Race Mixte Rat domestique

On désigne par "rat domestique de croisement" tout rat apprivoisé (Rattus norvegicus) dont l'origine ne se rattache pas à une souche unique reconnue et entretenue par sélection. Concrètement, cela correspond à l'immense majorité des rats qu'on trouve dans les foyers, les refuges et les services de placement partout dans le monde. Ces animaux appartiennent à la même espèce que les rats de concours issus de lignées contrôlées, partagent les mêmes instincts sociaux et ont les mêmes besoins fondamentaux. La différence tient au fait que leur type de pelage, leur couleur, la position de leurs oreilles et leur taille adulte sont moins prévisibles, puisqu'ils proviennent d'un bassin génétique beaucoup plus large.

Les rats de croisement sont de petits rongeurs. Les adultes pèsent généralement entre 200 et 500 grammes, les mâles étant plus costauds que les femelles. Très sociaux, intelligents et faciles à apprivoiser, ils développent de véritables attachements envers les personnes qui les manipulent régulièrement. Comme tous les rats domestiques, ils doivent être gardés en groupes d'au moins deux individus du même sexe, l'isolement engendrant un stress mesurable.

Comme ils résultent du croisement de lignées différentes plutôt que de générations de sélection en lignée fermée, les individus de croisement peuvent présenter une variabilité légèrement plus grande dans leurs indicateurs de santé que les animaux de laboratoire ou de concours issus de lignées sélectionnées. Cela ne garantit cependant ni une meilleure ni une moins bonne santé pour chaque animal en particulier.

À qui s'adresse-t-il

Le rat domestique de croisement convient aux personnes qui magasinent pour un animal de compagnie interactif et grégaire, et qui peuvent lui consacrer du temps chaque jour pour les manipulations et les activités d'enrichissement. C'est un point de départ accessible pour les futurs propriétaires à leur premier rat, puisque ces animaux se trouvent facilement dans les refuges, les animaleries et auprès de particuliers, sans qu'il soit nécessaire de passer exclusivement par des éleveurs spécialisés. Ce rat ne convient pas à ceux qui recherchent un animal aux caractéristiques garanties pour des fins de concours, ni à ceux qui ne peuvent pas offrir un suivi régulier et des soins vétérinaires adaptés à un petit mammifère dont la durée de vie est limitée.

Les rats domestiques descendent de rats bruns sauvages, Rattus norvegicus, capturés, apprivoisés et élevés de façon sélective en Grande-Bretagne à partir du milieu du XIXe siècle. Les premiers éleveurs favorisaient des robes inhabituelles telles que l'albinos, le hooded et le noir, et ils ont développé au fil des générations des lignées aux marquages constants et au tempérament calme. La National Fancy Rat Society, fondée au Royaume-Uni en 1976, a établi des standards pour les variétés reconnues et encouragé la sélection en lignée fermée.

Pour la grande partie de l'histoire de cet intérêt en dehors des milieux de concours, l'élevage des rats était toutefois informel. Les animaleries s'approvisionnaient auprès de grossistes qui mélangeaient des animaux provenant de plusieurs fournisseurs. Les propriétaires qui gardaient des groupes mixtes produisaient des portées non planifiées, et les petits issus de ces portées se retrouvaient en circulation sans pedigree connu. Des animaux excédentaires de laboratoire se glissaient également dans le commerce d'animaux de compagnie, ajoutant encore à la diversité génétique.

Lorsque l'élevage de rats s'est développé en Amérique du Nord, en Europe et en Australie au cours des années 1980 et 1990, une bonne partie de la population de rats de compagnie provenait de ces reproductions non encadrées plutôt que des lignées gérées par des passionnés rigoureux. Aujourd'hui, les rats de croisement sont beaucoup plus nombreux que les animaux de concours issus de lignées sélectionnées dans les foyers et les refuges. Leur histoire génétique représente un mélange de toutes les souches, importations et croisements fortuits accumulés sur quelque 150 ans de domestication.

Les croisements intentionnels de variétés nommées contribuent aussi à la population de croisement. Des éleveurs qui expérimentent de nouvelles combinaisons de pelage ou de couleur produisent parfois des animaux qui ne correspondent pas aux standards reconnus, et des reproducteurs retirés des programmes d'élevage rejoignent la population générale. Ces deux voies font en sorte que la catégorie continue de croître en parallèle avec, plutôt qu'en compétition contre, l'élevage de race organisé.

Aucun aspect physique particulier ne définit le rat domestique de croisement. La silhouette de base est constante : un corps allongé et souple, un museau pointu, des yeux ronds, de grandes oreilles semi-transparentes et une queue écailleuse d'une longueur approximativement égale à celle de la tête et du corps. Au-delà de cette structure commune, les détails varient passablement.

Le type de pelage peut être lisse et plat, bouclé (rex), satiné ou quasiment inexistant chez les individus sans poil, selon les gènes de pelage hérités de chacun des parents. La couleur suit la même logique. Parce que les gènes qui contrôlent le pigment, la dilution et le motif se recombinent librement entre des lignées sans lien, une seule portée issue de deux parents de croisement peut inclure des animaux de plusieurs couleurs et marquages distincts. Dans toute portée, les mâles sont systématiquement plus grands et plus larges que les femelles.

Pelage et marquages

Le pelage standard est court et lisse. Le pelage rex est causé par un gène qui fait friser les tiges pilaires, produisant une texture douce et ondulée ainsi que des moustaches frisées. Le pelage satin a une structure capillaire plus fine qui reflète davantage la lumière, ce qui lui donne un éclat brillant, presque liquide. Le velours est un type de pelage doux situé entre le rex et le standard. Les rats sans poil manquent de la majeure partie ou de la totalité du pelage et ont besoin d'une chaleur additionnelle.

Les marquages dépendent des gènes de motif actifs. Un rat self est d'une seule couleur uniforme sur tout le corps. Un rat hooded présente de la couleur sur la tête avec une bande longeant tout ou partie de la colonne vertébrale. Les rats berkshire ont le ventre et les pattes blancs en contraste avec un dos coloré. Beaucoup de rats de croisement portent des versions incomplètes ou mélangées de ces motifs, produisant des apparences qui ne correspondent à aucune variété nommée en particulier.

La domestication et des siècles de sélection en faveur de l'apprivoisement ont façonné l'espèce dans son ensemble, et les individus de croisement héritent de ces caractères de base. La plupart des rats de croisement manipulés dès leur plus jeune âge sont curieux, portés à explorer et à l'aise en présence des gens. Ils apprennent à reconnaître l'odeur et les routines de leur gardien, et rechercheront le contact dès qu'ils en auront l'occasion.

Puisque leur ascendance provient de plusieurs lignées plutôt que d'une souche unique soigneusement sélectionnée, la personnalité individuelle peut varier davantage que chez les rats issus d'une lignée de concours bien établie. Un rat de croisement peut être audacieux et très actif, ou plus tranquille et davantage porté sur le nid. Certains individus sont confiants dès le départ avec des inconnus ; d'autres demeurent prudents jusqu'à ce qu'ils aient eu plusieurs contacts positifs. Ces deux profils sont normaux et se gèrent bien avec une manipulation patiente et régulière.

Avec les autres rats, les individus de croisement sont grégaires par nature et s'intègrent généralement à un groupe avec des présentations adéquates. Les mâles non castrés peuvent montrer davantage de comportements territoriaux que les femelles ou les mâles castrés, surtout envers des mâles adultes inconnus. Avec les enfants, un rat de croisement bien socialisé tolère les manipulations douces, mais peut sursauter aux mouvements brusques ou aux bruits soudains ; une supervision s'impose donc avec les jeunes enfants.

Les soins quotidiens d'un rat domestique de croisement suivent les mêmes principes que pour tout rat domestique. La propreté, le temps social et la stimulation mentale sont les trois domaines qui ont le plus d'effet direct sur le bien-être. Le type de pelage est le principal facteur qui modifie la routine de toilettage d'un individu à l'autre.

Toilettage

Les rats domestiques font leur toilette eux-mêmes fréquemment et ont rarement besoin d'un bain. Un bain à l'eau tiède avec une petite quantité de shampooing doux sans danger pour les rats n'est approprié que lorsque l'animal est visiblement souillé. Les pelages rex et velours demandent un examen de la surface cutanée, car les poils bouclés peuvent emprisonner des débris et de l'humidité. Les rats sans poil n'ont pas besoin de brossage, mais leur peau doit être vérifiée pour la sécheresse et ils doivent être gardés dans un environnement légèrement plus chaud que les individus avec pelage.

Les griffes peuvent être coupées avec des coupe-griffes pour petits animaux. Le fait de prévoir des surfaces rugueuses dans la cage favorise leur usure naturelle. Les mâles entiers plus âgés développent parfois une sécrétion grasse brun-orangé sur la peau appelée "buck grease" ; un essuyage avec un linge humide est amplement suffisant.

Exercice et enrichissement

Les rats sont actifs à l'aurore et au crépuscule et ont besoin de stimulations physiques et cognitives. Le temps de liberté surveillé dans un espace sécuritaire compte davantage que le seul exercice en cage. À l'intérieur de la cage, les hamacs, les échelles en corde, les tunnels, les boîtes de carton et les jouets de fouille réduisent l'ennui. Les mangeoires-casse-têtes et les objets nouveaux disposés dans la cage donnent au rat quelque chose à explorer chaque jour.

Environnement

Maintenir la cage à une température stable entre environ 18 et 24 °C, loin de la lumière directe du soleil et des courants d'air. Les rats sont sensibles à la chaleur et peuvent souffrir d'un coup de chaleur lorsque la température dépasse les 28 °C environ. L'ammoniac provenant de l'urine s'accumule rapidement dans les espaces confinés ; une ventilation adéquate et un nettoyage régulier sont donc essentiels pour la santé respiratoire.

Les rats domestiques sont des omnivores opportunistes. En captivité, un bloc nutritif commercial complet ou un mélange de graines et de céréales bien formulé constitue la base d'une alimentation équilibrée. Les fruits et légumes frais ainsi que de petites quantités de protéines viennent compléter le régime de base et apportent de la variété. Les portions doivent être mesurées : l'obésité est un problème fréquent chez les rats domestiques, et l'accès illimité à des aliments riches en gras ou en calories y contribue.

L'eau fraîche doit être disponible en tout temps. Un biberon à bille maintient l'eau plus propre qu'un bol ouvert, qui se salit facilement. Les rats de croisement ont les mêmes besoins nutritionnels que tous les rats domestiques ; aucun ajustement particulier du régime alimentaire n'est nécessaire en raison de leur seule ascendance mixte.

Aliments à éviter

Ne pas donner de chocolat, de caféine, d'alcool, de haricots secs crus, de patate douce crue, de pomme de terre verte ou germée, de fromage bleu, d'aliments collants ou très sucrés, de grignotines très salées ou de boissons gazeuses. La pelure d'agrumes et les aliments contenant du d-limonène sont considérés comme potentiellement nuisibles pour les mâles en particulier et devraient être exclus. Un régime complet équilibré fournit toutes les vitamines et minéraux nécessaires ; des suppléments de routine ne sont pas requis sauf avis contraire d'un vétérinaire pour une condition précise.

Les problèmes de santé les plus importants chez les rats domestiques en tant qu'espèce sont les maladies respiratoires et les tumeurs, et les individus de croisement y sont soumis. Les maladies respiratoires sont fréquemment associées à Mycoplasma pulmonis, une bactérie que beaucoup de rats portent de façon subclinique et qui peut s'activer sous l'effet du stress, d'un manque de soins ou d'infections secondaires. Les tumeurs, notamment les tumeurs mammaires chez les femelles, deviennent plus fréquentes à mesure que les rats atteignent leur deuxième année de vie.

Si les rats de croisement présentent des taux de maladies sensiblement différents de ceux des individus issus de lignées n'est pas établi par des données solides. Leur fond génétique plus large peut distribuer les risques différemment, mais il n'élimine pas les prédispositions propres à l'espèce. La courte durée de vie de 2 à 3 ans fait en sorte que même les problèmes évitables peuvent évoluer rapidement si les soins vétérinaires tardent.

Soins préventifs

• Garder l'enclos propre et bien ventilé pour protéger le système respiratoire.
• Utiliser une litière à base de papier ou d'aspén sans poussière ; éviter les copeaux de pin et de cèdre.
• Peser chaque rat chaque semaine avec une balance de cuisine pour détecter les pertes de poids précoces.
• Examiner le corps chaque semaine pour déceler des gonflements, des plaies et des changements de peau ou de pelage.
• Maintenir une température stable et modérée et éviter la surpopulation.
• Se procurer des rats dans des environnements propres et sains dans la mesure du possible, car Mycoplasma peut se transmettre de la mère aux petits.
• Trouver un vétérinaire expérimenté en médecine des petits mammifères avant que des problèmes de santé surviennent.

Les rats domestiques sont des grimpeurs actifs et ont besoin d'espace vertical ; une cage grillagée haute à plusieurs niveaux est donc préférable à un enclos plat et bas. Les aquariums et les enclos en plastique à parois pleines retiennent l'ammoniac et l'humidité et ne fournissent pas une circulation d'air suffisante pour la santé respiratoire des rats. La construction en barreaux de métal assure une ventilation sur tous les côtés.

Le plancher de la cage et toutes les surfaces de repos doivent être pleins plutôt que constitués de grillage. Les planchers grillagés causent une condition douloureuse des pattes appelée pododermatite, inappropriée pour tout rat domestique quelle que soit sa lignée. Les étagères, les rampes et les hamacs augmentent l'espace utilisable et donnent aux rats l'occasion de grimper entre les niveaux tout au long de la journée.

Les individus sans poil de croisement ont besoin d'une température ambiante légèrement plus élevée que les rats à pelage. Les individus à pelage standard et rex sont hébergés de façon identique par ailleurs.

Liste de contrôle pour l'installation

• Étagères et rampes à fond plein à plusieurs hauteurs.
• Au moins une boîte-nid ou une cachette fermée pour chaque paire de rats.
• Hamacs et pochettes en tissu pour se reposer au-dessus du niveau du plancher.
• Échelles en corde, tunnels et tubes rigides pour grimper et explorer.
• Un biberon à bille fixé sur le côté de la cage.
• Une gamelle lourde en céramique ou en acier inoxydable impossible à renverser.
• Des objets à ronger en bois non traité, en carton ou en matériaux sans danger pour les rats.
• Un bac à litière dans un coin que les rats utilisent habituellement, pour concentrer les souillures et faciliter le nettoyage.

Les rats domestiques de croisement atteignent la maturité sexuelle tôt, parfois dès 5 semaines chez les femelles, ce qui signifie que les mâles et les femelles doivent être séparés avant le sevrage pour éviter des reproductions non planifiées. La plupart des propriétaires gardent des groupes du même sexe précisément pour cette raison, et les organismes de sauvetage recommandent régulièrement que les rats domestiques soient stérilisés ou maintenus séparés selon le sexe.

Lorsque la reproduction a lieu, les résultats en termes de pelage, de couleur et de tempérament sont moins prévisibles que dans une lignée gérée, parce que la génétique parentale est plus variée. Deux parents de croisement peuvent produire une portée dans laquelle chaque petit a un type de pelage ou une couleur différents, puisque plusieurs gènes de pelage hétérozygotes peuvent ségréger simultanément. Cette imprévisibilité explique en partie pourquoi la plupart des passionnés sérieux recourent à des lignées identifiées plutôt qu'à des populations de croisement pour leurs projets de sélection.

La biologie reproductive des rats domestiques de croisement est identique à celle de tous les Rattus norvegicus en domestication. Les femelles ont un cycle d'environ 4 à 5 jours. La gestation dure environ 21 à 23 jours. Les tailles de portée chez les individus de croisement varient généralement de 6 à 14 petits, bien que des portées plus petites ou plus grandes puissent survenir. Les petits naissent sans poil et avec les yeux fermés. Ils commencent à développer leur pelage au cours de la première semaine, ouvrent les yeux vers 14 jours et peuvent être sevrés vers 4 à 5 semaines.

Le mâle doit être retiré de la femelle avant la naissance, car les femelles peuvent concevoir à nouveau quelques heures après la mise bas. Des portées successives rapprochées épuisent rapidement la condition de la mère et doivent être évitées. Les futurs éleveurs devraient trouver des foyers pour tous les petits avant la naissance, compte tenu de la taille potentiellement importante des portées et du poids considérable sur le plan du bien-être lié au placement des rats non désirés.