondus une fois par an, habituellement au printemps, pour récolter la toison et prévenir le stress thermique. Les ongles doivent être taillés périodiquement, et les dents doivent être vérifiées car les incisives inférieures continuent de pousser. Il faut manipuler les alpagas calmement et éviter de les retenir brusquement, en s'approchant de côté plutôt que de face.

Les alpagas sont des herbivores à fourrage dotés d'un estomac à trois compartiments qui fermente efficacement les matières végétales. La majorité de leur régime est composée de pâturages pendant la saison de croissance et de foin quand le pâturage est pauvre ou indisponible. Ils mangent relativement peu comparés à d'autres animaux d'élevage de poids similaire, et ils broutent doucement sans arracher les plantes par les racines. Une alimentation riche ou très énergétique peut entraîner l'obésité et des problèmes de santé, c'est pourquoi les concentrés sont donnés avec parcimonie, voire pas du tout.

Les gâteries doivent être limitées et ne jamais remplacer le fourrage. Dans bien des régions, les pâturages et le foin ne fournissent pas assez de minéraux, de sorte qu'un supplément minéral adapté aux camélidés peut être nécessaire. De l'eau propre et fraîche doit être disponible en tout temps, et la consommation augmente par temps chaud et pendant l'allaitement.

Avec de bonnes pratiques d'élevage, les alpagas sont des animaux robustes et leur espérance de vie typique est d'environ 15 à 20 ans. Comme ce sont des animaux proies, ils ont tendance à cacher leur maladie, de sorte que des changements subtils de posture, d'appétit ou de crottes sont souvent les premiers signes qu'il y a un problème. La plupart des problèmes courants concernent les parasites, les dents, les pieds et la chaleur.

Soins préventifs

• Contrôle régulier des parasites et gestion des pâturages
• Tonte annuelle pour prévenir le stress thermique
• Vérifications régulières des dents, des ongles et de l'état corporel
• Vaccinations selon les recommandations régionales
• Mise en quarantaine des nouveaux animaux avant leur intégration au troupeau

Les alpagas atteignent généralement la maturité sexuelle vers un à deux ans, les femelles étant souvent saillies vers 12 à 18 mois une fois qu'elles ont atteint la taille convenable, et les mâles mûrissant un peu plus tard. Les femelles ont une ovulation induite, ce qui signifie que l'ovulation est déclenchée par l'accouplement plutôt que par un cycle régulier, de sorte que la reproduction peut avoir lieu à différents moments de l'année. L'accouplement se fait avec la femelle en position couchée, appelée cush.

La gestation est longue, dure environ 11 à 12 mois, et donne presque toujours naissance à un seul petit, appelé cria. Les naissances gémellaires sont très rares. Les mises bas surviennent souvent pendant les heures de clarté. Le cria est généralement debout et en train de téter dans les quelques heures suivant sa naissance, et le sevrage se fait progressivement sur plusieurs mois.

L'alpaga est-il fait pour vous ?

Les alpagas ont besoin de pâturages, de clôtures solides et d'un abri, et ils doivent être gardés en groupe, donc vous devriez prévoir d'en prendre au moins deux. Ils vivent environ 15 à 20 ans, ce qui en fait un engagement de longue durée comparable à celui d'autres animaux d'élevage. Les coûts courants comprennent l'alimentation et le foin, la tonte annuelle, le contrôle des parasites, les soins vétérinaires et l'entretien des clôtures. Ils ne conviennent pas à la vie en intérieur ou en milieu urbain, et leur élevage peut être soumis à des règlements locaux agricoles ou de zonage.

Où en trouver un

Les alpagas s'achètent habituellement chez des éleveurs établis ou dans des petites fermes, et sont parfois disponibles par l'intermédiaire d'associations de replacement pour les animaux ayant besoin d'un nouveau foyer. Achetez auprès d'une source qui garde des animaux en bonne santé et bien habitués aux humains, qui vous laisse voir le troupeau et qui peut vous conseiller sur les soins. Comme les alpagas ont besoin de compagnie, prévoyez d'en acquérir plus d'un en même temps.