Standardbred

Le Standardbred est une race chevaline américaine mise au point pour les courses attelées, discipline où le cheval tire une légère voiture à deux roues appelée sulky au lieu de porter un cavalier. La race concourt selon deux allures distinctes : le trot, une allure diagonale à deux temps, et l'amble, une allure latérale à deux temps. On classe un cheval comme trotteur ou comme ambleur selon l'allure sur laquelle il court.

Le Standardbred est de grande taille, mesurant grosso modo de 14 à 17 mains, avec un corps robuste et musclé conçu pour l'effort soutenu plutôt que pour de brèves pointes de vitesse. La race tire son nom de la norme de vitesse (standard) que les chevaux devaient jadis atteindre pour être inscrits au registre, soit un temps fixe sur le mille.

Hors des pistes, le Standardbred sert couramment de cheval de selle et d'attelage une fois sa carrière de course terminée. Son tempérament calme et régulier ainsi que son naturel docile le rendent apte à la randonnée, à l'équitation de loisir et à un usage familial. Beaucoup sont replacés par des programmes d'adoption au moment de leur retraite de la compétition.

À qui il convient

Le Standardbred convient aux propriétaires qui souhaitent un cheval posé et pondéré pour l'attelage ou l'équitation de loisir. Son caractère calme le rend indulgent envers les manipulateurs moins expérimentés, tandis que sa charpente athlétique séduit les amateurs d'attelage de compétition. Les chevaux de course à la retraite sont souvent offerts à faible coût par adoption, même s'ils peuvent avoir besoin d'un réentraînement pour la monte.

Le Standardbred remonte à l'est des États-Unis à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle, à l'époque où l'intérêt pour les chevaux de route et de trot s'est accru. Le géniteur fondateur de la race fut Hambletonian 10, né en 1849, un étalon dont la descendance en est venue à dominer les courses attelées américaines. La quasi-totalité des Standardbreds modernes remontent à ce seul cheval par sa lignée mâle.

Des lignées de Pur-sang, de Morgan, d'ambleur canadien et de trotteur de Norfolk ont contribué aux débuts de la race. Les éleveurs ont sélectionné la vitesse au trot et à l'amble sous le harnais plutôt qu'au galop, produisant des chevaux capables de tenir une allure rapide et régulière à deux temps sur une distance mesurée.

La race tire son nom de la norme de vitesse instaurée pour l'inscription au registre. Les chevaux devaient trotter ou ambler un mille dans un temps donné, à l'origine près du repère de 2:30 au mille, pour se qualifier. La National Association of Trotting Horse Breeders a établi le registre en 1879, officialisant ainsi la race.

Au cours du XXe siècle, le Standardbred est devenu le cheval de course attelée par excellence en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans certaines parties de l'Europe. La sélection a fait baisser les temps de course de façon constante, et la race demeure aujourd'hui la référence dominante des courses attelées.

Le Standardbred présente une charpente solide et musclée, conçue pour la puissance et l'endurance sous le harnais. Le corps est généralement plus long que haut, avec de fortes épaules obliques et une arrière-main bien développée qui propulse les allures de trot et d'amble. La tête est ordinaire et à l'expression franche, portée par une encolure de longueur moyenne. Les membres sont nets et résistants, et l'allure générale privilégie la fonction plutôt que la finesse.

Robe et couleurs

Le bai est la couleur la plus courante, suivi du brun, du noir et de l'alezan. Le gris et le rouan se rencontrent, mais plus rarement. Les marques blanches sur la tête et les membres sont admises et fréquentes. La robe est courte et lisse et ne demande guère de soins particuliers au-delà du pansage habituel.

Le Standardbred est largement considéré comme l'une des races chevalines les plus calmes et les plus égales de caractère. Des années de sélection pour la course sous le harnais, où les chevaux travaillent côte à côte à vive allure, ont produit des animaux qui restent posés dans les milieux animés et bruyants. Cette stabilité se transpose à la manipulation générale et rend la race indulgente envers les erreurs du manipulateur.

Le Standardbred est sociable et s'attache facilement aux personnes. Il est à l'aise avec les étrangers lorsqu'il est manipulé régulièrement et s'intègre en général bien aux autres chevaux d'un troupeau. Le naturel travailleur de la race fait qu'elle a tendance à s'appliquer de bon gré à une tâche plutôt que d'y résister.

L'alliance de la patience et de l'aptitude athlétique rend la race apte à un large éventail de secondes carrières, dont la randonnée, l'attelage de loisir et les sports de compétition. Son caractère calme fait du Standardbred un choix courant pour les programmes d'équitation thérapeutique et pour les propriétaires novices qui délaissent les chevaux de débutant.

Pansage

• Brosser la robe plusieurs fois par semaine pour retirer la saleté et les poils morts et pour vérifier la peau à la recherche de coupures ou d'enflures.
• Curer les sabots chaque jour et faire parer ou ferrer par un maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines.
• Nettoyer les yeux, les naseaux et la région du toupillon au besoin durant le pansage.
• Baigner à l'occasion par temps chaud; la robe courte sèche vite.
• Augmenter le brossage pendant les mues du printemps et de l'automne.

Exercice

• Prévoir une sortie quotidienne dans un enclos ou un pâturage pour un mouvement libre.
• Travailler le cheval régulièrement à l'attelage ou sous la selle pour maintenir sa condition.
• Rebâtir progressivement la forme montée d'un cheval de course à la retraite en cas de réorientation vers une nouvelle discipline.
• Varier l'activité par des sorties en randonnée et de l'attelage pour garder le cheval intéressé.

Milieu de vie

Le Standardbred s'adapte à divers climats et est rustique de nature. Il a besoin d'un accès à un pré ou à un enclos, d'eau propre en tout temps et d'une écurie ou d'un abri ouvert pour se protéger de la chaleur, du froid et des intempéries extrêmes. La race se porte bien en vie au pré, pourvu qu'un abri suffisant soit offert, plutôt que d'exiger une stabulation constante.

Le fondement de la ration du Standardbred est le fourrage. De l'herbe ou du foin de bonne qualité doit constituer l'essentiel de l'apport quotidien, fourni à raison d'environ 1,5 à 2 pour cent du poids corporel par jour. Les chevaux au travail léger ou à la retraite peuvent n'avoir besoin de guère plus que du fourrage, tandis que ceux qui sont à l'entraînement régulier ou en course requièrent un supplément d'énergie sous forme de concentrés comme des grains ou des aliments formulés. Toujours modifier la ration de façon graduelle, sur une semaine ou plus, afin de protéger la digestion.

Gâteries et suppléments

De petites quantités de carotte ou de pomme sont des gâteries occasionnelles sans danger. Offrir un bloc de sel ou de minéraux en libre-service. Des suppléments pour les articulations, les sabots ou les électrolytes peuvent aider les chevaux au travail ou âgés, mais il faut les utiliser sur l'avis d'un vétérinaire plutôt que par défaut. De l'eau propre et fraîche doit être disponible en tout temps.

Le Standardbred est considéré comme une race robuste et durable, favorisée par un large bassin génétique et une sélection axée sur la solidité au travail. L'espérance de vie typique est de 25 à 30 ans avec de bons soins. La plupart des soucis de santé sont liés à l'usure de la course et à des affections communes à tous les chevaux plutôt qu'à des troubles héréditaires propres à la race. Bien des problèmes sont évitables grâce à une gestion courante attentive.

Soins préventifs

• Prévoir des examens vétérinaires annuels et tenir les vaccins à jour.
• Maintenir un programme de vermifugation guidé par des comptages d'œufs fécaux.
• Faire vérifier et râper les dents chaque année.
• Assurer des visites régulières du maréchal-ferrant pour des sabots équilibrés et sains.
• Nourrir peu et souvent, avec beaucoup de fourrage, pour protéger l'intestin.

Le Standardbred est l'une des races chevalines les plus faciles à dresser, fruit de générations sélectionnées pour travailler calmement et coopérer sous le harnais. La race assimile vite de nouvelles routines et tend à rester détendue sous la pression, ce qui simplifie la manipulation précoce et le réentraînement. Les chevaux qui sortent de la piste sont déjà habitués au harnais, à la circulation, aux foules et aux déplacements, ce qui leur donne une base solide pour une seconde carrière en attelage ou en monte.

Les bases

1. Établir la confiance par un travail au sol calme et constant avant le travail monté ou attelé.
2. Apprendre à mener, à attacher et à rester immobile pour le pansage et le maréchal-ferrant.
3. Pour le réentraînement monté, présenter la selle, la bride et le poids du cavalier par étapes.
4. Aider les ambleurs et les trotteurs à développer un galop équilibré sous la selle avec le temps.
5. Renforcer les ordres à la voix et des réponses stables aux aides de rêne et de jambe.
6. Accroître la durée et la difficulté de façon graduelle pour garder le cheval confiant.

Le Standardbred atteint la maturité sexuelle vers 18 mois, bien que les juments ne soient habituellement pas saillies avant l'âge d'au moins trois ans et leur pleine maturité physique. La reproduction est fortement encadrée au sein du registre, avec des dossiers détaillés des lignées, car la quasi-totalité des chevaux modernes remontent au géniteur fondateur Hambletonian 10. Le type d'allure, trot ou amble, est fortement déterminé par la génétique et constitue un élément clé de l'accouplement.

La gestation dure environ 11 mois, et les juments portent presque toujours un seul poulain. Les poulains se tiennent debout et tètent quelques heures après la naissance. On les sevre en général vers quatre à six mois, puis on les élève au fourrage et à la sortie encadrée afin de développer un os et un muscle solides avant le début du dressage. Les jeunes chevaux sont souvent initiés au harnais et à l'éducation de base à un an, l'entraînement sérieux à la course commençant à deux ans.

À noter que l'insémination artificielle est largement employée dans l'élevage du Standardbred, à la différence de certaines autres races de course. Une gestion attentive des juments, des étalons et des jeunes chevaux soutient la réputation de solidité et de longévité de la race.