Cachemire

La chèvre cachemire ne correspond pas à une race fermée comme on en trouve en production laitière ou bouchère. Le terme désigne tout animal capable de produire une quantité utilisable de cachemire, soit le duvet fin et soyeux qui pousse en sous-poil hivernal sous la couche de jarres. Ces chèvres sont élevées depuis des siècles sur les hauts plateaux et dans les montagnes d'Asie centrale, où les hivers rigoureux favorisent la croissance d'un sous-poil dense.

La chèvre cachemire porte deux types de fibres. La couche extérieure est composée de longues jarres droites qui repoussent la pluie et protègent l'animal. Sous cette couche se trouve le duvet, formé de fibres très fines dont le diamètre ne dépasse habituellement pas 19 microns. Ce duvet est récolté une fois par année, à la fin de l'hiver ou au début du printemps, par peignage ou tonte. Un seul animal fournit peu de matière, souvent entre 100 et 200 grammes de fibre nette, ce qui explique en partie le coût élevé du cachemire.

La résistance de l'animal est aussi appréciée que la fibre qu'il produit. Ces chèvres supportent le froid, broutent sur des terrains difficiles et demandent moins de soins intensifs que bien des races de production. Calmes et vives, elles conviennent bien aux systèmes de pâturage extensif.

À qui convient-elle

La chèvre cachemire convient aux petits éleveurs et aux producteurs de fibres capables de planifier un peignage ou une tonte annuels et disposant d'hivers frais ou froids propices à la croissance du duvet. C'est un choix pratique pour ceux qui souhaitent un animal de pâturage peu exigeant offrant en prime une fibre à valeur ajoutée, sans chercher de hauts rendements en lait ou en viande. Dans les régions à climat doux, la production de duvet sera plus modeste.

Des chèvres productrices de duvet fin vivent depuis très longtemps en Asie centrale, en Mongolie et à l'ouest de la Chine. Les hivers continentaux rigoureux de ces régions ont sélectionné naturellement des animaux capables de développer un épais sous-poil isolant. Les éleveurs gardaient ces chèvres pour leur lait, leur viande, leur peau et leur duvet, qu'on filait en tissu chaud.

Le mot anglais "cashmere" vient de Kashmir, une région du nord du sous-continent indien. Le Cachemire s'est imposé comme centre de tissage de châles fins à partir du duvet de chèvre, et les marchands ont répandu à la fois l'étoffe et le terme vers l'ouest. La matière première provenait souvent de chèvres élevées plus au nord et à l'est, puis travaillées par les tisserands cachemiriens.

Les châles de cachemire ont afflué en Europe en grande quantité à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, où ils ont connu un fort engouement et stimulé la demande pour la fibre. Cet intérêt a encouragé des tentatives pour élever des chèvres productrices de cachemire en dehors de leur aire d'origine.

Aujourd'hui, la Chine et la Mongolie sont les plus grands producteurs de cachemire brut. Des troupeaux de fibres plus modestes existent en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et dans certaines régions d'Europe, souvent constitués de reproducteurs importés ou issus d'une sélection axée sur le rendement en duvet et la finesse.

La chèvre cachemire a une silhouette solide et de taille moyenne, adaptée au broutage sur terrains accidentés. Sa caractéristique la plus marquante est son double manteau. La couche extérieure visible est faite de longues jarres droites qui peuvent lui donner un aspect hirsute, tandis que le précieux duvet se cache en dessous. La plupart des animaux portent des cornes, souvent rejetées en arrière, autant chez la chèvre que chez le bouc. Les oreilles sont généralement dressées ou légèrement tombantes, et le bouc porte couramment une barbiche.

Pelage et couleurs

La couleur du pelage varie beaucoup, car le type cachemire est défini par la fibre et non par l'apparence. Les animaux blancs sont souvent préférés par les transformateurs parce que le duvet peut être teint dans n'importe quelle couleur, mais les chèvres grises, brunes et noires sont courantes et fournissent une fibre tout aussi utilisable. Le duvet est classé selon sa finesse, sa longueur et sa couleur. Le duvet le plus fin mesure bien en deçà de 19 microns, ce qui le rend bien plus délicat que les jarres qui l'entourent.

Les chèvres cachemire sont généralement calmes et d'humeur égale, ce qui facilite le peignage ou la tonte annuels. Vives et attentives à leur milieu, elles sont bien adaptées à la vie en pâturage ouvert. Avec une manipulation régulière, elles s'habituent aux humains, quoiqu'elles restent plus autonomes que les races laitières fortement domestiquées.

Comme toutes les chèvres, elles sont grégaires et se portent mieux en groupe. Une chèvre gardée seule a tendance à devenir anxieuse et bruyante. Face à des inconnus, elles se montrent d'abord prudentes, mais s'adaptent bien une fois les routines établies. Avec d'autres animaux d'élevage, elles cohabitent généralement sans friction. Elles ne sont pas portées à l'agressivité, sauf pour les habituelles questions de rang dans le troupeau et pendant la saison de reproduction, période où les boucs peuvent s'imposer avec assurance.

Entretien

La principale tâche d'entretien est la récolte annuelle du duvet.

• Peigner ou tondre à la fin de l'hiver ou au début du printemps, lorsque le duvet commence à se décoller
• Le peignage donne un duvet plus propre, moins mélangé aux jarres, mais demande plus de temps par animal
• La tonte est plus rapide, mais les jarres se retrouvent mêlées à la récolte, ce qui nécessite un dépoilement ultérieur
• Vérifier et tailler les sabots toutes les 6 à 8 semaines
• Inspecter le pelage pour détecter les enchevêtrements, les bardanes et les problèmes de peau tout au long de l'année

Exercice

• Prévoir un accès quotidien aux pâturages ou aux zones de broutage pour que les chèvres puissent se nourrir et se déplacer
• Offrir du terrain varié si possible, ce qui use naturellement les sabots et maintient les animaux en forme
• Donner de l'espace pour grimper et explorer, car les chèvres sont actives et curieuses
• Éviter les longues périodes de confinement, qui causent de l'ennui et des problèmes de santé

Environnement

Les chèvres cachemire supportent bien le froid grâce à leur double manteau, mais elles ont besoin d'un abri sec et sans courants d'air pour se protéger du temps humide, qu'elles tolèrent mal. Les clôtures doivent être solides, car les chèvres testent les limites et ont tendance à grimper. Les climats doux et humides réduisent la production de duvet et augmentent le risque de parasites internes; la gestion doit s'ajuster en conséquence.

Les chèvres cachemire sont des brouteuses efficaces qui se portent bien avec une alimentation composée de feuillage, de pâturage et de foin de qualité. En tant que brouteuses naturelles, elles préfèrent les arbustes, les plantes indésirables et les feuilles à l'herbe courte, et un pâturage varié leur convient le mieux. Un bon fourrage couvre la plupart de leurs besoins pendant une bonne partie de l'année. Les aliments concentrés sont principalement nécessaires en fin de gestation, pendant la lactation et durant les hivers difficiles où les pâturages sont pauvres.

Suppléments et petites gâteries

Fournir un mélange de minéraux en vrac adapté aux chèvres, avec des teneurs appropriées en cuivre et en sélénium selon la région, car les besoins en cuivre des chèvres diffèrent de ceux des moutons. L'eau propre doit être disponible en tout temps. Les petites gâteries comme de petites quantités de fruits ou de légumes sont acceptables avec modération, mais ne doivent pas remplacer le fourrage.

Les chèvres cachemire sont des animaux robustes, sélectionnés sur des générations pour survivre dans des conditions climatiques difficiles. Avec une bonne gestion, elles vivent couramment de 10 à 14 ans. La plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des soins des sabots, de la nutrition et des exigences de la reproduction, plutôt que de maladies génétiques propres à la race. Le temps humide cause plus de difficultés que le froid.

Soins préventifs

• Effectuer des coproscopies et vermifuger de façon ciblée plutôt que selon un calendrier fixe
• Tailler les sabots toutes les 6 à 8 semaines et garder les locaux secs
• Vacciner contre les maladies clostridiennes selon les recommandations vétérinaires locales
• Fournir les minéraux appropriés pour prévenir les carences en cuivre et en sélénium
• Isoler les nouveaux animaux avant de les introduire dans le troupeau

Les chèvres cachemire sont des reproductrices saisonnières qui entrent en chaleur à l'automne, quand la durée du jour diminue, afin que les chevreaux arrivent au printemps. Les chèvres atteignent généralement l'âge de la reproduction entre 7 et 12 mois, mais beaucoup d'éleveurs attendent qu'une jeune chèvre soit bien développée avant sa première saillie. Les boucs deviennent fertiles tôt et peuvent se montrer particulièrement affirmés et odorants pendant le rut.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comprennent couramment un ou deux chevreaux; les jumeaux sont fréquents chez les chèvres bien alimentées. Les chevreaux sont vifs dès la naissance et suivent rapidement leur mère. Les chèvres élèvent généralement leurs jeunes sans grande intervention, mais l'éleveur doit s'assurer que chaque chevreau ingère son colostrum dans les premières heures de vie.

Pour la sélection axée sur la fibre, on mise sur le poids de duvet, la finesse et une faible proportion de jarres, en plus d'une bonne santé générale et d'un tempérament docile. Conserver des boucs non apparentés et tenir des registres rigoureux aide à maintenir la qualité de la fibre d'une génération à l'autre tout en prévenant la consanguinité.