Hampshire

Le Hampshire, souvent appelé Hampshire Down, est une race ovine de boucherie originaire des collines crayeuses du sud de l'Angleterre. C'est un animal large et trapu, à la tête, aux oreilles et aux pattes brun foncé à noir, contrastant avec une toison blanche dense. La race a été développée principalement pour produire des agneaux à croissance rapide qui finissent vite à l'herbe, et elle demeure un bélier terminal populaire, croisé sur des troupeaux commerciaux de brebis.

On élève aujourd'hui le Hampshire dans plusieurs régions productrices d'ovins, notamment au Royaume-Uni, en Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Europe continentale. La race convient bien aux systèmes basés sur le pâturage, où le taux de croissance des agneaux et la qualité de la carcasse comptent. On la voit aussi régulièrement dans les expositions agricoles, où sa posture droite et sa musculature régulière sont jugées selon le standard de la race.

Le tempérament est calme et docile. Dociles, les Hampshire conviennent bien aux petites fermes, aux exploitations à petite échelle et aux gens qui commencent dans l'élevage ovin.

À qui convient cette race

Le Hampshire convient aux éleveurs qui cherchent un mouton de boucherie rustique et facile à gérer. Il fonctionne bien pour la production commerciale d'agneaux et pour les petits éleveurs qui gardent quelques brebis pour le congélateur ou pour l'exposition. Comme la race est grande et grossit vite, elle a besoin d'un bon pâturage et d'un espace adéquat plutôt que d'une prairie minimale. Son caractère calme simplifie les tâches courantes telles que le déplacement, la tonte et les soins des onglons, comparativement à des races plus nerveuses.

Le Hampshire tire son nom du comté de Hampshire, dans le sud de l'Angleterre, où il a été mis au point durant la première moitié du 19e siècle. Les collines crayeuses de la région abritaient plusieurs anciens types locaux de moutons cornus à face foncée, dont l'Old Hampshire, le Wiltshire Horn et le Berkshire Nott. Ces moutons de collines, robustes, ont servi de souche de base à la nouvelle race.

Durant les années 1820 et 1830, les éleveurs ont croisé ces moutons locaux avec le Southdown, apprécié pour la qualité de sa viande et sa forme compacte et sans cornes. Le but était de combiner la taille et la rusticité des moutons locaux avec la précocité et la qualité de carcasse du Southdown. Le résultat fut un mouton plus grand, sans cornes, à face foncée, qui grossissait rapidement selon les rotations de cultures et de pâturages de l'époque.

La race s'est établie sous le nom de Hampshire Down vers le milieu du 19e siècle, et un livre généalogique a été mis en place plus tard dans le siècle pour consigner les pedigrees. Le Hampshire s'est répandu dans les comtés agricoles de l'Angleterre, où les agneaux étaient engraissés sur des cultures-racines et du fourrage selon le système traditionnel de parcage.

À partir de la fin du 19e siècle, les Hampshire ont été exportés à grande échelle. La race a atteint les États-Unis, où elle est devenue l'un des béliers terminaux les plus courants, et a aussi été amenée dans d'autres pays producteurs de moutons. Aujourd'hui, on l'élève à la fois comme animal de race pure pour l'exposition et le pedigree, et comme bélier reproducteur dans les croisements commerciaux.

Le Hampshire est un mouton de grande taille, au corps profond, au dos droit et à l'arrière-train bien musclé, reflet de sa vocation bouchère. La face, les oreilles et le bas des pattes sont brun foncé à noir, tandis que le corps porte une toison blanche dense, de laine mi-fine. La tête est sans cornes, autant chez les béliers que chez les brebis, et repose sur un cou puissant au-dessus d'un poitrail large. Une courte touffe de laine recouvre habituellement le sommet du crâne, entre les oreilles.

Toison et couleurs

La toison est blanche, dense et de finesse moyenne, mieux adaptée à une laine polyvalente qu'aux textiles fins. Une toison adulte pèse habituellement entre 2,5 et 4 kg, selon l'âge, l'état et la régie du troupeau. Le contraste entre la laine blanche du corps et la face et les pattes foncées, sans laine, constitue le trait visuel distinctif de la race. Les zones foncées doivent être d'un brun uni à noir, sans grandes taches blanches, et la laine doit bien pousser jusqu'au bas des pattes et sur le sommet du crâne, sans toutefois cacher la face foncée.

Le Hampshire est reconnu pour son tempérament calme et régulier. Les brebis sont dociles et s'habituent vite à la manutention, ce qui rend les tâches courantes comme le vermifugeage, la taille des onglons et la tonte moins stressantes, tant pour l'animal que pour l'éleveur. Les béliers utilisés comme reproducteurs terminaux sont généralement faciles à gérer, mais comme pour toute race, les béliers adultes sont des animaux puissants et doivent être manipulés avec la prudence habituelle durant la saison de reproduction.

En présence des humains, la race reste posée plutôt que craintive, et les animaux manipulés régulièrement s'habituent bien à leur éleveur. Les Hampshire se regroupent facilement et se déplacent en troupeau uni, ce qui facilite le rassemblement ou le déplacement entre les enclos. Ils cohabitent tranquillement avec d'autres animaux de pâturage, comme les bovins et les chevaux, sur des pacages partagés.

Les brebis montrent un fort instinct maternel et allaitent bien leurs agneaux. Le côté actif de la race se manifeste par un bon instinct de broutage et une volonté de parcourir le pâturage, si bien qu'elles exploitent bien l'herbe disponible. Ce naturel docile, combiné à cette rusticité, explique en grande partie pourquoi la race demeure populaire auprès des petits éleveurs et des débutants.

Le Hampshire est une race rustique qui s'accommode bien des systèmes basés sur l'herbe et d'une régie de troupeau habituelle. Les soins quotidiens reposent sur un bon pâturage, de l'eau propre, la lutte contre les parasites et des tâches saisonnières comme la tonte et la taille des onglons.

Toilettage

• Tondre une fois par année, habituellement à la fin du printemps ou au début de l'été, pour retirer la toison complète
• Vérifier et tailler les onglons régulièrement pour prévenir la surcroissance et la boiterie, généralement plusieurs fois par année
• Tondre l'arrière-train avant l'agnelage et pendant les périodes chaudes, pour réduire les salissures et le risque de myiase
• Surveiller l'état de chair par palpation le long du dos et des côtes tout au long de l'année

Exercice

• Laisser les animaux brouter librement dans les enclos afin qu'ils puissent se déplacer et s'exercer naturellement
• Faire la rotation des pâturages pour maintenir la qualité de l'herbe et briser le cycle des parasites
• Prévoir suffisamment d'espace par tête; les moutons de grande taille ont besoin d'une superficie de pâturage adéquate pour rester en bon état

Environnement

Grâce à leur toison dense, les Hampshire tolèrent bien les conditions fraîches et humides, mais ils profitent d'un abri comme des haies, des arbres ou une simple cabane de pâturage lors des tempêtes, des grands froids ou du soleil intense. Les clôtures doivent être à l'épreuve du bétail, car les gros moutons peuvent forcer sur des limites fragiles. Prévoir une aire sèche pour se coucher, particulièrement autour de l'agnelage, et garder des parcs de manutention et des couloirs de travail accessibles pour les tâches courantes.

L'herbe et le fourrage forment la base de l'alimentation du Hampshire. Sur un bon pâturage, les brebis adultes et les agneaux en croissance comblent la majorité de leurs besoins en broutant durant la saison de pousse. En hiver ou quand l'herbe se fait rare, offrir du fourrage conservé comme du foin ou de l'ensilage. De l'eau propre et fraîche, ainsi que l'accès à des minéraux appropriés, doivent être disponibles en tout temps. Le concentré est utilisé de façon sélective pour soutenir la croissance et la reproduction, plutôt que comme aliment de base.

Gâteries et suppléments

Offrir une pierre à lécher ou un mélange minéral libre conçu pour les moutons, afin de combler les oligo-éléments comme le cobalt, le sélénium et l'iode lorsque les sols locaux en manquent. Introduire tout concentré ou nouvel aliment graduellement, sur une semaine ou plus, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Les gâteries doivent rester limitées; de petites quantités de légumes-racines ou de granules de marque pour moutons conviennent, mais les changements d'alimentation riches ou soudains sont à éviter.

Le Hampshire est une race robuste, sans trouble héréditaire répandu propre à la race. Avec une bonne régie, les moutons vivent couramment de 10 à 12 ans, bien que les brebis productives des troupeaux commerciaux soient souvent réformées plus tôt pour des raisons de rendement. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des affections des onglons et du stress métabolique autour de l'agnelage, plutôt que de maladies héréditaires.

Soins préventifs

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et les autres affections recommandées localement
• Suivre un plan de contrôle parasitaire basé sur les comptages d'œufs dans les fèces plutôt que sur un calendrier fixe
• Tailler et inspecter les onglons régulièrement, et traiter la boiterie dès son apparition
• Évaluer l'état de chair tout au long de l'année et bien nourrir les brebis en fin de gestation
• Mettre en quarantaine et traiter les moutons nouvellement achetés avant de les intégrer au troupeau

Les Hampshire atteignent la maturité de reproduction dès leur premier automne, bien que plusieurs éleveurs préfèrent d'abord saillir les agnelles ou attendre l'année suivante, selon leur taille et leur état. Comme la plupart des races britanniques, ce sont des reproductrices saisonnières qui entrent en chaleur à l'automne, à mesure que les jours raccourcissent; la plupart des saillies ont lieu de septembre à novembre environ, avec un agnelage au printemps.

Un seul bélier est mis avec un groupe de brebis durant la saison de reproduction. La gestation dure environ 147 jours, soit près de cinq mois. Les brebis Hampshire produisent couramment des agneaux simples ou des jumeaux, et la taille de la portée dépend de l'âge, de l'état et de l'alimentation de la brebis au moment de la saillie. La race est prisée comme bélier terminal, si bien que les béliers Hampshire sont largement croisés avec d'autres races de brebis pour produire des agneaux de marché à croissance rapide.

Les brebis ont un bon instinct maternel et produisent beaucoup de lait, si bien que la plupart des agneaux nécessitent peu d'intervention au-delà d'une surveillance normale à la naissance. Les agneaux grossissent rapidement grâce au lait maternel et à l'herbe, et atteignent le poids de marché relativement tôt, ce qui constitue le principal atout commercial de la race. Le sevrage se fait généralement entre trois et quatre mois, après quoi les brebis sont taries et préparées pour la saison suivante.