Lévrier écossais

Le Lévrier écossais, connu aussi sous le nom de Deerhound, figure parmi les chiens les plus hauts qui soient. Ce lévrier a vu le jour en Ecosse pour traquer et forcer le cerf élaphe dans les landes découvertes. Chez le mâle, la taille au garrot va couramment de 76 à 81 cm et le poids de 39 à 50 kg, ce qui classe la race dans la catégorie des géants. En dépit de ce gabarit, le Deerhound avance d'une foulée légère et souple, typique des lévriers de chasse.

Son poil est dur et rêche, la plupart du temps long de 8 à 10 cm, en nuances de gris, de bringé et de fauve. On dirait un Greyhound agrandi et vêtu d'un poil rude. Le naturel est doux et réservé. Attaché aux siens, le Deerhound demeure tranquille et discret dans la maison, distant sans être agressif devant les personnes qu'il ne connaît pas.

Deux rythmes cohabitent chez ce chien. Une fois son galop quotidien assuré dans un lieu sécuritaire, le Deerhound adulte consacre l'essentiel de sa journée au repos et se plaît à demeurer couché aux côtés de son maître. L'instinct de chasse qui en faisait un traqueur redoutable ne s'est pas éteint: un petit animal qui détale peut déclencher une poursuite.

Le foyer qui lui convient

Le Deerhound s'épanouit auprès d'un maître qui peut lui offrir chaque jour une course sans laisse ou en longe dans un terrain bien clôturé, en plus d'un espace intérieur où un grand chien peut s'étendre. Discret et peu exigeant au quotidien, il réclame de la compagnie et s'accommode mal des longues heures de solitude. Un foyer qui abrite de très petits animaux devrait garder en tête son instinct de poursuite.

De grands lévriers à poil rude parcourent les Iles britanniques depuis bien des siècles. Dans les Highlands d'Ecosse, ces chiens se sont affinés pour la chasse au cerf élaphe, le plus imposant mammifère terrestre indigène du secteur, sur un relief rude et ouvert où la vitesse et le souffle primaient sur l'odorat.

Le destin de la race s'est noué autour du régime clanique des Highlands et de la noblesse écossaise. La coutume voulait que seuls les gens de haut rang puissent posséder un Deerhound, et ces chiens comptaient parmi les cadeaux recherchés dans l'aristocratie. Un tel usage a plafonné les effectifs et arrimé l'avenir de la race aux familles qui l'entretenaient.

L'affaissement du régime clanique après le XVIIIe siècle, conjugué à la transformation de la chasse et de l'occupation des terres, a fait chuter la population de façon marquée. Au tournant du XIXe siècle, la race frôlait la disparition. On attribue généralement sa réhabilitation aux frères Archibald et Duncan McNeill, qui se sont attelés dès les années 1820 à en rétablir le type et le nombre.

La race a pris pied dans les expositions canines officielles durant la seconde moitié du XIXe siècle, et des standards ont vu le jour à mesure que s'organisaient les clubs canins. Le Lévrier écossais est demeuré peu commun, préservé par des amateurs sensibles à son passé de lévrier de chasse et à son naturel paisible de compagnon. Le Club Canin Canadien et la FCI reconnaissent aujourd'hui la race.

Le Lévrier écossais réunit la poitrine descendue, le flanc relevé et le dos arqué du lévrier de chasse, le tout sur une ossature haute et sèche. La tête est longue et le museau va s'amincissant; au repos, les petites oreilles se rabattent contre l'encolure et se dressent à demi lorsque le chien s'éveille à quelque chose. L'allure générale conjugue la vitesse et la charpente qu'il faut pour maîtriser un cerf.

Robe et couleurs

Le poil de couverture est ferme sous la main et brave les intempéries; une légère barbe et des sourcils confèrent au museau son air particulier. On préfère souvent le gris bleu foncé, mais le gris, le bringé, le fauve et le rouge sable se voient tous. La majorité des standards tolère un peu de blanc à la poitrine et aux doigts, alors que de grandes plages blanches ne sont pas souhaitées. Le poil ne se tond pas et garde sa rudesse au fil d'un épilage manuel régulier.

Le Lévrier écossais se distingue par un tempérament calme et empreint de dignité. A la maison, il est posé et peu exigeant, heureux de sommeiller près des siens une bonne partie du jour. La race tisse des liens solides avec sa famille et fait preuve de douceur et de patience, ce qui en fait un bon compagnon pour les foyers où vivent des enfants plus grands, aptes à se conduire correctement auprès d'un très grand chien.

Devant les inconnus, le Deerhound se montre en règle générale courtois et sur la réserve plutôt que soupçonneux. C'est un piètre chien de garde de par sa nature, l'agressivité envers les gens n'entrant pas dans son caractère. Envers ses congénères, il est habituellement sociable, surtout avec ceux qu'il a fréquentés depuis tout jeune.

La mise en garde qui revient toujours touche l'instinct de poursuite. Lévrier de chasse dans l'âme, le Deerhound est programmé pour filer après les animaux rapides, et un chat ou un petit chien croisé dehors peut lancer la poursuite. Habituer tôt le chiot aux animaux du foyer aide, mais un terrain bien clôturé et une longe dans les endroits ouverts restent des précautions avisées. Le Deerhound déteste rester seul de longues heures et peut en souffrir sans compagnie.

Entretien du poil

• Brossez le poil une ou deux fois par semaine pour retirer le poil mort et prévenir les noeuds.
• Epilez le poil mort à la main quelques fois par année afin de préserver la rudesse; laissez de côté la tonte, qui amollit le poil.
• Inspectez la barbe et nettoyez-la après les repas, car la nourriture et l'eau s'y logent.
• Taillez les griffes toutes les quelques semaines et examinez les oreilles et les dents au même moment.

Dépense physique

• Ménagez chaque jour au moins une occasion de courir à plein régime dans un terrain bien clôturé.
• Complétez par une longue marche quotidienne en laisse, pour un effort régulier et de la nouveauté.
• Employez une longe dans les espaces ouverts et non clôturés, vu son instinct de poursuite.
• Réduisez l'effort dur et répétitif chez le chiot en croissance pour préserver ses articulations en formation.

Milieu de vie

Le Deerhound se plie bien à la vie de maison et se tient d'ordinaire tranquille à l'intérieur, mais il lui faut de l'espace au sol pour s'allonger et une couche moelleuse qui amortit son grand corps et le protège des escarres. Grâce à son poil, il endure assez bien le froid, sans pour autant devoir vivre dehors, loin de sa famille. Une maison bordée d'une grande cour bien clôturée est le cadre rêvé.

Le Lévrier écossais se maintient en forme avec une alimentation complète et équilibrée conçue pour les grandes races et les races géantes. Comme le chien est haut et sec de nature, on vise un état corporel athlétique: les dernières côtes se palpent sans peine et la taille se devine vue d'en haut. Le trop-plein de nourriture ajoute des kilos qui pèsent sur le coeur et les articulations d'un chien géant. Le chiot se développe sur une longue durée, souvent bien au-delà de sa première année, et tire profit d'une formule de croissance pour grande race qui appuie un développement régulier plutôt que précipité.

Gâteries et suppléments

Gardez les gâteries sous la barre d'environ 10 pour cent des calories du jour et intégrez-les à la ration d'ensemble. De l'eau fraîche doit rester accessible en tout temps, surtout après l'effort. La plupart des Deerhounds nourris avec une ration commerciale complète n'ont besoin d'aucun supplément; tout supplément articulaire ou autre se discute avec un vétérinaire, en particulier chez le chiot en croissance, où un excès peut faire du tort.

Le Lévrier écossais est somme toute résistant pour une race géante, mais son gabarit s'accompagne d'une longévité plus brève, de l'ordre de 8 à 11 ans, et d'une série de soucis de santé propres aux grands chiens à poitrine descendue. Les éleveurs consciencieux font dépister leurs reproducteurs pour les affections du coeur et des os, et le maître dispose de leviers réels: l'alimentation, un exercice raisonné et une réaction vétérinaire rapide.

Prévention

• Tenez à jour les vaccins de base et le contrôle des parasites.
• Maintenez une silhouette sèche pour épargner le coeur et les articulations.
• Servez des repas mesurés et calmez l'activité autour des repas pour abaisser le risque de retournement d'estomac.
• Prévoyez des examens vétérinaires réguliers, dont un dépistage cardiaque selon les recommandations.
• Guettez toute boiterie nouvelle ou toute enflure et faites-la examiner sans attendre.

Le Lévrier écossais est intelligent, mais il traîne l'autonomie de caractère propre aux lévriers. On l'a façonné pour oeuvrer au loin et trancher par lui-même au fil d'une poursuite, de sorte qu'il n'a pas l'empressement à obéir de certaines races de travail. L'éducation porte ses fruits quand elle demeure brève, sereine et régulière. Les corrections rudes froissent sa sensibilité et tendent à freiner les progrès au lieu de les hâter. Le rappel est l'acquis le plus ardu à consolider, car un Deerhound lancé après une proie en mouvement peut faire la sourde oreille; c'est pourquoi une clôture solide et une longe conservent leur utilité durant toute la vie du chien.

Les fondements

1. Amorcez la socialisation tôt, en présentant au chiot des gens, des lieux, des sons et d'autres animaux.
2. Enseignez une réponse fiable au nom ainsi que le assis à l'aide de petites récompenses alimentaires.
3. Installez la marche en laisse détendue avant que le chiot n'atteigne sa taille et sa vigueur d'adulte.
4. Exercez le rappel d'abord dans un terrain clôturé, en récompensant sans compter chaque retour.
5. Instaurez le retour au calme et les routines de cage pour que le chien se repose paisiblement à l'intérieur.

La reproduction du Lévrier écossais est une charge qu'il vaut mieux confier à des éleveurs aguerris, qui dépistent les affections du coeur et des os relevées dans la race. Les chiens doivent avoir atteint leur maturité physique et mentale avant d'être reproduits, ce qui, chez une race géante, veut dire patienter au-delà des premières chaleurs. Des parents testés, un accouplement réfléchi et l'engagement d'épauler les acheteurs durant toute la vie du chien signent un élevage responsable.

La gestation de la femelle dure environ 63 jours, soit à peu près neuf semaines. Les portées sont souvent moyennes à grandes. Vu la taille de la mère, la mise bas exige de l'espace, une surveillance et un vétérinaire joignable, car les races géantes peuvent connaître des complications à la délivrance. Les chiots grandissent lentement et n'atteignent leur format et leur étoffe d'adulte que bien après un an; l'alimentation et l'exercice se pilotent donc de manière à ménager les os et les articulations en formation. La socialisation hâtive chez l'éleveur jette les bases du tempérament adulte paisible qui fait la réputation de la race.

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