Romney

Le Romney est une race ovine à double aptitude : sa toison longue et abondante et sa carcasse de bonne qualité proviennent du même animal. C'est un gros mouton au tempérament calme et docile, et c'est l'une des races ovines les plus exportées au monde. Les troupeaux issus des Romneys anglais se retrouvent aujourd'hui en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

La race est reconnue pour tolérer des terres qui découragent bien d'autres moutons. Elle est originaire des marais bas et humides du sud-est de l'Angleterre, et les animaux possèdent une résistance naturelle au piétin ainsi qu'aux parasites internes associés au pâturage en terrain détrempé. Cette capacité d'adaptation explique en bonne partie pourquoi la race s'est répandue bien au-delà de sa région d'origine.

Les Romneys broutent lentement et de façon régulière. Ils se comportent bien dans les systèmes de pâturage ouvert, maintiennent leur état corporel avec une alimentation modeste, et sont généralement faciles à gérer pour une seule personne, puisqu'ils restent calmes pendant la manipulation.

À qui convient cette race

Le Romney convient aux éleveurs qui font paître leurs moutons sur des terres lourdes, humides ou marécageuses, là où d'autres races peinent avec les problèmes de piétin et de parasites. Il convient aussi aux fileuses et fileurs à la main, ainsi qu'aux producteurs de fibre en quête d'une laine longue et lustrée, de même qu'aux petits propriétaires qui souhaitent une seule race pour la toison et la viande. Son tempérament calme en fait aussi un choix raisonnable pour les personnes qui débutent en élevage ovin.

La race tire son nom du Romney Marsh, une région de terres basses et humides en bordure de mer, dans le comté de Kent, au sud-est de l'Angleterre. Des moutons y étaient élevés depuis des siècles, et les animaux locaux ont été façonnés par le marais lui-même : seuls les sujets capables de résister au piétin et aux parasites en conditions détrempées survivaient et se reproduisaient. La race a d'abord porté le nom de mouton du Romney Marsh, puis, plus tôt encore, celui de Kent.

Au XIXe siècle, des éleveurs ont amélioré le mouton local du marais, en partie par croisement avec du sang Leicester à laine longue, afin de fixer une toison plus lourde et plus uniforme, de même qu'une meilleure carcasse. C'est ainsi qu'est apparu le type moderne à double aptitude. Une société d'éleveurs a vu le jour en Angleterre à la fin du XIXe siècle pour enregistrer les pedigrees et établir un standard de race.

À partir des années 1850, des Romneys ont été expédiés à l'étranger en grand nombre. La Nouvelle-Zélande a massivement adopté la race, qui est demeurée, pendant une bonne partie du XXe siècle, la race ovine dominante du pays et qui a servi de base à d'autres travaux de sélection. La race s'est aussi établie en Australie, aux États-Unis, au Canada et dans certaines régions d'Amérique du Sud.

Aujourd'hui, le Romney demeure une race commerciale majeure en Nouvelle-Zélande et est élevé partout dans le monde pour sa laine, sa viande et sa rusticité comme base de croisement. Dans son pays d'origine, il reste étroitement associé à la région marécageuse où tout a commencé.

Le Romney est un gros mouton au corps profond, au dos droit et à la carrure large et bien musclée. Les béliers comme les brebis sont généralement sans cornes. Le visage est dégagé et sans laine épaisse, la tête est large, et les pattes sont propres sous le genou et le jarret. L'impression générale est celle d'un animal solide et bas sur pattes, bâti pour porter une toison lourde tout en gardant son état corporel sur un terrain accidenté.

La toison est la signature de la race. C'est une véritable laine longue, avec des mèches longues, une ondulation ou une frisure marquée, et un lustre net. La laine pousse de façon régulière et est assez dense pour repousser la pluie, ce qui convient aux conditions humides pour lesquelles la race a été sélectionnée.

Toison et couleurs

Le Romney standard porte une toison blanche, avec un visage et des pattes blancs. La longueur de mèche varie habituellement de 12 à 20 cm pour une année de pousse, avec un diamètre de fibre dans la gamme moyenne à forte des laines longues, ce qui explique la popularité de cette laine auprès des fileuses et fileurs à la main, de même que pour la fabrication de fils et de textiles résistants. Des lignées distinctes de Romney colorées ont été développées par des éleveurs qui conservent des toisons naturellement noires, grises et brunes destinées au marché de la fibre.

Le Romney a un tempérament stable et égal. La race est calme et de bonne nature, et les moutons restent généralement tranquilles pendant les manipulations courantes comme la tonte, le vermifugeage et le parage des onglons. Ils ne sont ni nerveux ni portés à paniquer, ce qui réduit le stress autant chez l'animal que chez l'éleveur.

Au sein d'un troupeau, la race est sociable et se déplace en groupe, comme le font les moutons en général. Les Romneys ne sont pas agressifs envers les humains, et même les béliers sont habituellement faciles à gérer, bien que tout bélier reproducteur mérite les précautions d'usage. Les sujets sont alertes et assez actifs pour parcourir de grandes surfaces de pâturage, mais ils passent la majeure partie de leur temps à brouter plutôt qu'à tester les clôtures ou à chercher à s'échapper.

L'instinct maternel est un atout concret de la race. Les brebis sont attentives à leurs agneaux et agnellent généralement sans grande aide, ce qui convient bien aux troupeaux gérés à grande échelle en plein air.

Toilettage

• Tondre une fois par année, habituellement au printemps, car la toison longue et abondante ne tombe pas d'elle-même.
• Vérifier et parer les onglons selon un horaire régulier; la race résiste au piétin, sans y être totalement immunisée.
• Éclaircir la laine autour de l'arrière-train avant l'agnelage et pendant les mois chauds, afin de garder la zone propre et de réduire le risque de myiase.
• Surveiller la myiase pendant les périodes chaudes et humides, et traiter ou tondre rapidement les animaux touchés.

Exercice

• Offrir un accès quotidien à un pâturage ouvert pour le broutage et le déplacement; la race est bâtie pour couvrir de grandes distances.
• Faire une rotation des pâturages lorsque possible, afin de préserver la santé du sol et de briser les cycles parasitaires.
• Aucun programme d'exercice formel n'est requis, au-delà d'un accès à un enclos de taille suffisante.

Environnement

Le Romney est l'une des rares races ovines qui se comporte bien sur un terrain humide, lourd ou marécageux. Il a tout de même besoin d'un endroit sec pour se coucher, d'eau propre, d'un abri contre les intempéries extrêmes et d'une clôture sécuritaire. Le taux de chargement doit correspondre à la qualité du pâturage. La race tolère mieux le froid et l'humidité que la chaleur prolongée; l'ombre et le calendrier de tonte comptent donc davantage dans les climats chauds.

Le Romney est avant tout un animal de pâturage et tire l'essentiel de sa nutrition d'une bonne herbe. La race est efficace et maintient son état corporel avec une alimentation modeste, ce qui explique en partie pourquoi elle convient aux systèmes à faibles intrants. L'objectif consiste à ajuster l'alimentation selon le stade de production : entretien pour les brebis taries, apport croissant en fin de gestation, et demande maximale pendant la lactation, lorsque la brebis allaite ses agneaux.

Quand le pâturage se fait rare, en hiver ou en période de sécheresse, il faut compléter avec du bon foin ou de l'ensilage, et n'ajouter du grain ou des concentrés que lorsque les besoins énergétiques sont élevés. Un accès constant à de l'eau propre est essentiel, et un supplément minéral adapté aux ovins soutient la santé du troupeau sur la plupart des pâturages.

Gâteries et suppléments

Offrir un bloc à lécher ou un supplément minéral en libre accès, adapté au sol de la région, car des carences comme celles en sélénium ou en cobalt sont fréquentes dans certaines zones. Limiter le grain à ce qu'exige le stade de production, car un excès de grain cause des troubles digestifs et peut mener à un surplus de poids chez les reproducteurs.

Le Romney est considéré comme l'une des races ovines les plus rustiques, avec une résistance naturelle au piétin et aux parasites internes qui s'accumulent sur les pâturages humides. Cette résistance est le trait pour lequel la race a été sélectionnée pendant des générations, sur le marais. Avec de bons soins, un Romney peut vivre environ 10 à 12 ans, bien que les brebis reproductrices des troupeaux commerciaux soient souvent réformées plus tôt, à mesure que leur production diminue.

Cette résistance demeure relative, jamais absolue. La race a tout de même besoin du programme de santé standard pour les ovins, et sa toison abondante rend la surveillance des parasites, de la myiase et des onglons nécessaire plutôt que facultative.

Soins préventifs

• Suivre un programme de vaccination adapté à la région (souvent contre les maladies clostridiennes).
• Effectuer des comptages d'œufs fécaux et vermifuger selon les résultats plutôt que selon un calendrier fixe.
• Parer et inspecter les onglons à chaque rassemblement.
• Éclaircir la laine avant l'agnelage et pendant la saison des mouches pour réduire le risque de myiase.
• Fournir des minéraux adaptés à la région pour prévenir les carences.

Les Romneys atteignent l'âge de reproduction avant leur premier anniversaire, et les brebis sont habituellement saillies pour la première fois entre un et deux ans, selon leur croissance et le système du troupeau. Comme la plupart des races ovines des régions tempérées, les Romneys sont des reproducteurs saisonniers qui entrent en chaleur lorsque les jours raccourcissent, à l'automne, pour des agneaux qui naissent au printemps.

La gestation dure environ cinq mois, soit de 145 à 150 jours. Les brebis produisent le plus souvent un seul agneau ou des jumeaux; les triplés surviennent, mais restent moins fréquents. La race a la réputation d'agneler facilement et de bien materner, avec des brebis attentives et bonnes laitières, ce qui limite le recours à l'élevage à la main. Les agneaux sont vigoureux et croissent de façon constante au pâturage.

La race sert aussi souvent de base maternelle dans les programmes de croisement : les brebis Romney y sont accouplées à des béliers terminaux pour produire des agneaux de marché, tout en conservant la rusticité et le lait de la lignée maternelle.