Sloughi oriental

Parmi les lévriers, le Saluki fait partie des races les plus anciennes que l'on connaisse. Ses origines se situent dans la péninsule Arabique et, de façon plus large, au Moyen-Orient. On l'a sélectionné pour chasser à vue sur les vastes étendues désertiques et les terrains difficiles ; c'est la vitesse maintenue et l'endurance qui priment chez lui, non le flair. Son ossature reste légère et étroite, les membres sont longs, et une poitrine profonde soutient un galop rapide qui avale la distance.

Quant au caractère, ce chien reste posé et affectueux au foyer, mais il devient distant et indépendant devant les gens qu'il ne connaît pas. Il s'attache profondément aux siens, sans pour autant se répandre en démonstrations envers les visiteurs. La race se définit justement par ce contraste : des manières tranquilles à l'intérieur et une pulsion intense dès qu'il se retrouve dehors.

Le Saluki cultive la dignité davantage que le jeu, à la différence de nombreuses races de compagnie. Une poigne rude le heurte ; il donne le meilleur de lui-même auprès de propriétaires patients et constants, à l'aise avec la nature du lévrier, y compris son penchant marqué à prendre en chasse tout animal qui bouge.

Le foyer qui lui convient

Ce lévrier s'accorde aux personnes en quête d'un compagnon paisible, propre et peu bruyant à la maison, mais qui aura aussi besoin de se dépenser vigoureusement et souvent dans un endroit clôturé et sécuritaire. Il faut accepter un chien qui pense par lui-même et qui ne répondra pas toujours au rappel dès qu'il s'élance. Une clôture haute et solide n'a rien d'optionnel, et lorsque de petits animaux circulent librement au foyer, mieux vaut orchestrer les rencontres avec doigté.

Les racines du Saluki plongent dans la péninsule Arabique et l'ensemble du Moyen-Orient. Là, les peuples du désert et les nomades gardaient des lévriers secs pour poursuivre la gazelle, le lièvre et divers gibiers. L'art ancien de ces régions représente déjà des chiens minces et hauts sur pattes, et les spécialistes rangent ce type parmi les plus vieux chiens de chasse encore identifiables de nos jours.

La race a mûri dans une culture de chasse où des lévriers véloces couvraient le terrain découvert, parfois épaulés par des faucons et des chevaux. On prisait les lignées locales pour leur rapidité et leur souffle, et ces chiens jouissaient souvent d'un statut de membre estimé du foyer, loin du simple animal de labeur. Selon les milieux, on trouvait des sujets à poil ras comme des sujets à franges, chacun ajusté à son terrain.

C'est par les voyageurs, les marchands et les échanges diplomatiques avec le Moyen-Orient que le Saluki a gagné l'Europe. La fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième ont vu croître l'engouement en Grande-Bretagne, où des éleveurs déterminés se sont attelés à fixer le type dans les chenils occidentaux.

Depuis cette assise, la race a obtenu la reconnaissance des grandes instances canines, dont la Fédération cynologique internationale (FCI) et, au Canada, le Club Canin Canadien (CCC). Elle s'est diffusée ailleurs à titre de chien d'exposition et de compagnie, sans perdre les passionnés qui pratiquent encore la poursuite à leurre et d'autres disciplines de vitesse. À travers cette trajectoire, la vocation de départ n'a pas bougé : un lévrier fait pour repérer et rejoindre un gibier rapide sur la distance.

La silhouette du Saluki, légère et élégante, obéit tout entière à la vitesse. Le tronc se fait étroit et descend profondément à la poitrine, la ligne du dessus se relève au niveau du rein, et les membres s'allongent sur une ossature fine. La tête, longue et ciselée, coiffe un crâne lisse ; les yeux, grands et ovales, posent un regard tranquille qui porte au loin. Portée bas, la longue queue dessine une courbe naturelle et laisse souvent voir des franges à sa face inférieure.

On distingue deux natures de poil : la variété à poil ras, courte et plaquée sur tout le corps, et la variété frangée, dont le poil s'allonge aux oreilles, à l'arrière des membres et à la queue.

Le poil et la robe

Fin et couché contre le corps, le poil du Saluki réclame moins d'entretien que celui des races à fourrure abondante. Chez les sujets frangés, le poil plus long se concentre aux oreilles, aux membres et à la queue. La robe se décline largement et le standard l'admet dans bien des teintes, des crèmes et rouges unis jusqu'au grisonné, au noir et feu et aux motifs tricolores. Ce poil plutôt mince protège mal du froid, de sorte que la race supporte peu les températures basses.

Au foyer, le Saluki se montre le plus souvent tranquille et affectueux, satisfait de se reposer de longues heures entre ses moments d'activité. Auprès des siens, il devient attendrissant et très lié, mais il l'exprime avec retenue plutôt qu'avec exubérance. C'est un chien sensible, que rebutent les gestes brusques et les réprimandes tonitruantes.

Devant les inconnus, il reste habituellement en retrait, peu porté aux effusions. La race n'a rien d'agressif en règle générale, mais elle garde ses distances et met du temps à s'apprivoiser. Avec les enfants, ce chien fait souvent preuve de patience, et il s'accorde surtout à ceux d'âge plus avancé, capables d'une manipulation calme et respectueuse.

Son trait dominant demeure la pulsion de chasse du lévrier. Un chat en fuite, un petit chien ou un animal sauvage suffit à déclencher une course foudroyante, et rappeler un Saluki lancé relève de l'exploit. Voilà pourquoi une clôture sûre et les sorties en laisse hors des zones closes s'imposent ; de même, présenter le chien aux plus petits pensionnaires du foyer exige prudence et surveillance.

Entretien du poil

• Brossez le sujet à poil ras une fois la semaine ; passez à deux ou trois brossages hebdomadaires pour le sujet frangé, afin d'écarter les noeuds dans les franges des oreilles, des membres et de la queue.
• Inspectez et nettoyez régulièrement les longues oreilles, dont la forme tombante peut emprisonner l'humidité et les saletés.
• Taillez les griffes au besoin et examinez les pieds après une course sur sol dur.
• Donnez un bain à l'occasion ; le poil demeure assez propre et dégage rarement une forte odeur.

Dépense physique

• Assurez chaque jour de l'exercice, avec l'occasion de galoper à plein régime dans un enclos sécuritaire.
• Optez pour la laisse ou un espace entièrement fermé, car le rappel en liberté flanche dès qu'une poursuite démarre.
• La poursuite à leurre et les activités du même genre, propres aux lévriers, conviennent bien à la race.
• Compensez la course intense par les longues plages de repos que ce chien s'accorde naturellement à l'intérieur.

Milieu de vie

Le Saluki prend bien ses aises dans un foyer paisible et se fait généralement discret à l'intérieur. Poil mince et faible réserve de gras obligent, la race frileuse apprécie un manteau l'hiver, une couche chaude et des coussins garnis qui protègent les points d'appui osseux. Une clôture haute et solide reste une condition de premier ordre : un Saluki franchit les barrières basses et couvre le terrain à une vitesse déconcertante.

De nature, le Saluki reste sec, et une taille mince et relevée relève du normal et du sain chez lui, non d'un manque de poids. Servez un aliment complet et équilibré selon l'âge et l'activité, puis dosez la portion de façon à sentir les côtes sans peine, sans qu'elles ressortent nettement. Les jours d'effort soutenu, un chien actif ou de coursing réclame davantage, tandis qu'un chien de maison tranquille se contente de moins. De l'eau fraîche doit rester accessible en tout temps.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une faible part des calories du jour, histoire de garder une condition corporelle sèche. La plupart des Salukis au régime complet se passent de suppléments réguliers ; tout ajout, comme un soutien articulaire pour un chien actif ou vieillissant, se décide avec le vétérinaire. Comme la race peut être sèche et brûler vite son énergie, tout changement d'alimentation se fait par étapes pour épargner la digestion.

Le Saluki passe pour une race solide et de belle longévité, avec une espérance de vie de 12 à 14 ans. En lévrier sec, il affiche un faible taux de gras corporel, ce qui pèse sur sa tolérance au froid et sur sa réponse à certains médicaments. Comme chaque race, il traîne quelques points de santé à surveiller, et le suivi d'un vétérinaire rompu aux lévriers rend service.

Prévention

• Gardez à jour la vaccination et le contrôle des parasites.
• Planifiez des soins dentaires réguliers et un bilan annuel, en rapprochant les visites pour l'aîné.
• Entretenez une condition corporelle sèche et une activité régulière.
• Confiez toute intervention sous anesthésie à un vétérinaire averti des lévriers.
• Abritez le chien du froid au moyen d'une couche chaude et d'un manteau quand le mercure chute.

Le Saluki ne manque pas d'intelligence, mais son indépendance l'éloigne de la docilité empressée qu'affichent bien des races de travail. Il assimile fort bien les commandements, sauf qu'il se réserve le droit d'obtempérer ou non, surtout dehors, quand la pulsion de chasse rivalise avec le moindre rappel. Sensible, il se referme sous une main dure ; aussi une approche calme, constante et gratifiante l'emporte-t-elle nettement sur la contrainte. Une socialisation hâtive aide ce chien de nature réservée à prendre de l'assurance avec les gens, les lieux et les autres animaux.

Les fondations

1. Amorcez tôt la socialisation, en exposant le chiot en douceur à des personnes, des surfaces, des sons variés et des chiens fiables.
2. Installez une bonne routine de marche en laisse, puisque l'essentiel de l'exercice se fera en laisse dans des espaces ouverts.
3. Bâtissez l'attention et la réponse au nom à l'aide de nourriture et de félicitations, d'abord dans un cadre peu distrayant.
4. Répétez le rappel dans un enclos entièrement fermé, en admettant qu'il ne deviendra peut-être jamais tout à fait sûr devant une proie en mouvement.
5. Tenez les séances brèves et positives, à la mesure de la sensibilité et de l'attention de la race.

Le Saluki atteint lentement sa maturité physique ; mieux vaut donc reporter la reproduction jusqu'à ce que les deux parents soient pleinement formés et dépistés côté santé, en général vers deux ans. Saillie, gestation et mise bas se déroulent selon le schéma canin habituel, la gestation durant quelque neuf semaines. Les portées oscillent, la moyenne comptant plusieurs chiots.

Durant les premières semaines, les nouveau-nés dépendent de la mère pour la chaleur et le lait. Comme la race est sèche et peu isolée, une aire de mise bas chaude et sans courant d'air compte pour beaucoup. Les chiots restent avec la mère et la fratrie pendant la fenêtre de socialisation hâtive, le temps d'acquérir un comportement canin normal, puis poursuivent une exposition graduelle à de nouvelles situations une fois rendus dans leur nouveau foyer. L'éleveur sérieux dépiste ses reproducteurs pour le coeur et les autres soucis connus, et confie les chiots à des propriétaires prêts à répondre aux besoins d'exercice et de confinement d'un lévrier.

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