Awassi

L'Awassi est un mouton à queue grasse originaire de la péninsule Arabique et du Moyen-Orient élargi. C'est la race ovine la plus répandue et la plus nombreuse de la région, élevée d'abord pour la production laitière. La grosse queue grasse est le trait le plus reconnaissable de la race : une réserve de gras qui aide l'animal à passer les longues saisons sèches et les périodes de pâturage maigre.

Cette race de taille moyenne a un caractère calme et indépendant. L'Awassi tolère la chaleur, la sécheresse et les longs déplacements migratoires mieux que la plupart des moutons, ce qui explique pourquoi elle reste l'animal de base des troupeaux pastoraux et villageois, du Levant jusqu'en Irak et dans les pays voisins. Dans les faits, la race a une triple vocation : elle donne du lait, de la viande et une laine grossière pour tapis, même si les lignées laitières sélectionnées poussent le rendement laitier bien au-delà de la moyenne de la race.

Le lait est la raison principale pour laquelle la plupart des éleveurs choisissent cette race. Les brebis Awassi produisent un volume de lait plus élevé, sur une lactation plus longue, que les races à poil ou à laine de tapis habituelles. Ce lait sert à la consommation directe, au yogourt et aux fromages traditionnels.

À qui convient cette race

L'Awassi convient aux éleveurs des régions chaudes, arides ou semi-arides qui cherchent un animal robuste, capable de composer avec la sécheresse et de se traire. Elle donne de bons résultats dans les petits élevages laitiers et dans les systèmes pastoraux extensifs où les troupeaux se déplacent sur de longues distances. Les éleveurs à la recherche d'une laine fine pour le vêtement devraient se tourner vers une autre race, puisque la toison de l'Awassi est une laine grossière de type tapis.

L'Awassi descend des anciens moutons à queue grasse du Proche-Orient, un type élevé dans la péninsule Arabique et le Croissant fertile depuis des millénaires. Les moutons à queue grasse figurent dans les premiers écrits et représentations artistiques de la région, et l'Awassi perpétue cette longue lignée d'animaux adaptés au désert, façonnés par l'élevage nomade et villageois plutôt que par des programmes de sélection formels.

Le nom de la race est associé aux tribus bédouines de la région, et le type s'est répandu sur le territoire qui correspond aujourd'hui à la Syrie, à l'Irak, à la Jordanie, au Liban, à Israël, ainsi qu'à certaines parties de la péninsule Arabique et de la Turquie. Pendant la majeure partie de son histoire, l'Awassi est demeurée une race locale, sélectionnée par les éleveurs pour sa capacité de survie, son endurance à la marche et sa production laitière destinée à la famille, plutôt que pour une apparence uniforme.

Au vingtième siècle, la race est passée d'une population de survie à des lignées laitières améliorées. La sélection, notamment celle de l'Awassi amélioré mis au point dans des stations de recherche agricole en Israël, a fait grimper le rendement laitier bien au-delà de la moyenne des troupeaux traditionnels et a établi l'Awassi comme un mouton laitier sérieux. Ces lignées améliorées ont depuis été exportées vers d'autres pays pour rehausser les troupeaux laitiers locaux.

Aujourd'hui, l'Awassi demeure la race dominante dans une grande partie du Moyen-Orient. Les troupeaux traditionnels cohabitent avec des lignées laitières gérées de façon intensive, et la race continue d'être appréciée pour les mêmes qualités qui ont fait son succès dès le départ : la robustesse, le lait et la capacité à prospérer là où la nourriture et l'eau se font rares.

L'Awassi est un mouton de taille moyenne, à la conformation solide et fonctionnelle. Son trait distinctif est la grosse queue grasse, un large coussin de graisse à l'arrière qui pend bas et peut atteindre une taille considérable chez les animaux bien nourris. La tête est longue, au profil convexe (busqué), et les oreilles sont longues et tombantes. Les béliers portent habituellement des cornes en spirale, tandis que les brebis sont le plus souvent sans cornes ou n'en portent que de petites.

Les pattes sont longues et la charpente est bien adaptée à la marche sur de longues distances, sur un terrain accidenté et sec. Le corps est couvert d'une laine grossière sur la majeure partie du tronc, avec un poil plus court sur la face et les pattes.

Robe et couleurs

Le patron le plus courant est un corps blanc ou crème avec une tête et des pattes brun clair à fauve, bien que des sujets entièrement bruns et d'autres teintes existent. La toison est une laine grossière et ouverte, de type tapis, plutôt qu'une laine fine destinée au vêtement, et elle repousse la saleté et supporte bien la chaleur. La taille de la queue grasse varie selon l'alimentation et l'état corporel : elle grossit quand le pâturage est bon et diminue durant les périodes de disette.

L'Awassi a un tempérament calme et régulier, et se manipule facilement en troupeau. La race est indépendante et autonome, un trait forgé par des générations d'élevage extensif où les animaux devaient paître sur de vastes étendues et se débrouiller seuls entre les manipulations. Ces moutons se regroupent de façon fiable et suivent un berger ou un animal meneur, ce qui rend les grands troupeaux faciles à gérer en pâturage libre.

Auprès des humains, l'Awassi est généralement tranquille et peu craintif, surtout dans les troupeaux habitués à la traite quotidienne et au contact rapproché. Les brebis laitières manipulées régulièrement s'habituent bien à la routine de traite. Avec les autres animaux d'élevage, la race est paisible et broute sans problème aux côtés des chèvres et d'autres moutons. Les béliers peuvent se montrer plus affirmés durant la période de reproduction, comme c'est normal pour l'espèce, et méritent la prudence habituelle.

Le trait comportemental le plus marquant est l'endurance. L'Awassi parcourt de longues distances à la recherche de pâturage et d'eau, tolère la chaleur et la sécheresse sans problème apparent, et garde son état corporel sur une alimentation qui ne suffirait pas à bien d'autres races.

L'Awassi fait partie des races ovines les moins exigeantes, mais elle a tout de même besoin de soins réguliers. L'attention quotidienne porte sur le pâturage, l'eau et l'état corporel, et s'y ajoute la routine de traite dans les troupeaux laitiers.

Toilettage

• Tondre une fois par année, généralement à la fin du printemps ou au début de l'été, avant les mois les plus chauds
• Vérifier et tailler les onglons selon un horaire régulier pour éviter la repousse excessive et les problèmes de pieds
• Garder la zone autour de la queue grasse et de l'arrière-train propre, et tondre localement (retirer la laine souillée) au besoin
• Inspecter la toison pour repérer les parasites externes et traiter au besoin

Exercice

• Offrir un accès quotidien au pâturage ou à un enclos; la race est faite pour marcher et fourrager
• Prévoir assez d'espace pour que le troupeau puisse se déplacer, ce qui favorise l'état corporel et la santé des pieds
• Dans les systèmes extensifs, la conduite normale du troupeau sur de longues distances fournit tout l'exercice nécessaire

Environnement

L'Awassi est adaptée aux conditions chaudes, sèches et semi-arides, et supporte la chaleur et la sécheresse bien mieux que la plupart des races. Il faut tout de même prévoir de l'ombre et de l'eau propre en continu par temps chaud, et un abri sec contre la pluie froide et le vent durant les saisons plus fraîches. Une clôture sécuritaire garde le troupeau ensemble et le protège des prédateurs.

L'Awassi est un excellent fourrageur qui garde son état corporel sur des pâturages et des résidus de culture qui ne suffiraient pas à bien d'autres moutons. La base de l'alimentation doit rester le pâturage et un fourrage de bonne qualité, avec un supplément quand le pâturage se fait rare ou quand les besoins des animaux augmentent. Les brebis en lactation ont les besoins les plus élevés, puisque la production laitière exige beaucoup de l'animal. Les agneaux en croissance et les brebis en fin de gestation ont aussi besoin de plus d'énergie et de protéines.

Offrir un accès continu à de l'eau propre et à du sel ou à un supplément minéral adapté aux moutons. Éviter les mélanges minéraux riches en cuivre destinés à d'autres espèces, car les moutons sont sensibles à un excès de cuivre.

Gâteries et suppléments

N'utiliser qu'en petite quantité le grain ou les gâteries commerciales, car une ration soudaine ou trop généreuse de grain risque de causer des troubles digestifs. Un bloc minéral pour moutons et du sel à volonté couvrent la plupart des besoins en oligo-éléments. Dans les régions aux sols pauvres en sélénium, consulter un vétérinaire local au sujet d'un supplément de sélénium et de vitamine E.

L'Awassi est reconnue pour sa robustesse et sa résilience, et elle tolère bien la chaleur, la sécheresse et les conditions difficiles. Son espérance de vie typique se situe entre 10 et 12 ans, et les brebis laitières productives sont souvent gardées pendant plusieurs lactations. La plupart des problèmes de santé observés chez la race sont les enjeux généraux de l'élevage ovin plutôt que des défauts propres à la race, et de bonnes pratiques d'élevage en préviennent la majorité.

Soins préventifs

• Suivre un programme de vaccination recommandé par un vétérinaire local (souvent contre les maladies clostridiales)
• Mettre en place un programme planifié de lutte contre les parasites, avec des vérifications périodiques de la charge parasitaire
• Tailler et inspecter les onglons selon un horaire régulier
• Évaluer la note d'état corporel du troupeau et ajuster l'alimentation avant et après la lactation
• Vérifier régulièrement les pis des brebis laitières pour détecter les premiers signes de mammite

L'Awassi atteint la maturité de reproduction au cours de sa première année : les brebis sont habituellement mises à la reproduction entre 7 et 12 mois environ, selon leur croissance et la conduite d'élevage. La race a une saison de reproduction relativement longue, et de nombreux troupeaux peuvent produire des agneaux en dehors de la fenêtre principale de l'automne, ce qui convient bien aux systèmes laitiers qui veulent du lait pendant une plus grande partie de l'année.

La gestation dure environ 150 jours, soit environ cinq mois. L'Awassi donne le plus souvent un seul agneau, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez les races très prolifiques. Les brebis sont de bonnes mères et produisent bien du lait, si bien que les agneaux se développent régulièrement auprès d'elles.

Dans les troupeaux laitiers, la conduite d'élevage doit souvent concilier l'élevage des agneaux et la production de lait destinée à la consommation humaine. Les agneaux peuvent être sevrés plus tôt pour permettre la traite de la brebis, ou élevés auprès de leur mère avant le début de la lactation destinée à la traite. Dans les troupeaux pastoraux, les agneaux restent habituellement avec leur mère et le troupeau, et sont sevrés à quelques mois d'âge. La sélection des brebis de remplacement parmi les mères les plus productives et les mieux développées permet de maintenir à la fois la production laitière et la robustesse de la race.