Wensleydale

Le Wensleydale compte parmi les plus grandes races ovines britanniques. On l'élève surtout pour sa toison longue distinctive et comme bélier de croisement. La race vient du district de Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre. Les béliers adultes peuvent peser plus de 130 kg, avec un corps haut et droit sur de longues pattes.

Le trait le plus reconnaissable reste la toison. Elle pousse en longues boucles serrées qui retombent uniformément le long du corps, avec une fibre au lustre naturel marqué. La peau du visage, des oreilles et des pattes présente une teinte bleu foncé, visible sous le poil court de la tête, ce qui donne à la race son appellation de mouton « à face bleue ».

Les fileurs à la main et les producteurs de fibre apprécient le Wensleydale pour sa laine sans jarre. Les éleveurs commerciaux, eux, utilisent des béliers Wensleydale sur des brebis de montagne pour ajouter du gabarit, de la qualité de toison et de la capacité laitière aux agneaux croisés.

À qui convient cette race

Le Wensleydale convient aux éleveurs qui recherchent un mouton calme et facile à manier, et qui accordent de la valeur à la toison. La laine longue demande un suivi constant et une tonte régulière pour rester propre et sans feutrage; la race convient donc mieux à ceux qui peuvent s'engager dans des soins soutenus qu'à ceux qui cherchent un troupeau peu exigeant. Des éleveurs qui produisent des agneaux croisés, tout comme des fileurs à la main qui vendent ou utilisent la laine, choisissent aussi cette race.

Le Wensleydale tire son nom de la vallée de Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre, où la race a été développée durant les années 1800. La région gardait depuis longtemps des moutons locaux à toison longue de type Teeswater, et les éleveurs du coin travaillaient déjà à améliorer la toison et le gabarit.

La race remonte à un seul bélier né en 1839, connu la plupart du temps sous le nom de « Bluecap ». Ce bélier venait du croisement d'un Dishley Leicester (un Leicester Longwool amélioré) avec une brebis locale de type Teeswater. Bluecap portait la peau bleu foncé caractéristique de la tête et une toison longue et lustrée, des traits qu'il a transmis fortement à sa descendance.

Les éleveurs ont utilisé Bluecap et ses descendants pour fixer le type, si bien que la face bleue distinctive et la toison en boucles sont devenues constantes dans la lignée. La Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association, l'association des éleveurs de cette race, a été fondée en 1890 pour l'enregistrer et la promouvoir.

Pendant une bonne partie du XXe siècle, le Wensleydale a servi de bélier de croisement pour améliorer les troupeaux de montagne, et ses effectifs ont chuté à mesure que l'agriculture changeait. La race figure présentement parmi les races rares au Royaume-Uni, maintenue par des éleveurs de sujets pure race et des passionnés de fibre qui préservent la lignée.

Le Wensleydale est haut sur pattes et profond de corps, avec des membres longs et dégagés. Béliers et brebis sont naturellement sans cornes. La tête est large et portée haute, et la race a une allure alerte et posée.

Le trait déterminant reste la couleur de la peau nue. Le visage, les oreilles et le bas des pattes montrent une teinte bleu-gris foncé, presque ardoise, visible sous le poil court. Cette pigmentation est un trait fixe de la race. Les agneaux naissent souvent avec une face plus foncée qui pâlit à mesure que la toison pousse.

Robe et couleurs

La toison est la marque de commerce de la race. Elle pousse longue, souvent de 20 à 30 cm par année, et retombe en boucles nettes le long du dos et des flancs. La fibre est lustrée, sans jarre, et recherchée par les fileurs à la main. La toison standard est blanche, mais il existe aussi une variété à toison noire, reconnue elle aussi, qui porte la même peau bleue et les mêmes boucles. Le visage est normalement dégagé de laine, la toison longue commençant derrière le sommet de la tête.

Le Wensleydale a un tempérament stable et doux. Les sujets de cette race sont généralement dociles et tolèrent bien la manipulation. La tonte, le parage des onglons et l'inspection de la toison en deviennent plus faciles que chez des races plus nerveuses. On décrit souvent la race comme posée: elle garde la tête haute et se déplace sans trop d'agitation.

Bien manipulés, les Wensleydale deviennent tranquilles et confiants avec les humains, et s'installent facilement dans une routine régulière. Comme animal de troupeau, la race préfère la compagnie et se porte mieux gardée avec d'autres moutons plutôt que seule. Les béliers sont gros et puissants; ils exigent donc une manipulation respectueuse et une clôture solide, mais la race n'est pas reconnue pour l'agressivité.

Avec les autres animaux de la ferme, le Wensleydale reste calme et cohabite bien lors du pâturage mixte. Son gabarit et sa nature tranquille font qu'il défie rarement les clôtures ou les autres bêtes, même si de bonnes clôtures demeurent nécessaires pour tout mouton de grand format.

Les soins quotidiens suivent l'élevage ovin standard, mais la toison longue ajoute du travail. La laine doit rester propre et sans feutrage, et comme elle pousse vite, la race a besoin d'une tonte fiable et d'une inspection régulière.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par année; certains éleveurs tondent deux fois pour gérer une toison qui pousse vite
• Vérifier la toison régulièrement pour le feutrage, les débris végétaux et les signes de myiase, surtout durant les mois chauds
• Garder la laine de l'arrière-train et du ventre propre pour réduire l'accumulation de saletés et le risque de myiase
• Parer les onglons selon un horaire régulier pour prévenir la boiterie

Exercice

• Offrir un pâturage suffisant pour le broutage et le mouvement quotidiens
• Faire la rotation des pâturages pour maintenir la qualité du fourrage et limiter la charge parasitaire
• Prévoir assez d'espace pour qu'un animal de grand gabarit puisse bouger et se coucher confortablement

Environnement

Le Wensleydale a besoin d'un bon pâturage, d'eau propre et d'un abri sec contre les fortes pluies et la chaleur. La toison dense et longue retient l'humidité; une aire sèche et un abri bien ventilé comptent donc pour beaucoup. Les clôtures doivent être solides et adaptées à un gros mouton. Prévoir de l'ombre en été, car une toison lourde ajoute de la chaleur.

Le Wensleydale est un ruminant brouteur qui se porte bien sur de l'herbe et du fourrage de bonne qualité. Durant une bonne partie de l'année, un pâturage bien géré comble l'essentiel de ses besoins. Le foin ou l'ensilage prend le relais l'hiver et lors des périodes où l'herbe manque. Des concentrés s'ajoutent avec modération quand les besoins augmentent, notamment pour les brebis en fin de gestation et en lactation ou pour les agneaux en croissance. Il faut éviter les changements alimentaires brusques pour protéger la santé du rumen. De l'eau propre et des minéraux adaptés doivent toujours être accessibles.

Gâteries et suppléments

Offrir une pierre à lécher ou un supplément minéral conçu pour les moutons, choisi selon le profil du sol local, en portant attention au sélénium et au cobalt là où les sols en manquent. De petites quantités de légumes racines peuvent être offertes en hiver. Toute gâterie doit rester une part mineure d'une alimentation basée sur le fourrage.

Le Wensleydale est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans quand elle est bien gérée. La plupart des problèmes de santé touchent les moutons en général, mais la toison longue et dense augmente le risque de myiase et de problèmes de peau si le toilettage et la tonte prennent du retard. Un programme planifié de contrôle des parasites, de soin des onglons et de vaccination garde le troupeau en santé.

Soins préventifs

• Tondre à temps et inspecter la toison jusqu'à la peau régulièrement
• Maintenir un programme de vaccination établi avec un vétérinaire (comme la protection contre les clostridies)
• Parer et vérifier les onglons selon un horaire régulier
• Utiliser les comptages d'œufs fécaux pour cibler le vermifugeage
• Fournir les bons minéraux selon le sol local et noter l'état corporel régulièrement

Le Wensleydale atteint l'âge de reproduction dès sa première année, même si les brebis sont généralement saillies pour la première fois vers 18 mois, une fois bien formées. La saillie suit la saison naturelle d'automne: les béliers sont mis avec les brebis de sorte que les agneaux naissent au printemps. La gestation dure environ 145 à 150 jours, soit environ cinq mois.

Les brebis produisent habituellement un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les animaux en bonne condition. La race se distingue par une bonne capacité laitière et un bon instinct maternel, et les brebis élèvent généralement bien leurs agneaux. Les agneaux sont gros à la naissance, ce qui reflète le gabarit de la race; les brebis doivent donc être en bonne condition et surveillées de près à l'agnelage.

Le Wensleydale est apprécié comme bélier de croisement. On l'utilise sur des brebis de montagne et de haute terre pour produire des femelles croisées; la croisée ajoute du gabarit, de la qualité de toison et du lait à la progéniture. Pour la reproduction en race pure, une sélection soignée maintient la face bleue, les boucles de la toison et le gabarit qui définissent la race.