Shire

Le Shire est un cheval de trait lourd originaire d'Angleterre. Il compte parmi les races chevalines les plus grandes : les étalons mesurent couramment 173 cm au garrot (17 mains) ou plus, et certains sujets dépassent nettement 183 cm (18 mains). La race est bâtie pour la force de traction, avec un corps profond, une ossature lourde, un poitrail large et un arrière-main musclé.

Malgré sa taille, le Shire est reconnu pour un tempérament doux et régulier. La race a été développée pour travailler en contact étroit avec les humains, en tirant des charrettes, en labourant les champs et en déplaçant de lourdes charges, si bien que le calme et la volonté de travailler ont été sélectionnés génération après génération. Un Shire bien mené se montre patient et posé en présence des gens.

Aujourd'hui, la race sert à l'attelage, aux démonstrations agricoles, aux concours, à la foresterie et à l'équitation de loisir. Les attelages de brasserie demeurent l'un des emplois les plus associés à la race. Le Shire n'est plus courant comme animal de ferme au travail, et ses effectifs sont bien en deçà de leur sommet du début du vingtième siècle.

À qui il convient

Le Shire convient aux propriétaires capables de fournir l'espace, la nourriture et l'encadrement qu'exige un cheval géant. Son tempérament calme le rend maniable pour un meneur confiant, mais la taille pure de l'animal fait qu'il ne s'agit pas d'un cheval à confier à un débutant sans supervision. L'écurie, la maréchalerie, l'équipement et la nourriture doivent tous être adaptés à un cheval lourd, ce qui augmente le coût et l'effort de possession par rapport à une race de selle légère.

Le Shire remonte aux grands chevaux de travail de l'Angleterre médiévale, parfois appelés le Grand Cheval, élevés pour porter des cavaliers en armure et pour tirer de lourdes charges. Ces animaux ont fourni le fondement de taille et de force qui allait ensuite définir la race.

Au fil des siècles suivants, les fermiers et éleveurs anglais des comtés du centre, dont le Lincolnshire, le Leicestershire, le Derbyshire et le Staffordshire, ont raffiné des chevaux lourds pour l'agriculture et le transport. Le nom Shire vient de ces comtés d'Angleterre, les shire counties, où le type s'est concentré.

La race a été officiellement organisée à la fin du dix-neuvième siècle. L'English Cart Horse Society est fondée en 1878, puis renommée Shire Horse Society en 1884, ce qui établit un stud-book et un standard écrit. Durant cette période, le Shire occupe une place centrale dans l'agriculture et le transport urbain, tirant la charrue dans les champs et les charrettes de livraison en ville.

La mécanisation du vingtième siècle réduit brusquement la demande pour les chevaux de trait lourds. Les tracteurs et les camions remplacent les attelages dans les fermes et les villes, et les effectifs de Shire chutent de façon spectaculaire dès le milieu du vingtième siècle. Les efforts de conservation et l'intérêt soutenu pour les concours, l'attelage et les équipes de brasserie ont maintenu la race en vie, bien qu'elle demeure bien moins nombreuse qu'à son sommet.

Le Shire est un cheval imposant et puissant, à l'encolure longue et légèrement arquée, au poitrail profond et large, et aux épaules fortes et inclinées. La tête est fine par rapport au corps, avec un profil légèrement busqué, un front large et de grands yeux. Les membres à l'ossature lourde portent de longs poils fins, appelés fanons, qui retombent sur les sabots.

L'impression générale est celle d'une masse et d'une puissance de traction alliées à un bon équilibre. Le dos est court et musclé, l'arrière-main est large, et les sabots sont grands et ronds pour soutenir le poids du cheval.

Robe et couleurs

Les couleurs les plus courantes sont le noir, le bai, le brun et le gris. Les marques blanches à la tête et au bas des membres sont habituelles, et les fanons sont souvent blancs. Un excès de taches blanches sur le corps est en général peu recherché en concours. L'alezan est rare et traité différemment selon les registres nationaux. Les fanons constituent un trait déterminant de la race, mais exigent un entretien régulier pour rester propres et sans problèmes de peau.

Le Shire est reconnu pour un tempérament stable et facile à vivre. La race a été développée pour travailler en contact étroit avec les gens dans les champs et dans les rues achalandées, si bien que le calme sous pression et une attitude coopérative étaient essentiels et ont été sélectionnés sur de nombreuses générations.

Avec la famille et les meneurs familiers, le Shire est patient et affectueux. Il tolère bien la manipulation courante, le toilettage et l'attelage. Devant des étrangers, la race se montre habituellement tranquille et accueillante plutôt que nerveuse, même si un cheval de cette taille doit toujours être abordé avec prudence et respect.

Avec les autres chevaux, le Shire s'intègre en général sans problème à un groupe et travaille bien en paires d'attelage et en grandes équipes. Sa taille fait que même des mouvements ordinaires peuvent représenter un danger pour les gens à proximité, alors les meneurs doivent rester attentifs, peu importe à quel point le sujet est doux.

S'occuper d'un Shire suppose les routines de tout cheval, avec une attention supplémentaire à sa taille et à ses fanons. La manipulation quotidienne, la maréchalerie régulière et un logement propre et sec comptent tous parmi les priorités.

Toilettage

• Brosser le corps régulièrement pour enlever la saleté et le poil mort
• Nettoyer et sécher souvent les fanons pour prévenir des problèmes de peau comme la dermite des paturons et la gale
• Curer les grands sabots chaque jour et vérifier l'absence de fourchette pourrie
• Prévoir une visite du maréchal-ferrant environ toutes les six à huit semaines
• Laver et tailler les fanons au besoin pour les concours, selon les directives du registre

Exercice

• Prévoir une sortie quotidienne au paddock ou au champ
• Utiliser l'attelage régulier, un travail léger ou l'équitation pour garder le cheval en forme
• Éviter un effort lourd soudain chez un cheval qui n'est pas préparé
• Prévoir un échauffement et un retour au calme autour de chaque séance de travail

Environnement

Un Shire a besoin d'un grand champ bien drainé et d'une écurie de taille adaptée à un cheval lourd, avec des portes larges et des installations solides. Un abri contre la pluie et la boue aide à protéger les membres fanonnés. Les clôtures, les barrières et les abreuvoirs doivent être assez robustes pour le poids et la force de l'animal.

Le Shire est un grand animal de pâturage, et le fourrage, herbe, foin ou foin enrubanné, forme le fondement de son alimentation. En raison de sa taille, un Shire mange considérablement plus qu'un cheval de selle léger. Des concentrés ou un aliment dur sont ajoutés selon la charge de travail, l'état corporel et le stade de vie du cheval. Tout changement alimentaire doit se faire graduellement pour protéger le système digestif.

Gâteries et suppléments

De petites quantités de carotte ou de pomme peuvent être offertes en gâterie occasionnelle. Des suppléments comme le sel, et des minéraux là où le pâturage est déficient, peuvent être nécessaires et se choisissent idéalement avec l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste. Les chevaux lourds peuvent avoir tendance à prendre du poids, alors les gâteries et les concentrés doivent être limités quand le cheval ne travaille pas régulièrement.

Le Shire est une race généralement robuste, avec une espérance de vie typique de 20 à 25 ans sous de bons soins. Ses principaux soucis de santé touchent les fanons abondants, qui peuvent retenir l'humidité et les bactéries, et les contraintes qu'un poids corporel élevé impose aux membres et aux pieds. Des soins vétérinaires et de maréchalerie réguliers, des conditions propres et sèches, ainsi qu'une alimentation sensée, gardent la plupart de ces problèmes maîtrisables.

Soins préventifs

• Garder les vaccins et la vermifugation à jour selon un calendrier vétérinaire
• Maintenir des visites régulières du maréchal-ferrant pour des pieds équilibrés et en santé
• Garder les membres propres et secs, et inspecter les fanons pour détecter tôt les problèmes de peau
• Surveiller l'état corporel pour éviter l'excès de poids
• Prévoir des examens dentaires réguliers

Le tempérament calme et bon enfant du Shire en fait un cheval coopératif à instruire. La race répond bien à une conduite constante et patiente et apprend les routines de l'attelage, de la traction et de l'équitation. Vu sa taille et sa force, un travail à pied précoce et des signaux clairs et fiables importent pour que le cheval mène, s'arrête et reste immobile en sécurité dès son jeune âge. L'instruction doit toujours tenir compte du fait qu'un mouvement involontaire d'un cheval géant peut blesser un meneur.

Bases

1. Établir d'abord au sol le fait de mener calmement, de s'arrêter et de rester immobile
2. Apprendre au cheval à accepter le toilettage, la manipulation des pieds et l'équipement
3. Introduire graduellement le harnais ou la selle dans un espace contrôlé
4. Bâtir les compétences d'attelage ou d'équitation par séances courtes et régulières
5. Ajouter le travail en équipe ou en paire une fois le cheval fiable seul

L'élevage du Shire suit le modèle général des chevaux de trait lourds. Les juments atteignent l'âge de reproduction tôt dans leur vie, même si beaucoup d'éleveurs attendent que la jument soit physiquement mature avant de la saillir. La gestation dure environ onze mois et donne presque toujours un seul poulain. Les jumeaux sont rares et généralement évités, car ils comportent un risque élevé tant pour la jument que pour les poulains.

Les poulains Shire sont grands à la naissance et grandissent vite. Une alimentation saine et une gestion attentive du cheval en croissance importent, car une croissance rapide chez une race lourde peut stresser les articulations en développement. Les poulains sont habituellement sevrés vers six mois, après quoi les jeunes chevaux sont élevés avec une attention particulière à une alimentation équilibrée, une maréchalerie régulière et une manipulation précoce et constante, afin qu'ils deviennent sécuritaires à manier une fois à pleine taille.

Comme les effectifs de Shire sont limités, les décisions d'élevage tiennent aussi compte de la santé globale de la race, y compris la diversité génétique et l'évitement de problèmes héréditaires connus.