Shropshire

Le Shropshire est un mouton de taille moyenne mis au point dans les Midlands anglaises. C'est une race mixte, élevée à la fois pour la viande et pour une laine dense de qualité moyenne. On la reconnaît facilement à sa face et à ses pattes foncées, couvertes d'un poil noir ou brun foncé plutôt que de laine.

Les petits éleveurs comme les troupeaux commerciaux apprécient le Shropshire. Les agneaux sont bien conformés et bien musclés, et les brebis sont des mères attentives qui agnellent sans trop de complications. La race s'adapte à divers types de pâturages et tolère bien les climats humides, une réalité qui rejoint le climat de plusieurs régions du Québec.

Le tempérament fait partie des traits qui définissent la race. Calmes et faciles à manier, les Shropshires conviennent aux propriétaires qui cherchent un troupeau facile à gérer. La race occupe aussi un créneau particulier: le broutage dans les plantations d'arbres et les vergers, où elle laisse généralement tranquilles l'écorce et le feuillage des arbres établis.

À qui convient cette race

Le Shropshire convient aux gardiens qui recherchent une race tranquille et peu exigeante, capable de produire à la fois des agneaux et une toison utilisable. Son caractère docile en fait un choix raisonnable pour les personnes qui débutent avec les moutons, et ses bonnes aptitudes maternelles allègent le travail à l'agnelage. Les propriétaires de vergers ou de jeunes boisés utilisent parfois la race pour maîtriser l'herbe sans endommager les arbres déjà établis.

La race tire son nom du comté de Shropshire, dans les West Midlands anglaises, où elle a été développée durant la première moitié du 19e siècle. Elle provient de moutons de colline locaux, cornus et à face foncée, présents à la frontière entre le Shropshire et le Staffordshire.

Les éleveurs ont amélioré ces moutons rustiques en les croisant avec des races Down déjà établies, dont la Southdown, ainsi qu'avec du sang Cotswold et Leicester. L'objectif était d'obtenir un mouton sans cornes, avec une meilleure conformation bouchère et une toison plus dense, tout en conservant la robustesse du cheptel de colline d'origine.

Le Shropshire a été reconnu comme race distincte vers le milieu du 19e siècle, et un livre généalogique a été créé en Angleterre pour y consigner les pedigrees. À la fin des années 1800, la race a été largement exportée, notamment en Amérique du Nord, où elle est devenue un mouton de ferme populaire.

Les effectifs ont diminué au cours du 20e siècle, les systèmes commerciaux ayant privilégié d'autres races terminales, mais le Shropshire conserve un noyau d'adeptes chez les petits éleveurs et les gardiens soucieux de conservation. Son usage actuel pour le broutage sous les arbres suscite un regain d'intérêt dans certaines régions.

Le corps du Shropshire est compact et bien musclé, porté par des pattes courtes et robustes. Béliers et brebis sont tous deux sans cornes. L'impression générale est celle d'un gabarit profond et trapu, à l'image de la vocation bouchère de la race.

Le trait le plus reconnaissable reste la tête. La face et les pattes sont couvertes d'un poil doux et foncé, allant du noir au brun profond, qui tranche avec la laine blanche du corps. La laine remonte sur le sommet du crâne et descend vers les yeux, et les oreilles sont douces et foncées.

Toison et couleurs

La toison est blanche, serrée et assez fine pour une laine de grade moyen; on la tond une fois par année. Le poids de la toison se situe habituellement entre 3 et 5 kg. La face et les pattes sont couvertes de poils foncés plutôt que de laine, un trait fixé tôt dans le développement de la race et qui demeure un point clé du standard.

Le Shropshire est reconnu pour son tempérament tranquille et stable. Calme et docile, il rend les tâches courantes comme la tonte, le parage des onglons et la manipulation moins stressantes, tant pour l'animal que pour le gardien. Un mouton manipulé régulièrement s'habitue vite aux gens.

Au sein du troupeau, la race reste posée et peu portée à s'énerver. Les brebis sont de bonne composition, mais attentives: elles défendent leurs agneaux contre les dérangements. La race tolère généralement les autres animaux de la ferme et ne cherche pas à tester les clôtures, même si une clôture à l'épreuve du bétail demeure nécessaire.

Comme tous les moutons, le Shropshire est un animal grégaire qui a besoin de compagnons de son espèce. Un individu isolé devient stressé. Son passé de race de travail transparaît aussi dans sa stabilité: on la décrit comme une brouteuse posée, qui se déplace calmement dans le pâturage.

Le Shropshire est une race rustique qui s'adapte bien aux conditions humides et tempérées de son pays d'origine, une réalité qui rejoint le climat de plusieurs régions du Canada. La gestion au quotidien suit les pratiques habituelles pour un mouton à laine moyenne, avec une attention particulière portée à la toison, aux onglons et à la lutte contre les parasites.

Toilettage

• Tondre une fois par année, généralement à la fin du printemps ou au début de l'été.
• Vérifier et parer les onglons plusieurs fois par année pour prévenir la surcroissance et les problèmes de pieds.
• Garder la laine de l'arrière-train propre par une tonte sanitaire (crutching) pour réduire le risque de myiase durant les mois chauds.
• Inspecter la toison à la recherche de parasites ou d'irritations cutanées lors de la manipulation.

Exercice

• Donner accès à un pâturage; la race fait son exercice en broutant.
• Faire une rotation des parcs autant que possible pour maintenir la qualité de l'herbe et réduire la charge parasitaire.
• Laisser assez d'espace pour se déplacer en groupe, puisque la race est une brouteuse posée mais active.

Environnement

Le Shropshire a besoin d'une clôture sécuritaire à l'épreuve du bétail, d'un accès à de l'eau propre et d'un abri contre les intempéries et le soleil intense. Un pâturage bien drainé réduit les problèmes de pieds et de parasites. Comme la race a tendance à laisser tranquille l'écorce des arbres établis, elle convient au broutage dans les vergers et les jeunes plantations, même si les arbres jeunes ou à écorce mince doivent quand même être protégés.

Le Shropshire est avant tout un animal de pâturage et se développe bien sur une herbe de bonne qualité pendant une bonne partie de l'année. L'herbe et le fourrage forment la base de l'alimentation. Comme tout ruminant, le mouton a besoin d'un accès constant à des fibres et à de l'eau propre, ainsi que de minéraux adaptés à son espèce.

Les besoins alimentaires augmentent à certains moments clés de l'année. Les brebis en fin de gestation et en lactation ont besoin de plus d'énergie et de protéines, et les agneaux en croissance ont besoin d'un fourrage de qualité, parfois complété d'une moulée de concentré, pour atteindre le poids de marché. En hiver, quand l'herbe se fait rare, le foin ou l'ensilage remplace le pâturage frais.

Gâteries et suppléments

Offrez un supplément minéral spécifique aux moutons, surtout dans les régions où le sol présente des carences connues, comme un faible taux de sélénium ou de cobalt. Tout changement dans la ration de concentré doit se faire graduellement, sur plusieurs jours, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Le sel et l'eau propre doivent toujours être disponibles.

Le Shropshire est une race robuste, sans trouble particulier propre à la race. Avec une bonne gestion, il vit couramment de 10 à 12 ans, bien que les brebis reproductrices soient souvent réformées plus tôt une fois leur productivité en baisse. La plupart des problèmes de santé observés sont les préoccupations générales des moutons de pâturage plutôt que des enjeux propres à la race.

Prévention

• Suivre un plan de lutte contre les vers basé sur la rotation des pâturages et des analyses fécales.
• Parer les onglons régulièrement et traiter rapidement toute boiterie.
• Vacciner contre les maladies clostridiennes selon les recommandations du vétérinaire local.
• Faire le crutching et la tonte à temps pour réduire le risque de myiase.
• Bien nourrir les brebis durant la fin de la gestation pour prévenir les maladies métaboliques.

Le Shropshire est apprécié comme race maternelle. Les brebis atteignent l'âge de reproduction durant leur première année, et plusieurs sont saillies pour la première fois vers 18 mois, bien que la pratique varie d'un troupeau à l'autre. La reproduction est saisonnière: la majorité des saillies ont lieu à l'automne, et les agneaux naissent au printemps.

La gestation dure environ cinq mois, soit près de 147 jours. L'agnelage se déroule généralement sans complication, grâce à la taille modérée des agneaux et à la bonne structure pelvienne des brebis. Celles-ci sont attentives et laitières, ce qui favorise la survie des agneaux et une croissance régulière en début de vie.

La portée compte habituellement un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis bien gérées. Les agneaux sont vigoureux et se développent bien grâce au lait maternel et au pâturage. Les béliers servent de géniteurs terminaux ou maternels selon le système d'élevage, et le caractère docile de la race se transmet aux agneaux, qui restent faciles à manier.