Southdown

Le Southdown compte parmi les plus anciennes races ovines de type Down britannique. Il a été développé sur les collines calcaires du Sussex, dans le sud de l'Angleterre. C'est un mouton petit et trapu, au corps profond et large, porté par des pattes courtes. La laine couvre le visage et descend le long des pattes, ce qui donne à la race son visage laineux, brun souris à gris, bien reconnaissable.

La race a d'abord été sélectionnée pour la viande. Les agneaux Southdown finissent rapidement à l'herbe et donnent une carcasse à grain fin, avec une bonne proportion de viande par rapport à l'os. Les brebis adultes pèsent en général de 55 à 90 kg et les béliers de 90 à 115 kg, ce qui place la race parmi les plus petites destinées à la boucherie.

Le tempérament est une caractéristique marquante de la race. Le Southdown est doux, facile à manier et de nature agréable. Ces qualités expliquent sa popularité chez les petits propriétaires, les éleveurs amateurs et les familles qui gardent quelques brebis. Une version miniature, le Babydoll Southdown, a été développée à partir du type traditionnel; on l'élève comme animal de compagnie et pour brouter les vergers et les vignobles.

À qui convient cette race

Le Southdown convient aux éleveurs qui cherchent un mouton docile et facile à gérer sur une superficie restreinte. Sa petite taille facilite la manipulation, plus que chez les races commerciales de plus grand format, et son caractère tranquille convient aux débutants comme aux familles. La race sert aussi de bélier terminal: on croise les béliers avec des brebis plus grandes pour améliorer la qualité de carcasse des agneaux.

Le nom Southdown vient des South Downs, une chaîne de collines calcaires du Sussex, dans le sud de l'Angleterre. Des moutons de ce type broutaient ces collines depuis des siècles, appréciés pour leur capacité à prospérer sur l'herbe courte et à améliorer un sol mince par un pâturage serré.

La race telle qu'on la connaît aujourd'hui a été façonnée par John Ellman, de Glynde, près de Lewes, à la fin du dix-huitième siècle et au début du dix-neuvième. Actif d'environ 1780 à 1800, Ellman a sélectionné un animal plus petit, plus trapu, à maturité précoce et de bonne qualité bouchère, puis a normalisé le type. Son travail a fait du Southdown l'une des premières races ovines britanniques à avoir été améliorées de façon systématique.

Au cours du dix-neuvième siècle, le Southdown est devenu une race fondatrice, utilisée pour créer ou améliorer plusieurs autres races Down et races bouchères, dont le Hampshire, le Suffolk, l'Oxford et le Shropshire. Des éleveurs comme Jonas Webb, de Babraham, ont poursuivi ce travail d'amélioration et exporté des sujets un peu partout.

La race a été introduite en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et ailleurs, où elle a contribué aux industries ovines locales. Le type traditionnel, plus petit, a donné naissance plus tard au Babydoll Southdown, préservé aux États-Unis comme lignée compacte après que les troupeaux commerciaux se sont tournés vers des animaux de plus grande taille.

Le Southdown présente une silhouette compacte et arrondie. Le corps est profond et large, avec un dos droit, des côtes bien arquées et un arrière-train large et bien musclé. Les pattes sont courtes et bien écartées. Les brebis comme les béliers sont naturellement sans cornes.

La tête est courte et large, avec un front large. La laine couvre le visage et descend le long des pattes; la peau visible du visage et des pattes est habituellement brun souris ou grise. Les oreilles sont petites et couvertes d'une laine courte.

Toison et couleurs

La toison est courte, dense et de grade fin à mi-fin, avec une longueur de mèche d'environ 4 à 6 cm et un rendement annuel typique de 1 à 1,5 kg par brebis. La laine est blanche, tandis que le visage, les oreilles et le bas des pattes montrent la coloration gris-brun caractéristique de la race. La lignée Babydoll présente le même motif sur un gabarit plus petit et existe aussi en variante noire.

Le Southdown se distingue surtout par son tempérament calme et régulier. La race est amicale, douce et de bon naturel; les sujets deviennent souvent apprivoisés et faciles d'approche lorsqu'ils sont manipulés régulièrement. Cette docilité explique en grande partie pourquoi la race est recommandée aux nouveaux éleveurs et aux troupeaux familiaux.

Avec les humains, les Southdown sont généralement calmes et faciles à déplacer; ils tolèrent la manipulation, la tonte et les soins courants sans faire d'histoires. Ils ne sont pas nerveux et ont tendance à rester tranquilles avec les personnes qu'ils connaissent. Avec les étrangers, ils demeurent placides plutôt que craintifs.

Comme animal de troupeau, le Southdown se porte mieux en compagnie d'autres moutons et ne devrait pas être gardé seul. Il se mêle bien à d'autres animaux de pâturage et se montre assez doux pour partager un pré avec des chèvres, des chevaux ou des bovins. Les béliers sont généralement plus faciles à gérer que ceux des races plus grandes, mais il faut tout de même garder les précautions habituelles pendant la saison de reproduction.

Le Southdown est un mouton rustique et peu exigeant qui prospère à l'herbe. Son petit gabarit et son caractère calme facilitent la manipulation, les déplacements et les soins au quotidien, plus que chez les races de plus grande taille.

Toilettage

• Tondre une fois par année, généralement à la fin du printemps, pour retirer toute la toison
• Parer les onglons toutes les 6 à 10 semaines, ou au besoin, pour éviter qu'ils ne poussent trop
• Vérifier la laine autour du visage et de l'arrière-train pour repérer les salissures, qui attirent les mouches
• Garder la toison propre et sèche pour réduire les risques de problèmes de peau et de parasites

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage pour brouter et bouger
• Faire une rotation des parcelles pour maintenir la qualité de l'herbe et limiter la charge parasitaire
• Laisser assez d'espace pour marcher et brouter librement, ce qui aide à garder un bon poids et des onglons en bon état

Environnement

Le Southdown s'adapte à divers climats et tolère bien le temps frais et humide typique de l'Angleterre, mais il a besoin d'un sol sec sous les pattes pour protéger ses onglons. Un abri simple à trois côtés, ou une bergerie, offre une protection contre la pluie forte, le vent et la chaleur de l'été. Une clôture sécuritaire est essentielle; en raison de ses pattes courtes, une clôture agricole standard suffit généralement à le contenir.

L'herbe constitue la base de l'alimentation du Southdown. Sur un bon pâturage, les moutons adultes non reproducteurs n'ont souvent besoin de guère plus que du fourrage, de l'eau fraîche et d'un supplément minéral adapté. En hiver, ou quand l'herbe se fait rare, offrez du foin de bonne qualité. Un aliment concentré (le grain) s'ajoute seulement lorsque les besoins énergétiques augmentent, par exemple en fin de gestation, pendant la lactation ou lors de la finition des agneaux destinés au marché.

Gâteries et suppléments

Offrez une pierre à lécher ou un mélange minéral en vrac conçu pour les moutons, à faible teneur en cuivre. Assurez un accès constant à de l'eau propre et fraîche. De petites quantités de légumes ou de fruits peuvent être données à l'occasion, mais tout changement d'alimentation doit se faire graduellement pour éviter des troubles digestifs comme le météorisme ou l'acidose.

Le Southdown est une race robuste et bien établie, sans trouble propre à la race. Avec une bonne gestion, les brebis vivent souvent de 10 à 12 ans et restent productives pendant une bonne partie de cette période. La plupart des problèmes de santé observés chez cette race sont les préoccupations habituelles de tout mouton élevé au pâturage, plutôt que des défauts héréditaires. En raison de son format compact et de ses pattes courtes, il faut surveiller la condition corporelle pour éviter que l'animal ne prenne trop de poids sur un pâturage riche.

Soins préventifs

• Prévoir les vaccins de routine, comme la protection contre les maladies clostridiennes, selon les recommandations du vétérinaire
• Faire des comptages d'œufs fécaux réguliers et ne vermifuger qu'au besoin
• Parer et inspecter les onglons selon un cycle régulier
• Tondre chaque année et retirer la laine souillée pour réduire le risque de myiase
• Fournir des minéraux à faible teneur en cuivre et surveiller la condition corporelle

Le Southdown est une race à reproduction saisonnière qui s'accouple à l'automne pour un agnelage au printemps, dans les climats tempérés. Les agnelles peuvent atteindre la condition de reproduction dès 7 à 12 mois, bien que plusieurs éleveurs attendent que la brebis soit bien développée avant la première saillie. La gestation dure environ 147 jours, soit près de cinq mois.

L'agnelage se déroule habituellement sans complications, grâce à la taille modérée des agneaux et au bon instinct maternel de la race. Les brebis sont des mères attentives qui produisent bien de lait, et les agneaux, vigoureux, grandissent rapidement. La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis adultes bien nourries.

Les béliers servent souvent de béliers terminaux: on les croise avec des brebis de races plus grandes pour ajouter de la musculature et accélérer la finition des agneaux croisés. Le sevrage a lieu en général entre 12 et 16 semaines, après quoi les jeunes continuent de grandir sur un bon pâturage.