Cheval islandais

Le Cheval islandais est une petite race solide, développée en Islande à partir de chevaux amenés par des colons norrois il y a plus de mille ans. Malgré une taille qui situe la plupart des individus dans la catégorie des poneys, la race est toujours désignée comme un cheval. C'est l'une des races équines les plus pures au monde, maintenue en isolement génétique depuis des siècles par une loi unique au monde.

La race est surtout reconnue pour ses allures. En plus du pas, du trot et du galop partagés par presque tous les chevaux, beaucoup de Chevaux islandais pratiquent deux allures supplémentaires : le tölt, une marche à quatre temps extrêmement douce, et l'amble volant, une allure latérale à deux temps utilisée pour les courses sur courtes distances. Ces mouvements rendent la race très confortable à monter sur de longues distances et en terrain accidenté.

Au Canada, le Cheval islandais a une résonance particulière. La communauté islandaise de Gimli, au Manitoba, fondée à la fin du XIXe siècle, a maintenu des liens étroits avec l'héritage nordique, et la race y est célébrée comme symbole de cette culture. Le Cheval islandais mûrit lentement et n'est généralement pas mis en selle avant quatre ou cinq ans, mais reste utile et vaillant jusqu'à la vingtaine et à la trentaine d'années.

À qui convient-il

Le Cheval islandais convient aux cavaliers qui recherchent un cheval solide, peu exigeant, aux allures douces. Son tempérament calme et sa taille maniable le rendent accessible à beaucoup de cavaliers, bien que son énergie et sa forte volonté exigent une conduite assurée. La race est particulièrement adaptée à la randonnée, à l'endurance, à la conduite récréative et aux régions froides ou humides.

La race remonte à des chevaux transportés en Islande par des colons norrois et celtes pendant la période de colonisation, approximativement entre 870 et 930 apr. J.-C. Ces animaux provenaient principalement de Scandinavie et des îles Britanniques et étaient les seuls équidés de l'île. La sélection exercée par le climat rigoureux et les ressources fourragères limitées a façonné un type compact et extraordinairement résistant.

Vers l'an 982, le parlement islandais, l'Althing, a adopté des lois restreignant l'importation de chevaux. Une fois qu'un cheval quitte l'Islande, il ne peut plus y revenir, et aucun cheval vivant ne peut y être importé. Ce système a maintenu la race fermée pendant environ mille ans, l'une des plus longues périodes d'isolement génétique de toute population équine.

Pendant la majeure partie de son histoire, le Cheval islandais était au cœur de la vie quotidienne. Il transportait personnes et marchandises à travers un pays sans routes ni véhicules à roues pendant des siècles, travaillait dans les fermes et constituait le principal moyen de traverser rivières et terrains escarpés. Le tölt était particulièrement apprécié car il permettait de parcourir de longues distances dans le confort.

À partir du XIXe siècle, la race s'est répandue en Europe et en Amérique du Nord comme cheval de selle et de sport. Aujourd'hui, des Chevaux islandais sont élevés au Canada, en Europe et en Islande, et les registres d'élevage et les normes de jugement sont coordonnés à l'échelle internationale, mais la population islandaise demeure la source génétique de la race.

Le Cheval islandais est petit mais solidement bâti, avec un corps profond, des membres courts et musclés, et un cadre robuste qui supporte des cavaliers adultes malgré sa modeste taille. La tête est expressive avec un profil droit ou légèrement concave, et l'encolure est courte et bien attachée. La race développe un pelage épais et double en hiver qui mue en un pelage plus court en été. La crinière et la queue sont abondantes et grossières, et le toupet est souvent long.

Robe et couleurs

Peu de races présentent une gamme de couleurs aussi étendue. Les éleveurs islandais reconnaissent un grand nombre de robes et de modèles de pelage avec leurs propres noms traditionnels. Les robes de base les plus courantes sont l'alezan, le bai et le noir, et elles apparaissent avec des gènes de dilution qui produisent les teintes isabelle, palomino et argenté, ainsi que le gris, le rouan et le pie. Le pelage d'hiver dense est une adaptation pratique au climat froid, humide et venteux de l'Islande, et non un trait esthétique.

Le Cheval islandais a la réputation d'être amical et de bon caractère. La race est curieuse de son environnement et des personnes. La plupart des individus sont confiants plutôt qu'ombrageux, un trait forgé par des siècles dans un environnement avec peu de prédateurs naturels. Cette sérénité rend la race plus facile à manipuler que son niveau d'énergie seul pourrait le laisser supposer.

Avec les humains, la race est généralement affectueuse et coopérative. Elle est travailleuse et active sous la selle, avec beaucoup d'endurance, mais sans nervosité excessive. Avec des inconnus, la plupart des Chevaux islandais montrent de l'intérêt et sont accessibles plutôt que méfiants. Avec d'autres chevaux, la race est très sociale et est traditionnellement élevée en troupeaux; les chevaux élevés en groupe s'adaptent bien à de nouveaux compagnons.

La confiance de la race peut virer à l'entêtement, donc une conduite cohérente et équitable est importante. Un Cheval islandais qui respecte son meneur est coopératif et gratifiant. Celui qui apprend à ignorer les demandes peut devenir envahissant. Leur intelligence signifie qu'ils assimilent aussi vite les bonnes que les mauvaises habitudes.

Le Cheval islandais est l'une des races les plus faciles à entretenir. Il est adapté aux conditions froides et humides et prospère généralement à l'extérieur avec un abri plutôt qu'en stabulation permanente. Les principales exigences de soins proviennent du pelage épais, de la mue saisonnière intense et du besoin de mouvement et de compagnie de la race.

Toilettage

• Brosser plusieurs fois par semaine pour entretenir le pelage dense et enlever la boue et les poils morts.
• Intensifier le toilettage pendant les mues de printemps et d'automne, lorsque la perte de poils est abondante.
• Démêler la crinière épaisse, le toupet et la queue pour éviter les noeuds.
• Curer les sabots régulièrement et vérifier la présence de muguet, surtout en terrain humide.
• Éviter une tonte excessive en hiver, sauf si le cheval est en travail intensif et en box, puisque le pelage naturel est sa principale protection contre les intempéries.

Exercice

• Offrir des sorties quotidiennes; la race est faite pour se déplacer et brouter sur de longues périodes.
• Proposer un travail monté ou attelé régulier pour utiliser son endurance et le garder équilibré mentalement.
• Profiter des randonnées en sentier et des longues distances, qui conviennent parfaitement aux allures et à l'endurance de la race.
• Occuper les chevaux inactifs, car un Cheval islandais qui s'ennuie peut devenir envahissant.

Environnement

La race tolère bien les conditions difficiles et préfère un environnement ouvert avec un abri et des compagnons. Elle est sujette à l'embonpoint sur un pâturage riche, donc le pâturage doit souvent être limité. Une clôture solide est importante, car la race est athlétique et curieuse.

Le Cheval islandais a évolué sur des pâturages pauvres et est un animal au métabolisme économe, capable de se maintenir en condition avec moins de nourriture que beaucoup d'autres races. Un fourrage de bonne qualité, herbe ou foin, doit constituer la base de l'alimentation. Beaucoup de Chevaux islandais dans les climats tempérés n'ont pas besoin de grain du tout. Les pâturages riches doivent souvent être limités pour prévenir l'obésité et les problèmes de santé associés.

Friandises et suppléments

La plupart des Chevaux islandais sur un bon fourrage n'ont besoin que d'une source de sel ou de minéraux et d'eau fraîche en permanence. Dans les régions où le pâturage ou le foin manque de minéraux essentiels, un supplément équilibré adapté au fourrage local peut combler les lacunes. Les friandises doivent être petites et peu fréquentes étant donné la tendance de la race à prendre du poids; les options sécuritaires incluent de petites quantités de carotte ou de pomme.

Le Cheval islandais est généralement en bonne santé et remarquablement longévif, avec beaucoup de chevaux actifs jusqu'à la fin de la vingtaine et certains atteignant 40 ans. Des siècles de sélection naturelle dans un climat rigoureux ont produit un animal sain et durable. Les principaux problèmes de santé de la race découlent de son métabolisme économe, qui le rend susceptible à l'obésité, et de son long isolement génétique, qui prive les chevaux exportés de l'exposition à certaines maladies et parasites présents ailleurs.

Soins préventifs

• Maintenir une condition corporelle mince et limiter l'accès à l'herbe riche.
• Utiliser des répulsifs contre les insectes et des couvertures de protection pour réduire le risque d'eczéma estival, surtout dans les zones humides à forte présence de moucherons.
• Maintenir un programme régulier de vermifugation et de soins dentaires avec l'aide d'un vétérinaire.
• Planifier des visites régulières du maréchal-ferrant pour l'entretien des sabots.
• Tenir les vaccins à jour selon les exigences locales, car les chevaux exportés manquent de l'exposition naturelle de ceux élevés en Islande.

Le Cheval islandais est intelligent, volontaire et apprend rapidement, ce qui rend son entraînement gratifiant. Cela signifie aussi qu'il prend de mauvaises habitudes aussi vite que des bonnes. La race mûrit lentement et n'est traditionnellement pas mise en selle avant quatre ou cinq ans, laissant au corps le temps de se développer. Sa nature confiante répond bien à une conduite claire et cohérente, et peut devenir difficile avec des méthodes incohérentes ou dures.

L'entraînement des allures est une partie distinctive du travail avec cette race. La plupart des Chevaux islandais effectuent le tölt naturellement, mais développer un tölt propre et équilibré, et chez certains chevaux l'amble volant, prend du temps et une monte habile. Un cheval poussé trop vite ou monté sans équilibre peut perdre la qualité de ses allures.

Bases

1. Commencer par un travail au sol calme pour établir la confiance et le respect avant de monter.
2. Introduire la selle et le cavalier progressivement une fois que le cheval est suffisamment mature.
3. Établir le pas, le trot et le galop sous la selle avant de peaufiner le tölt.
4. Développer le tölt par un travail équilibré et en avant plutôt qu'en recherchant la vitesse.
5. Réserver l'entraînement à l'amble pour les chevaux qui en montrent l'aptitude, une fois qu'ils sont en forme et équilibrés.

Le Cheval islandais mûrit lentement, et la reproduction est généralement reportée jusqu'à ce que les juments et les étalons aient environ quatre ans ou plus, en accord avec le développement physique tardif de la race. Comme les autres chevaux, la jument porte un seul poulain; les jumeaux sont rares et généralement indésirables. La gestation dure environ onze mois, donc une jument saillie au début de l'été pouline le printemps suivant.

Les juments poulinent souvent en plein air en conditions de troupeau, ce qui convient bien à la nature robuste et sociale de la race. Les poulains sont généralement vigoureux et grandissent au sein du troupeau, apprenant le comportement social des autres chevaux. Ils sont sevrés à quelques mois d'âge et ne sont pas mis en selle avant plusieurs années.

Parce que la race est fermée et isolée, les éleveurs accordent une grande importance à la généalogie, à la conformation et à la qualité des allures. Les normes internationales de jugement évaluent à la fois l'aptitude à la monte et la conformation, et les reproducteurs sont souvent évalués formellement avant d'être utilisés.