Mérinos

Le Mérinos est un mouton à laine mis au point en Espagne, aujourd'hui présent dans la plupart des grandes régions d'élevage ovin du monde. Sa toison est la plus fine que produise une race ovine courante, avec des fibres nettement plus minces que celles des races à viande ou à laine grossière. Cette finesse explique pourquoi la race a été sélectionnée, échangée et protégée pendant des siècles.

Le Mérinos est de taille moyenne; brebis et béliers portent une toison dense sur la majeure partie du corps. Chez plusieurs souches, la peau forme des plis lâches, surtout au cou, ce qui augmente la surface productrice de laine. La race est rustique et s'adapte aussi bien aux parcours secs qu'aux pâturages améliorés, ce qui lui a permis de gagner l'Australie, l'Afrique du Sud, l'Amérique du Sud et l'ouest des États-Unis.

Le tempérament compte parmi les atouts pratiques de la race. Les Mérinos sont doux, calmes et de bon naturel, ce qui facilite le rassemblement, la tonte et la manipulation de grands troupeaux par rapport à des races plus nerveuses. Ce sont des animaux grégaires qui restent groupés et qui s'adaptent vite à une gestion routinière.

À qui convient le Mérinos

Le Mérinos convient aux éleveurs dont l'intérêt principal est la laine, du producteur commercial de laine fine au fileur amateur en quête d'une fibre douce. Il récompense les propriétaires capables d'assurer une tonte régulière, un bon pâturage et une gestion suivie des parasites et des onglons. Son caractère docile en fait aussi un choix raisonnable pour les petits élevages, à condition de prendre au sérieux le poids de la toison et le risque de myiase.

Le Mérinos s'est développé en Espagne, où des moutons à laine fine étaient élevés en grands troupeaux migrateurs durant le Moyen Âge. La laine fine espagnole est devenue une exportation majeure, et les troupeaux qui la produisaient étaient gérés selon un système organisé de déplacements saisonniers entre pâturages d'été et d'hiver.

Pendant longtemps, l'exportation d'animaux reproducteurs hors d'Espagne a été étroitement contrôlée, car la valeur de la laine dépendait du maintien des meilleurs sujets sur le territoire national. Cette restriction a rendu la race à la fois prisée et difficile à obtenir ailleurs en Europe.

À partir du XVIIIe siècle, de petits groupes de moutons espagnols ont été envoyés vers d'autres pays, en Europe d'abord, puis dans l'hémisphère sud. Ces animaux fondateurs ont servi à bâtir de nouveaux troupeaux nationaux. L'Australie, en particulier, est devenue un centre majeur d'élevage du Mérinos, et la sélection y a produit des souches adaptées aux parcours secs et à la production de laine à grande échelle.

Avec le temps, des éleveurs de différentes régions ont mis au point des types distincts, qui varient par la taille du corps, le plissement de la peau et le poids de la toison, tout en conservant le trait central de la race: une laine très fine. Le Mérinos demeure aujourd'hui le fondement de la production de laine fine dans de nombreux pays.

Le Mérinos a un corps compact, de taille moyenne, porté sur des pattes relativement courtes, avec une toison épaisse et dense qui couvre la majeure partie de l'animal. La laine est blanche et finement frisée; elle pousse sur le corps, une bonne partie des pattes et souvent une partie du visage. Chez plusieurs souches, la peau forme des plis lâches, surtout visibles au cou, ce qui ajoute à la surface productrice de laine.

Les cornes varient selon le sexe et la souche. Les béliers de certains types portent de grandes cornes en spirale, tandis que d'autres sont sans cornes; les brebis sont généralement sans cornes ou n'en portent que de petites. Le museau est en général glabre et pâle, parfois en partie caché par la laine qui pousse autour des yeux.

Toison et couleur

Le trait déterminant de la race est la toison. La laine du Mérinos figure parmi les plus fines de toutes les races ovines, avec des fibres minces qui lui donnent un toucher doux. La toison est dense et uniforme, avec un frisage régulier qui lui donne de l'élasticité. La laine du Mérinos standard est blanche, ce qui permet de la teindre dans n'importe quelle couleur après traitement. Une pousse abondante de laine sur le visage peut causer la cécité laineuse chez certains sujets, et de nombreux éleveurs sélectionnent contre un excès de couverture faciale pour réduire ce risque.

Le Mérinos est reconnu pour son tempérament calme et docile. La race est douce et de bon naturel, et les animaux sont en général plus faciles à déplacer et à manipuler que les races plus nerveuses. Cette stabilité est précieuse dans les grands troupeaux, où la facilité de rassemblement et le calme pendant la tonte font gagner du temps et réduisent le stress des animaux.

Les Mérinos sont fortement grégaires et préfèrent rester groupés. Un mouton isolé devient stressé; il faut donc toujours les garder avec d'autres moutons. Auprès de gardiens familiers, ils s'adaptent vite et acceptent les tâches routinières comme la vermifugation, le parage des onglons et la tonte.

Envers les humains, la race n'est pas agressive, bien que les béliers cornus des souches concernées demandent une manipulation prudente durant la saison de reproduction. Ils cohabitent bien avec d'autres animaux au pâturage et ne sont pas territoriaux. On utilise souvent des animaux de garde, comme des chiens, pour protéger les troupeaux plutôt que pour en contrôler le comportement interne.

Le Mérinos demande une gestion suivie centrée sur sa toison et ses onglons. Sa laine ne tombe pas naturellement, la tonte est donc essentielle. La toison dense le rend aussi plus exposé à la myiase que les races à poil ras, ce qui veut dire que l'hygiène de l'arrière-train et une tonte faite à temps comptent toute l'année.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par année; certains troupeaux sont tondus deux fois selon le climat et la longueur de la laine.
• Tondre la laine autour de l'arrière-train et du pis entre les tontes pour réduire l'accumulation de fumier et le risque de myiase.
• Inspecter la toison régulièrement pour détecter les signes de myiase, surtout par temps chaud et humide.
• Surveiller la cécité laineuse chez les sujets à visage très laineux et tailler autour des yeux au besoin.

Exercice

• Offrir un accès quotidien au pâturage pour que les moutons se déplacent et broutent naturellement.
• Faire tourner les pâturages pour maintenir la qualité du fourrage et réduire la charge parasitaire.
• Prévoir assez d'espace pour que tout le troupeau se déplace ensemble, car les Mérinos voyagent en groupe.

Environnement

Les Mérinos tolèrent bien les pays secs et ouverts et s'adaptent à une bonne variété de climats. Ils ont besoin d'eau propre, d'ombre par temps chaud et d'un abri contre le vent froid et la pluie, surtout après la tonte, quand la toison n'isole plus. Une clôture sécuritaire et un bon drainage des enclos aident à prévenir les problèmes d'onglons.

En tant que ruminants, les Mérinos sont faits pour vivre au pâturage et sur d'autres fourrages. Un bon pâturage comble la plupart de leurs besoins pendant une grande partie de l'année. Les besoins alimentaires augmentent en fin de gestation et pendant la lactation, ainsi que durant les périodes sèches où la qualité du pâturage baisse. Le foin, l'ensilage ou les suppléments à base de grain servent alors à combler l'écart. Un accès constant à de l'eau propre est essentiel, et la consommation augmente avec la chaleur et la production de lait.

L'équilibre minéral compte autant pour la santé que pour la qualité de la laine. Les moutons sur un pâturage pauvre ou restreint peuvent avoir besoin de minéraux supplémentaires, et le cuivre en particulier doit être géré avec soin, car les moutons y sont très sensibles en cas d'excès.

Gâteries et suppléments

Utilisez les suppléments avec mesure et toujours en complément du fourrage, jamais à sa place. Les blocs à lécher ou les minéraux libres conçus pour les moutons corrigent les carences locales. Un passage brusque à un régime riche en grain peut causer des troubles digestifs; tout concentré doit donc être introduit graduellement. La pousse de la laine et la qualité de la toison s'améliorent avec une alimentation régulière et suffisante, plutôt qu'avec des apports occasionnels trop riches.

Les Mérinos sont en général des moutons rustiques qui s'adaptent à des climats exigeants. Avec une bonne gestion, ils vivent souvent de 10 à 12 ans, bien que leur vie reproductive utile soit habituellement plus courte. La plupart des problèmes de santé de la race viennent des mêmes sources qui touchent les moutons en général: parasites internes, maladies des onglons et affections liées à la toison. La toison dense du Mérinos ajoute un risque particulier de myiase et, chez certains sujets, de cécité laineuse.

Soins préventifs

• Suivre un plan de lutte antiparasitaire basé sur l'analyse fécale plutôt que sur une vermifugation systématique.
• Tailler et inspecter les onglons régulièrement et garder les enclos secs.
• Tondre et parer selon un calendrier régulier pour réduire le risque de myiase.
• Maintenir les vaccinations à jour contre les maladies clostridiales courantes dans votre région.
• Fournir des minéraux appropriés et éviter les excès de cuivre.

Les Mérinos atteignent la maturité sexuelle dès la première année, bien que les brebis soient souvent mises à la reproduction une fois bien développées plutôt qu'au plus jeune âge possible. Plusieurs souches de Mérinos se reproduisent de façon saisonnière, l'accouplement étant planifié pour que les agneaux naissent au moment le plus favorable. Les béliers sont introduits avec les brebis pour une période de saillie déterminée, et l'état corporel des brebis au moment de l'accouplement influence fortement le taux de conception.

La gestation dure environ cinq mois. Les brebis Mérinos donnent le plus souvent naissance à un seul agneau; les jumeaux sont moins fréquents que chez certaines races à viande spécialisées, et le taux d'agnelage varie selon la souche, l'alimentation et la conduite du troupeau. Les brebis sont généralement des mères attentives, et les agneaux se tiennent debout et tètent peu après la naissance.

L'élevage des jeunes consiste à protéger les agneaux nouveau-nés du froid et des prédateurs, à s'assurer qu'ils reçoivent le colostrum rapidement, et à maintenir les brebis en bon état durant la lactation. Les agneaux sont sevrés après quelques mois. Dans les programmes de sélection, on équilibre la finesse et le poids de la toison avec la fertilité, la croissance et la robustesse générale, pour que le troupeau reste à la fois productif et rustique.