Leicester à longue laine

Le Leicester Longwool est une grande race de mouton domestique originaire d'Angleterre, élevée surtout pour sa laine longue et lustrée, mais aussi comme animal à double fin qui fournit également de la viande. Elle appartient au groupe des longwools, une famille de moutons britanniques reconnus pour leur toison abondante à mèches longues et bouclées. La race a un tempérament calme et facile à vivre, ce qui la rend maniable autant sur une petite ferme familiale que dans un grand troupeau.

Les sujets adultes ont une charpente lourde et large, avec une toison qui retombe en boucles bien définies le long du corps. La laine pousse rapidement et atteint une longueur de mèche imposante, une qualité qui a bâti la réputation de la race auprès des fileuses à la main et des anciennes filatures de laine. Les brebis sont des mères attentives, et les béliers restent généralement dociles malgré leur gabarit.

Aujourd'hui, la race est considérée comme patrimoniale ou rare dans plusieurs pays. On la retrouve chez des petits producteurs, des artisans de la fibre et dans des troupeaux de conservation qui cherchent à préserver les lignées anciennes. Son tempérament tranquille et sa toison utile la maintiennent en demande auprès des gens qui filent, tissent ou feutrent leur propre laine.

À qui elle convient

Le Leicester Longwool convient aux éleveurs qui accordent de l'importance à la qualité de la toison et à un animal stable, sans complications. Sa taille exige une clôture robuste et des installations de manutention adaptées à un mouton lourd, donc elle convient aux gens qui disposent d'un pâturage et d'un abri suffisants. Les fileuses à la main et les petites entreprises de fibre apprécient la mèche longue et bouclée. Le tempérament calme en fait aussi un choix raisonnable pour les bergers débutants capables de gérer le toilettage et la tonte qu'exige une toison aussi dense.

La race trouve ses racines dans le Leicestershire, au centre de l'Angleterre, où des moutons longwools locaux étaient élevés depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, le fermier Robert Bakewell, de Dishley Grange, a appliqué une sélection méthodique à ces animaux, en privilégiant une croissance plus rapide, une conformation plus compacte et une toison épaisse et régulière. Ses sujets améliorés sont devenus connus sous le nom de Dishley ou New Leicester, et ils constituent le fondement du Leicester Longwool moderne.

Les méthodes de Bakewell, dont les tests de descendance et la location de béliers pour évaluer leur progéniture, ont eu une influence qui a largement dépassé le monde ovin. Le Leicester amélioré a servi à rehausser de nombreux autres troupeaux longwools et croisés en Grande-Bretagne et à l'étranger, et son sang se retrouve derrière plusieurs races créées par la suite.

La race a été exportée massivement au XIXe siècle, jusqu'en Amérique du Nord et en Australie. Elle a été élevée à Mount Vernon, et George Washington a manifesté un intérêt pour ce type de mouton, ce qui explique en partie pourquoi les troupeaux patrimoniaux aux États-Unis mettent en avant les liens de la race avec l'époque coloniale.

Avec le virage de l'élevage ovin commercial vers des types à laine plus courte et à croissance plus rapide au XXe siècle, les effectifs de Leicester Longwool ont chuté de façon marquée, et la race est devenue rare. Des organismes de conservation et des éleveurs dévoués ont depuis maintenu les lignées restantes.

Le Leicester Longwool a une charpente longue et profonde, un dos large et des côtes bien arquées. Les brebis comme les béliers sont naturellement sans cornes. La tête et les pattes sont dégagées de laine épaisse, et le visage est habituellement blanc ou gris bleuté, avec une expression calme. Le trait le plus marquant demeure la toison, qui pousse en boucles longues et bien définies retombant le long du corps.

Robe et couleurs

La toison demeure le trait le plus caractéristique de la race. Elle pousse rapidement, atteint une longueur de mèche imposante et présente un lustre marqué qui donne au fil filé un fini brillant. La laine retombe en boucles ou en anneaux distincts plutôt qu'à plat, et une seule année de pousse produit une tonte abondante. La plupart des sujets sont blancs, ce qui permet de teindre la laine librement. Il existe aussi des troupeaux de couleur naturelle, allant du gris argenté jusqu'au presque noir, et ces toisons plus foncées sont recherchées par les fileuses à la main qui préfèrent une couleur non teinte. Le visage et les pattes dégagés facilitent la tonte et l'inspection malgré le volume de la toison sur le corps.

La race se distingue par un caractère égal. Les sujets sont généralement tranquilles, lents à paniquer, et faciles à déplacer et à manier, des qualités importantes chez un mouton de cette taille. Les brebis sont de bon naturel et s'intègrent rapidement à la routine du troupeau. Les béliers sont habituellement dociles comparativement à bien d'autres races, même si tout bélier entier doit tout de même être traité avec la prudence habituelle.

Bien menés, les Leicester Longwool s'habituent au contact régulier avec les humains et tolèrent la manipulation étroite qu'exigent le toilettage et la tonte. Devant des étrangers, ils restent généralement calmes plutôt que nerveux. Ils se regroupent facilement en troupeau et cohabitent en paix avec d'autres moutons, et même avec du bétail mixte comme des chèvres ou des bovins, lorsque les présentations sont bien gérées. Leur nature douce est l'une des principales raisons pour lesquelles les petits producteurs et les artisans de la fibre choisissent cette race.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par année; certains éleveurs tondent deux fois pour garder une longueur de mèche facile à filer.
• Trier et garder la toison propre, puisque les longues boucles retiennent les débris végétaux, la boue et la saleté.
• Surveiller le feutrage de la toison autour de l'arrière-train et du ventre, et tailler la laine souillée au besoin pour l'hygiène.
• Tailler les onglons selon un horaire régulier pour prévenir la surcroissance et la boiterie.

Exercice

• Offrir un pâturage abondant pour le broutage et le déplacement quotidiens.
• Faire une rotation des parcs quand c'est possible, afin de maintenir la qualité du fourrage et de réduire la charge parasitaire.
• S'assurer que le troupeau dispose d'assez d'espace pour se déplacer librement, ce qui garde une grande race en bonne condition.

Environnement

La race se porte bien sur de bonnes prairies, en climat tempéré. Une toison épaisse protège du froid et de la pluie; la principale préoccupation environnementale est donc la chaleur et l'humidité, où une toison longue peut provoquer un stress thermique avant la tonte. Prévoir de l'ombre, de l'eau propre en tout temps et un abri sec pour l'agnelage et les intempéries. Une clôture robuste, adaptée à un grand mouton, est essentielle, tout comme une aire de manutention qui permette à une seule personne de gérer la tonte, les soins des onglons et les traitements de routine en toute sécurité.

La race est un ruminant brouteur, et la base de son alimentation doit être un fourrage de qualité. Sur un bon pâturage durant la saison de pousse, les sujets adultes peuvent combler la plupart de leurs besoins avec l'herbe seule. Le foin remplace le pâturage en hiver ou lors de sécheresse. Un aliment concentré s'ajoute aux étapes plus exigeantes, comme la fin de gestation, la lactation et la période précédant la saillie, ainsi que pour les jeunes sujets en croissance. Un accès constant à de l'eau propre est essentiel, surtout pour un animal aussi lourd et pour les brebis en lactation.

Gâteries et suppléments

Offrir un mélange minéral libre ou un bloc minéral conçu pour les moutons, qui fournit du sel et des oligo-éléments tout en gardant le cuivre bas. Là où les sols sont carencés, du sélénium et d'autres oligo-éléments peuvent être nécessaires, sous la supervision d'un vétérinaire. De petites quantités d'aliments appropriés peuvent servir de gâteries, mais l'essentiel de la ration doit rester le fourrage. Introduire tout nouvel aliment graduellement pour éviter les troubles digestifs comme l'acidose ou le ballonnement.

La race est robuste et bien établie, sans trouble particulier propre à la race, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent de la régie plutôt que de la génétique. La toison épaisse demande une attention particulière contre la myiase et exige de la propreté, et le gabarit de la race rend la santé des onglons importante.

Soins préventifs

• Suivre un plan de lutte contre les parasites basé sur le comptage d'œufs fécaux plutôt que sur un vermifuge systématique.
• Tailler et inspecter les onglons selon un horaire régulier, et traiter le piétin dès son apparition.
• Garder l'arrière-train propre et tondre ou tailler la laine avant la haute saison de myiase.
• Maintenir un programme de vaccination adapté à la région, comme une protection contre les maladies clostridiales.
• Fournir une nutrition adéquate en fin de gestation pour prévenir les maladies métaboliques.
• Mettre en quarantaine les nouveaux arrivants avant de les intégrer au troupeau.

La race atteint l'âge de reproduction dès sa première année, bien que plusieurs éleveurs attendent que les brebis soient bien formées avant leur première saillie. La reproduction est saisonnière : les brebis entrent en chaleur à l'automne et agnèlent au printemps, après une gestation d'environ cinq mois. Les béliers sont introduits dans le troupeau de brebis pour une période de saillie définie, afin de concentrer l'agnelage.

La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis en bonne condition. Les brebis sont des mères attentives, avec une bonne production laitière, et les agneaux naissent vigoureux. Le sevrage se fait habituellement à quelques mois, une fois que les agneaux mangent du fourrage et du concentré de façon fiable. Comme la race est de grande taille, une attention particulière à la condition des brebis pendant la gestation favorise un agnelage facile et des agneaux forts. Les éleveurs voués à la conservation tiennent des registres généalogiques rigoureux afin de maintenir les lignées limitées de cette race rare.