Mustang

Le Mustang est un cheval qui vit en liberté dans l'Ouest des États-Unis. Son nom vient du mot espagnol mesteno, qui désigne un animal errant ou retourné à l'état sauvage. Les Mustangs descendent des chevaux amenés dans les Amériques par les colons espagnols, et au fil des siècles ils se sont répandus dans les grands espaces et se sont adaptés à un pays sec et difficile.

Le Mustang n'est pas une race au sens d'un stud-book fermé. Il s'agit d'une population façonnée par le territoire où elle vit, avec des lignées qui mêlent le sang espagnol, les chevaux de ranch et les remontes de cavalerie. Des décennies passées dans les grands espaces ont produit un animal compact, résistant et peu coûteux à entretenir. Bon nombre des hardes sauvages d'aujourd'hui sont gérées par des organismes fédéraux, et les Mustangs adoptés servent de montures de randonnée, de travail au ranch et d'endurance.

Un Mustang typique mesure entre 14 et 15 mains et possède des sabots durs et denses qui n'ont souvent pas besoin de ferrure. Le tempérament penche vers l'indépendance et la prudence, résultat de générations qui devaient lire leur environnement pour survivre.

À qui convient le Mustang

Le Mustang convient au propriétaire qui a du temps, de la patience et une certaine expérience du cheval. Les animaux adoptés directement des grands espaces demandent un débourrage attentif avant d'accepter la manipulation. Une fois installé, le Mustang est un partenaire sain et peu exigeant pour la randonnée, les tâches de ranch et le travail sur de longues distances. Les propriétaires débutants sont habituellement mieux servis par un Mustang déjà débourré sous la selle.

Les Mustangs remontent aux chevaux que les Espagnols ont amenés dans les Amériques à partir du début du XVIe siècle. Certains se sont échappés ou ont été échangés, perdus ou capturés, et des hardes en liberté se sont formées dans les plaines du Sud et dans le Sud-Ouest.

Les peuples autochtones des plaines ont adopté le cheval au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, et la culture équestre s'est répandue vers le nord et l'ouest. Les hardes ont grossi à mesure que des animaux échappés ou relâchés rejoignaient la population des grands espaces, attirant des chevaux de ranch puis des montures de cavalerie. Au XIXe siècle, de grands nombres de chevaux en liberté vivaient dans tout l'Ouest américain.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la population a fortement chuté. Les chevaux étaient rassemblés pour l'abattage, pour la vente et pour libérer des pâturages destinés au bétail. L'inquiétude du public à l'égard de ces pratiques s'est accrue au milieu du XXe siècle.

En 1971, les États-Unis ont adopté la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, qui a placé les Mustangs en liberté sur des terres publiques désignées sous protection et gestion fédérales. Le Bureau of Land Management surveille aujourd'hui bon nombre de ces hardes en recourant à des captures et à un programme d'adoption pour gérer la taille des hardes dans les grands espaces.

Le Mustang est un cheval compact et bien musclé, bâti pour l'endurance plutôt que pour la taille. Le corps est solide au niveau du poitrail et de l'arrière-main, le dos est court, et les jambes sont nettes et fortes. Les sabots sont généralement durs et denses, une adaptation aux terrains rocheux et secs, et beaucoup de Mustangs travaillent pieds nus.

Comme la population n'est pas élevée selon un standard unique et fermé, la conformation varie d'une harde à l'autre. Les chevaux de différentes régions peuvent différer par la forme de la tête, la hauteur et la couleur, ce qui reflète le sang mêlé espagnol et domestique qui les compose.

Robe et couleurs

Les Mustangs présentent presque toutes les couleurs de robe. Le bai, l'isabelle, le noir et l'alezan sont courants, et des patrons comme le pie et le rouan apparaissent régulièrement. Les robes isabelle et souris, avec leur raie de mulet foncée et parfois des zébrures aux jambes, révèlent l'ascendance espagnole de bien des hardes. Le poil est court durant les mois chauds et s'épaissit pour l'hiver dans les grands espaces.

Les Mustangs sont indépendants et vigilants. Des générations passées dans les grands espaces les ont rendus prompts à remarquer les changements autour d'eux et méfiants envers tout ce qui leur est inconnu. Un cheval né libre lit les gens comme il lisait autrefois le territoire, ce qui veut dire que la confiance se gagne avec le temps plutôt qu'elle ne se donne d'emblée.

Une fois qu'un Mustang accepte un manipulateur, il se montre en général loyal et posé. Beaucoup d'adoptants décrivent un lien fort et un cheval calme et coopératif sous la selle. Avec les autres chevaux, les Mustangs sont sociables et s'intègrent facilement à la vie de harde, puisque la vie en groupe est leur état naturel.

Avec les étrangers, un Mustang reste habituellement sur ses gardes jusqu'à ce qu'il jauge la personne. La confiance et une approche claire et cohérente de la part du manipulateur aident le cheval à se détendre. Ce ne sont pas des chevaux qui réagissent bien à la précipitation ni à la rudesse.

Toilettage

• Brosser régulièrement pour enlever la saleté et vérifier la peau et le poil
• Curer les sabots chaque jour et surveiller les cailloux ou les fissures
• Prévoir des visites du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines, même si le cheval reste pieds nus
• Garder la crinière et la queue exemptes de nœuds et de bardanes
• Augmenter le toilettage pendant la mue saisonnière

Exercice

• Offrir une sortie quotidienne dans un paddock ou un pâturage
• Monter ou travailler le cheval plusieurs fois par semaine pour le garder en forme
• Varier la routine par la randonnée, le manège et le travail à pied
• Laisser de l'espace pour se déplacer, car les Mustangs ont l'habitude de couvrir du terrain

Environnement

Les Mustangs supportent une grande variété de conditions météo et demandent moins de ménagements que bien des races. Ils ont tout de même besoin d'eau propre, d'un endroit sec où se tenir et d'un abri contre le vent, le soleil intense et les tempêtes. Un champ avec un abri ouvert leur convient bien. La clôture doit être sûre et solide, surtout pour un cheval récemment débourré qui pourrait tester les limites.

Les Mustangs ont évolué sur le fourrage clairsemé des grands espaces et gardent leur état avec moins d'aliments que bien des races domestiques. La base de l'alimentation devrait être une bonne herbe et un bon foin, distribués en quantités adaptées à la taille, à l'âge et à la charge de travail du cheval. Un accès constant à de l'eau propre et à une source de sel ou de minéraux complète l'essentiel.

Comme les Mustangs prennent du poids facilement, les propriétaires doivent se méfier de la suralimentation. Trop de grain ou un pâturage trop riche peut mener à l'obésité et à la fourbure, une affection douloureuse du sabot. Beaucoup de Mustangs au travail léger n'ont besoin de peu ou pas d'aliments concentrés.

Gâteries et suppléments

La plupart des Mustangs nourris d'un fourrage de qualité ont besoin de peu de suppléments. Un bloc de sel et un supplément minéral équilibré comblent les manques courants là où l'herbe ou le foin local manque de nutriments. Les gâteries comme les carottes ou les pommes sont acceptables en petites quantités. Consultez un vétérinaire avant d'ajouter des suppléments, car une supplémentation excessive peut faire plus de tort que de bien.

Les Mustangs sont réputés pour leur robustesse. La sélection naturelle dans les grands espaces a favorisé les animaux sains et résistants aux maladies, et le résultat est un cheval qui reste souvent en bonne santé avec des soins de base. Beaucoup vivent de 25 à 30 ans, et leurs sabots denses et leur constitution solide les aident à éviter des problèmes qui affligent les races plus délicates.

La bonne santé dépend tout de même de soins de routine. Les principaux risques pour un Mustang sont habituellement liés à l'alimentation, comme la prise de poids et la fourbure causées par un aliment trop riche, plutôt qu'à une maladie héréditaire.

Soins préventifs

• Examen vétérinaire et vaccins annuels
• Contrôle dentaire au moins une fois par an
• Visites régulières du maréchal-ferrant
• Un programme de vermifugation fondé sur des analyses de crottins
• Une alimentation régulière à base de fourrage pour contrôler le poids

Les Mustangs apprennent vite et retiennent ce qu'on leur enseigne, mais ils pensent par eux-mêmes et ne se laissent pas contraindre au travail. Le dressage repose sur la confiance. Un cheval tout juste sorti des grands espaces a eu peu ou pas de contact avec les gens et doit être débourré avant tout travail sous la selle. Une fois cette confiance établie, beaucoup de Mustangs deviennent des montures calmes, coopératives et fiables.

La cohérence compte plus que la force. Un manipulateur clair, juste et sans hâte tire le meilleur d'un Mustang. Aller trop vite ou punir la peur tend à faire reculer le dressage.

Les bases

1. Passer du temps près du cheval pour qu'il s'habitue à votre présence
2. Développer l'acceptation du contact, du licou et du fait d'être mené
3. Ajouter du travail à pied comme la cession, la conduite et le fait de rester attaché
4. Introduire le harnachement et la pression de la selle par petites étapes
5. Commencer sous la selle une fois le cheval calme et réceptif au sol
6. Élargir à la randonnée, au manège et au travail utilitaire à mesure que la confiance grandit

Dans les grands espaces, les Mustangs se reproduisent naturellement au sein des bandes de la harde, où un étalon vit avec un groupe de juments. Les juments atteignent habituellement la maturité reproductive vers deux à trois ans, même si beaucoup ne sont pas saillies avant d'être plus âgées et pleinement développées. La reproduction suit les saisons, la plupart des poulains naissant au printemps quand l'herbe est abondante.

La gestation dure environ 11 mois et donne un seul poulain. Les jumeaux sont rares et risqués chez le cheval. Les poulains nés dans les grands espaces sont debout et en mouvement quelques heures après la naissance, une adaptation qui les aide à suivre le rythme de la harde et à éviter les prédateurs.

Les juments élèvent leurs poulains au sein de la bande, et les petits tètent pendant plusieurs mois avant le sevrage vers six mois. Les jeunes mâles et femelles restent avec la harde jusqu'à leur maturité, après quoi les jeunes étalons partent souvent former des groupes de célibataires ou conquérir leurs propres juments. Les Mustangs élevés pour l'adoption sont habituellement débourrés et sevrés dans des conditions encadrées.