Sainte-Croix

Le St. Croix est un mouton à poils : sa robe est composée de poils, et non de laine. Chaque année, cette robe tombe d'elle-même, si bien que la race n'a besoin ni de tonte, ni de nettoyage sanitaire de l'arrière-train, ni de caudectomie. Ce trait, associé à un caractère docile, en fait un choix peu exigeant pour les petites fermes et les gens qui débutent en élevage ovin.

La race tient son nom de l'île de St. Croix, dans les îles Vierges des États-Unis, où ses ancêtres se sont développés au fil des générations sous un climat chaud et humide. Les sujets adultes sont de format petit à moyen : les brebis pèsent en général de 54 à 68 kg et les béliers, de 75 à 91 kg. La plupart des animaux sont blancs unis, mais on rencontre aussi des sujets fauves, bruns ou blanc et brun.

Le St. Croix est surtout reconnu pour sa résistance aux parasites internes, en particulier le strongle du caillette (Haemonchus contortus). Les animaux qui portent une forte résistance ont besoin de moins de vermifuges chimiques, ce qui explique en bonne partie pourquoi la race entre dans les programmes de croisement visant la rusticité. Elle tolère aussi bien la chaleur et peut se reproduire sur une bonne partie de l'année plutôt que durant une seule courte saison.

À qui elle convient

Le St. Croix convient aux éleveurs qui veulent produire de la viande sans le travail associé à la laine. Sa robe qui tombe seule élimine le coût et la main-d'œuvre de la tonte, et sa résistance aux parasites réduit le recours aux vermifuges dans les climats chauds et humides. Son tempérament calme facilite la manipulation pour les familles et les nouveaux venus en élevage. La race convient moins aux exploitations tournées vers la laine ou la fibre, puisqu'elle ne produit aucune toison utilisable.

Le St. Croix remonte à des moutons à poils transportés d'Afrique de l'Ouest vers les Caraïbes durant la période coloniale, à partir des années 1600. Sur l'île de St. Croix, dans les îles Vierges, ces moutons se sont adaptés, génération après génération, à un climat chaud et humide et à une forte pression parasitaire. Les animaux incapables de tolérer ces conditions ne survivaient pas assez longtemps pour se reproduire, ce qui a laissé une population dotée d'une grande rusticité naturelle.

Sur l'île, ces moutons portaient parfois le nom de Virgin Island White, en référence à la robe blanche unie fréquente dans la population. Pendant la majeure partie de leur histoire, des fermiers locaux les ont élevés comme source pratique de viande plutôt que comme race normalisée destinée aux expositions.

En 1975, un groupe de moutons St. Croix a été importé aux États-Unis, et une bonne partie des premiers travaux sur la race est liée à des recherches menées à l'Utah State University. Les chercheurs ont étudié la résistance de la race aux parasites internes ainsi que sa capacité à se reproduire en dehors d'une seule saison fixe. Ces caractéristiques ont intéressé des producteurs à la recherche de moutons de boucherie peu exigeants.

À partir de cette base, le St. Croix s'est répandu en Amérique du Nord et est entré dans des programmes de croisement, notamment pour le développement de lignées composites de moutons à poils. Une association d'éleveurs a ensuite été formée aux États-Unis pour tenir les registres généalogiques et faire la promotion de la race.

Le St. Croix a un corps équilibré, de longueur moyenne, porté sur des pattes nettes, et se tient dans une posture alerte. La tête est portée haute, le visage est dégagé et exempt de laine, et les oreilles, de taille moyenne, sont portées sur les côtés. Les brebis comme les béliers sont généralement sans cornes, bien que certains béliers puissent présenter de petites cornes rudimentaires. Le trait distinctif de la race reste la robe : faite de poils plutôt que de laine, lisse durant les mois chauds, avec un sous-poil court qui pousse en hiver et tombe au printemps.

Robe et couleurs

La robe demeure le trait le plus distinctif de la race. Au printemps et en été, l'animal porte une couche de poils courte et lisse. À mesure que les températures baissent, un sous-poil plus dense pousse pour l'isoler, puis tombe naturellement quand les jours rallongent de nouveau. Comme il s'agit de poils et non de laine, cette robe ne demande pas de tonte et ne s'emmêle pas de la même façon que la laine.

La grande majorité des St. Croix enregistrés sont blancs unis. Des robes fauves, brunes ou blanc et brun apparaissent aussi et témoignent de l'ascendance caribéenne variée de la race. Une peau pigmentée autour des yeux, du nez et des onglons est courante et considérée comme normale.

Le St. Croix est reconnu pour son caractère stable et égal. La race se manipule sans agitation, se déplace bien en troupeau et s'adapte à la routine sans trop de stress. Les brebis sont des mères attentives et se gèrent généralement bien au moment de l'agnelage.

Avec les gens, ces moutons sont affables et s'habituent à un éleveur familier, même s'ils demeurent des proies par nature et préfèrent ne pas être coincés ni brusqués. Face à des inconnus, ils se montrent d'abord prudents et comptent sur le troupeau pour se sentir en sécurité; des mouvements calmes et prévisibles donnent les meilleurs résultats. Avec les autres animaux de la ferme, ils broutent paisiblement et se mêlent bien dans les pâturages partagés entre plusieurs espèces.

Les béliers sont généralement faciles à gérer, mais méritent une prudence habituelle durant la saison de reproduction, période où n'importe quel bélier peut devenir plus affirmé. La rusticité de la race se remarque aussi au champ : les moutons cherchent activement leur nourriture, utilisent les abris disponibles et testent rarement les clôtures lorsqu'ils disposent d'assez de pâturage.

L'entretien quotidien du St. Croix est plus simple que pour les races laineuses, puisque la robe tombe d'elle-même. Le principal travail de routine consiste à soigner les onglons, surveiller les parasites et vérifier régulièrement la santé du troupeau.

Toilettage

• Aucune tonte, aucun nettoyage sanitaire de l'arrière-train et aucune caudectomie ne sont nécessaires; la robe tombe chaque printemps
• Vérifier que la mue est uniforme et complète; aider à détacher les plaques restantes à la main au besoin
• Parer les onglons environ toutes les 6 à 10 semaines, ou selon la pousse
• Inspecter la peau pendant la mue pour détecter coupures, parasites ou irritations

Activité physique

• Donner un accès quotidien au pâturage pour brouter et bouger
• Faire la rotation des parcelles quand c'est possible, pour garder l'herbe en santé et réduire la charge parasitaire
• Prévoir assez d'espace pour que le troupeau se déplace ensemble, puisque les moutons broutent en marchant

Environnement

La race tolère bien la chaleur et l'humidité, un trait hérité de ses origines caribéennes. Elle a tout de même besoin d'ombre en été et d'un abri sec, à l'abri des courants d'air, pour se protéger du vent, de la pluie et du froid. Une clôture sécuritaire garde le troupeau à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur. L'eau propre et une source de sel ou de minéraux doivent être accessibles en tout temps.

Le St. Croix cherche efficacement sa nourriture et se porte bien avec une alimentation basée sur l'herbe et du foin de bonne qualité. La race transforme le pâturage en croissance et en lait de façon efficace, si bien que la plupart des animaux ont besoin de peu ou pas de grain en dehors des périodes de forte demande. Il faut éviter les changements brusques d'alimentation, car le bon fonctionnement du rumen dépend d'une diète stable. L'eau fraîche doit être accessible en tout temps, tout comme un mélange minéral libre-service adapté aux moutons.

Gâteries et suppléments

Offrir un mélange minéral libre-service formulé pour les moutons, qui maintient le cuivre à un niveau bas et fournit du sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de fruits ou légumes sûrs peuvent être offertes à l'occasion, mais la diète doit rester basée sur le fourrage. Augmenter l'apport nutritionnel graduellement en fin de gestation et en lactation, plutôt que d'un seul coup.

Le St. Croix compte parmi les races de moutons les plus robustes, en partie parce que ses ancêtres ont survécu à une forte pression parasitaire et climatique dans les Caraïbes. La plupart des animaux vivent de 10 à 12 ans avec une bonne gestion. Le trait de santé le plus marquant de la race est sa résistance aux parasites internes, en particulier le strongle du caillette, ce qui réduit le besoin de vermifuges chimiques. Cela dit, aucun mouton n'est à l'abri, et des soins préventifs de base restent nécessaires.

Soins préventifs

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et le tétanos (souvent le vaccin CDT)
• Faire des comptages fécaux d'œufs et vermifuger de façon ciblée plutôt que sur un horaire fixe
• Vérifier et parer les onglons selon un horaire régulier
• Fournir des minéraux spécifiques aux moutons contenant du sélénium là où les sols en manquent
• Garder l'abri sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires

Le St. Croix atteint l'âge de reproduction plus tôt que bien des races laineuses, et les agnelles peuvent parfois concevoir dès leur première année si leur croissance est suffisante. Un avantage clé de la race est sa faible saisonnalité : elle peut se reproduire sur une bonne partie de l'année plutôt qu'uniquement à l'automne, ce qui permet des programmes d'agnelage accéléré dans certains troupeaux.

La gestation dure environ cinq mois, soit près de 147 jours. L'agnelage se déroule généralement bien, avec peu de complications, et les brebis sont des mères attentives dont la production laitière est bonne. Les jumeaux sont fréquents, et certaines brebis expérimentées élèvent des triplés. Les agneaux naissent vigoureux et grandissent régulièrement grâce au lait maternel et au pâturage.

Les agneaux sont habituellement sevrés vers l'âge de deux à trois mois, selon le mode de gestion du troupeau. Les agneaux mâles se développent bien pour la production de viande, tandis que les meilleurs sujets, mâles et femelles, sont gardés pour la reproduction, souvent selon des critères de résistance aux parasites, de croissance et d'instinct maternel.