Rex

Le Rex est une race de cochon d'Inde à poil court définie par la texture de son pelage plutôt que par sa couleur. Le poil est dense et laineux, il se tient légèrement à l'écart du corps, et la race ne possède pas les poils de garde rigides qu'on trouve chez la plupart des autres cochons d'Inde. Le résultat est une texture souple et moelleuse, avec une allure un peu ébouriffée. À l'âge adulte, l'animal atteint une taille moyenne et pèse environ 700 à 1 200 grammes, les mâles étant habituellement plus lourds que les femelles.

Comme tous les cochons d'Inde domestiques, le Rex est un rongeur social qui vit au sol, en groupe, et communique par une variété de cris, de ronronnements et de petits gloussements. Il est actif le jour ainsi qu'à l'aube et au crépuscule, et il montre peu d'intérêt pour grimper ou sauter. Son tempérament calme et attaché aux humains rend la race facile à manipuler une fois qu'elle s'est habituée à son environnement.

On confond souvent le Rex avec le cochon d'Inde Teddy, puisque les deux races ont un pelage court et pelucheux. Il s'agit pourtant de deux races distinctes, aux origines génétiques différentes, et le pelage du Rex tend à être un peu plus rêche et plus dense au toucher.

À qui convient cette race

Le Rex convient aux personnes qui veulent un petit animal calme et facile à manipuler, et qui peuvent s'engager à lui offrir des soins quotidiens. Son pelage court demande moins d'entretien que celui d'une race à poil long. Il s'agit d'un choix approprié pour les gardiens débutants et pour les familles avec des enfants d'âge scolaire, sous supervision. Le cochon d'Inde est un animal très social qui a besoin de compagnie : la race convient donc mal à quiconque ne peut loger qu'un seul animal.

Tous les cochons d'Inde domestiques (Cavia porcellus) proviennent des hautes terres andines de l'Amérique du Sud. Des peuples établis dans les territoires actuels du Pérou, de la Bolivie, de l'Équateur et de la Colombie ont domestiqué le cobaye sauvage il y a plusieurs millénaires, gardant l'animal pour l'alimentation et pour des usages rituels. Le cochon d'Inde occupait une place dans la vie domestique et cérémonielle de la région.

Des commerçants espagnols et d'autres marchands européens ont amené des cochons d'Inde en Europe au XVIe siècle, où ils sont d'abord devenus des animaux gardés par les classes aisées avant de se répandre plus largement. L'élevage sélectif mené au fil des siècles suivants a produit l'éventail de couleurs, de types de pelage et de tailles reconnus aujourd'hui.

Le pelage rex résulte d'une mutation récessive qui raccourcit le poil et retire les poils de garde habituels, laissant un sous-poil dense et laineux. Le même type de mutation rex apparaît de façon indépendante chez d'autres espèces, dont le lapin et le chat, où elle produit une texture courte et pelucheuse semblable.

Le Rex est aujourd'hui gardé comme animal de compagnie et présenté par des amateurs dans des clubs de cavidés, notamment ceux affiliés à l'American Cavy Breeders Association (ACBA), organisme nord-américain qui regroupe aussi des éleveurs canadiens. Les dates exactes de l'établissement des premières lignées Rex standardisées restent mal documentées, et la race continue d'être élevée principalement pour son pelage distinctif et son tempérament stable.

Le Rex a un corps compact et arrondi, une tête large et de petites oreilles légèrement tombantes. Sa caractéristique principale demeure le pelage : le poil est court, habituellement moins de 1,5 cm, et il se tient à l'écart de la peau, de sorte que l'animal paraît plus volumineux que sa charpente réelle. L'absence de poils de garde rend le pelage doux et souple, sans le lustre lisse d'un cochon d'Inde à poil ras. Les vibrisses peuvent être bouclées ou ondulées, un trait normal associé au pelage rex.

Pelage et couleurs

La couleur est indépendante de la texture rex, si bien que la race se décline dans toute la palette propre au cochon d'Inde. Les couleurs courantes comprennent le noir, le chocolat, le crème, le blanc, le roux et l'agouti, présentes en teinte unie ou en motifs pie ou roan. La densité du pelage est uniforme sur tout le corps, y compris le ventre, sans raie ni rosette. La texture demeure pelucheuse toute la vie, bien que la longueur et l'épaisseur du poil puissent varier légèrement selon l'âge et la saison.

Le Rex a un tempérament stable et affectueux. Une fois qu'il fait confiance à son gardien, il tolère bien la manipulation et se détend souvent sur les genoux, ronronnant parfois doucement lorsqu'il est content. La race ne mord pas facilement et reste généralement calme pendant les soins de routine; elle convient donc à des enfants doux sous supervision.

Devant un inconnu, le cochon d'Inde est naturellement prudent et peut se figer ou courir se cacher lorsqu'il est surpris. Il s'agit d'un comportement de proie normal, qui s'atténue à mesure que l'animal s'habitue à la voix et à l'odeur d'une personne. Des mouvements lents et prévisibles, dans une pièce tranquille, aident un nouveau Rex à s'installer.

Le cochon d'Inde est un animal très social qui se porte mieux avec au moins un compagnon de son espèce. Un Rex logé avec d'autres cochons d'Inde crée des liens, partage la nourriture et communique par des cris et des grondements. La race est généralement paisible, même si des groupes de même sexe peuvent avoir de petites chamailleries pour l'espace, ce qu'un bon aménagement aide à prévenir.

Toilettage

• Brosser le pelage une à deux fois par semaine avec une brosse douce pour retirer le poil mort et vérifier l'état de la peau.
• Examiner le pelage dense pour repérer des nœuds, des débris ou des signes d'acariens ou de poux, qui peuvent se cacher dans un poil épais.
• Tailler les griffes toutes les quelques semaines, car elles poussent continuellement et s'usent peu à l'intérieur.
• Donner un bain seulement au besoin, avec un shampoing conçu pour les petits animaux, et bien assécher le pelage pour éviter que l'animal prenne froid.

Exercice

• Offrir chaque jour une période hors de la cage, dans un espace sécurisé et clos, idéalement au moins une heure.
• Fournir des tunnels et des cachettes basses pour le mouvement et la fouille; le cochon d'Inde ne grimpe pas et n'utilise pas de roue.
• Garder les aires de jeu au niveau du sol, car la race peut se blesser en tombant d'une certaine hauteur.

Environnement

Garder le Rex à l'intérieur ou dans un espace abrité, à une température stable de 18 à 24 °C, loin du soleil direct et des courants d'air. Le cochon d'Inde est sensible à la chaleur au-delà d'environ 26 à 28 °C, de même qu'aux écarts de température soudains. Au moment de magasiner la litière, privilégier un produit sans poussière et bien absorbant, comme du papier ou du molleton, et garder l'enclos propre et sec pour protéger la peau et les pattes.

Le cochon d'Inde est un herbivore qui a un besoin constant de fibres. Le foin de graminées, comme le foin de fléole des prés, doit être offert en tout temps et constitue la base de l'alimentation. Il maintient le transit intestinal et use les dents qui poussent sans arrêt. Les légumes frais fournissent la vitamine C, que le cochon d'Inde ne peut pas synthétiser lui-même et qu'il doit trouver dans sa nourriture chaque jour. Une quantité mesurée de granulés ordinaires, conçus spécifiquement pour les cochons d'Inde, complète l'alimentation, mais les granulés ne doivent jamais remplacer le foin.

Gâteries et suppléments

Offrir des fruits seulement en petite quantité, à l'occasion, en raison de leur teneur en sucre. Parmi les bons légumes quotidiens, on trouve le poivron, les légumes-feuilles et de petites portions de fines herbes, qui contribuent tous à l'apport en vitamine C. Fournir de l'eau propre en tout temps, dans une bouteille ou un bol lourd. Des suppléments de vitamine C ne sont habituellement pas nécessaires quand la diète comprend des légumes frais, mais un vétérinaire peut en recommander dans certains cas.

Le Rex est une race généralement robuste, avec une espérance de vie typique de 5 à 7 ans lorsqu'il est bien logé et bien nourri. La plupart des problèmes de santé touchent l'ensemble des cochons d'Inde plutôt que le pelage rex en particulier, et beaucoup découlent de l'alimentation, de l'hygiène ou d'un traitement retardé. Comme le cochon d'Inde cache la maladie, il faut vérifier régulièrement son poids et son appétit afin de détecter tout problème rapidement.

Soins préventifs

• Offrir du foin de graminées à volonté et des légumes riches en vitamine C chaque jour pour prévenir le scorbut et les maladies dentaires.
• Garder la litière propre et sèche pour protéger les pattes et la peau.
• Peser l'animal chaque semaine pour détecter une perte de poids rapidement.
• Mettre en quarantaine les nouveaux animaux et traiter les parasites sans délai.
• Trouver un vétérinaire spécialisé en animaux exotiques ou en petits animaux avant qu'un problème survienne.

Le cochon d'Inde a besoin de beaucoup plus d'espace au sol que bien des petits animaux de compagnie. Un enclos à un seul niveau, avec une grande surface ouverte, convient mieux à la race qu'une cage haute, puisque le cochon d'Inde court plutôt qu'il ne grimpe. Une paire a besoin d'un minimum d'environ 0,7 mètre carré de surface au sol, et davantage vaut toujours mieux. Le pelage rex ne change rien à ces besoins, mais la peau plus exposée de l'animal rend une litière propre et sèche particulièrement importante.

Liste de vérification pour l'aménagement

• Un enclos au plancher plein, assez grand pour deux cochons d'Inde ou plus.
• Une litière profonde, sèche et absorbante, changée régulièrement.
• Une cachette par animal, plus des tunnels pour se dissimuler.
• Une réserve de foin en tout temps, dans un râtelier ou en tas.
• Une bouteille d'eau ou un bol lourd, ainsi qu'une gamelle.
• Un endroit calme, à l'abri des courants d'air, du soleil direct et du bruit fort.

Le cochon d'Inde atteint la maturité sexuelle jeune : les femelles sont fertiles dès 4 à 6 semaines et les mâles dès environ 3 à 5 semaines, si bien qu'il faut séparer les sexes tôt pour éviter des portées non planifiées. Les éleveurs responsables attendent qu'une femelle soit mature et en bonne condition avant toute première saillie. Le pelage rex est récessif : deux parents Rex produisent des petits Rex, tandis qu'un croisement avec un animal à poil ras peut transmettre le trait sans qu'il se manifeste.

La gestation est longue pour un aussi petit rongeur, durant environ 59 à 72 jours. Les portées sont petites, habituellement de 2 à 4 petits, et les jeunes sont précoces : ils naissent déjà couverts de poil, les yeux ouverts, capables de se déplacer et de grignoter de la nourriture solide en quelques heures. Les petits tètent encore pendant les premières semaines et doivent rester avec leur mère jusqu'au sevrage, vers l'âge de 3 semaines.

Une première portée chez une femelle de plus de 6 à 7 mois comporte un risque sérieux, car les os du bassin fusionnent, ce qui peut empêcher une mise bas normale. C'est pourquoi la reproduction est préférable entre les mains d'éleveurs expérimentés, en collaboration avec un vétérinaire.