Saint-Bernard

Le saint-bernard est une race géante apparue dans les Alpes occidentales, du côté suisse et dans le nord de l'Italie. À l'âge adulte, le chien mesure habituellement de 26 à 30 pouces au garrot, et les mâles pèsent souvent entre 140 et 180 livres. Il s'agit d'un chien calme, amical et patient, dont la longue histoire est liée au travail accompli à l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard.

À l'intérieur, la plupart des saint-bernards demeurent d'humeur égale et se déplacent d'un pas lent et posé. Ils s'attachent étroitement aux personnes avec qui ils vivent et tolèrent généralement bien les enfants. Vu la taille du chien, le dressage hâtif et une prise en main constante comptent dès les premières semaines à la maison.

Cette race convient aux personnes qui disposent d'espace, de temps et d'une bonne tolérance à la bave ainsi qu'à la mue saisonnière abondante. Le saint-bernard n'a pas besoin de beaucoup d'exercice vigoureux, mais il lui faut de la place pour bouger et un foyer prêt à assumer le coût d'alimenter et de soigner un chien géant.

À qui convient ce chien

Le saint-bernard s'épanouit dans un foyer stable doté d'assez d'espace intérieur et extérieur pour un très grand chien. Il s'accommode bien des familles avec enfants, à condition qu'on supervise les contacts vu le poids de l'animal. Les futurs propriétaires doivent prévoir une espérance de vie plutôt courte, un toilettage régulier ainsi que les frais d'alimentation et de soins vétérinaires plus élevés propres à une race géante.

La race doit son nom à l'hospice du col du Grand-Saint-Bernard, un passage en altitude des Alpes occidentales situé entre la Suisse et l'Italie. Fondé au XIe siècle comme refuge pour les voyageurs, l'hospice gardait des chiens comme animaux de travail. Des écrits et des illustrations représentant de grands chiens d'hospice remontent à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle.

Les moines confiaient plusieurs tâches à ces chiens : la garde, le tirage de charrettes, la rotation des broches de cuisine et l'apport de chaleur. Avec le temps, on s'en est aussi servi pour repérer les voyageurs égarés dans la neige profonde le long du col. Les chiens travaillaient en groupes et arrivaient à retrouver des personnes ensevelies après les tempêtes; les conducteurs les déterraient ensuite et les guidaient vers un abri.

Au début du XIXe siècle, la lignée de l'hospice a subi des pertes attribuables aux hivers rigoureux et à la maladie. Pour reconstituer les effectifs, on a croisé les chiens de l'hospice avec d'autres grandes races, dont des types à poil long. Le poil plus long retenait la glace et la neige, si bien que la variété à poil court est demeurée le chien de travail privilégié au col, tandis que les chiens à poil long étaient placés dans les vallées.

La race a reçu le nom de saint-bernard au milieu du XIXe siècle, et un club de race suisse a vu le jour en 1884. Le célèbre chien sauveteur Barry, qui a travaillé à l'hospice au début des années 1800, est devenu l'individu le plus connu de la lignée et revient souvent dans les récits sur l'héritage de sauvetage de la race.

Le saint-bernard est grand et lourdement charpenté, avec une poitrine large et profonde et une ossature solide. La tête est grosse et large, le museau court, le stop marqué, et les babines lâches contribuent à la tendance de la race à baver. Les yeux sont foncés et plutôt enfoncés, et l'expression est douce. Les oreilles, de taille moyenne, tombent près de la tête.

Pelage et couleurs

Les deux types de poil partagent le même patron de couleur. La base est blanche, associée à du rouge ou du brun, et bien des chiens portent un masque foncé sur les yeux et les oreilles. Le poil court repose à plat et est dense au toucher. Le poil long est plus long sur le corps, les pattes et la queue, sans être bouclé. Les deux variétés muent abondamment, avec des changements de pelage marqués au printemps et à l'automne.

Le saint-bernard est reconnu pour son naturel posé et facile à vivre. À l'intérieur, il reste habituellement tranquille et se contente de se reposer près de sa famille. La race noue de forts liens avec les gens du foyer et suit souvent ses proches de pièce en pièce.

Avec les enfants, la plupart des saint-bernards font preuve de patience et de douceur, même si le poids du chien exige qu'on surveille toujours les jeunes enfants à ses côtés. Envers les inconnus, la race se montre généralement calme et accueillante plutôt qu'agressive, et ce n'est pas un chien de garde par tempérament. Quant aux autres animaux, un saint-bernard élevé aux côtés de chiens et de chats cohabite en général sans heurts.

La race n'est ni très active ni excitable. Sa maturité peut tarder, et certains comportements de chiot persistent au-delà de la première année. Une sociabilisation hâtive et constante aide un chien géant à devenir un adulte gérable.

Toilettage

• Brossez le pelage plusieurs fois par semaine, et tous les jours durant la mue saisonnière, au printemps et à l'automne.
• Essuyez régulièrement les babines et les plis du visage pour gérer la bave et garder la peau propre.
• Vérifiez et nettoyez les oreilles chaque semaine, car les oreilles tombantes peuvent retenir l'humidité.
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et brossez les dents plusieurs fois par semaine.
• Donnez le bain au besoin, en général tous les un à deux mois selon l'activité.

Exercice

• Offrez un exercice quotidien modéré, par exemple deux promenades de 20 à 30 minutes.
• Évitez la course soutenue, les sauts et les escaliers tant que le chiot grandit, afin de protéger les articulations en développement.
• Gardez l'activité légère par temps chaud, car la race surchauffe facilement.
• Laissez-lui de l'espace pour bouger à son rythme plutôt que des séances de haute intensité.

Milieu de vie

Le saint-bernard convient le mieux à une maison offrant de la place à l'intérieur et l'accès à une cour clôturée. La race supporte bien le froid, mais peine dans la chaleur; un espace frais, ombragé et bien aéré devient donc important durant l'été. Malgré sa taille, c'est un compagnon d'intérieur qu'il ne faut pas laisser seul dehors pendant de longues périodes.

Le saint-bernard a besoin d'une alimentation complète et équilibrée conçue pour les grandes races ou les races géantes. Durant la croissance, une formule pour chiot de grande race à teneur contrôlée en calcium et en énergie favorise un rythme de croissance plus lent et régulier, ce qui aide à protéger les articulations. Les portions de l'adulte varient selon le poids, l'âge et l'activité, alors il faut ajuster les quantités pour maintenir le chien dans une bonne condition corporelle. Servir deux repas par jour plutôt qu'un seul gros repas est la pratique courante pour la race.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une petite part des calories quotidiennes pour éviter la prise de poids, qui ajoute du stress sur les articulations d'un chien géant. De l'eau fraîche doit toujours être accessible. Discutez de tout supplément, articulaire ou autre, avec un vétérinaire avant de l'ajouter, puisqu'une nourriture complète et équilibrée comble en général les besoins d'un chien en santé.

Le saint-bernard a une espérance de vie moyenne de 8 à 10 ans, ce qui est typique d'une race géante. Les principaux ennuis de santé sont liés à la taille et à la croissance rapide, notamment les troubles articulaires et le risque de dilatation-torsion de l'estomac, souvent appelée torsion d'estomac. Les éleveurs responsables soumettent leurs reproducteurs à des dépistages pour les hanches, les coudes, le cœur et les yeux.

Soins préventifs

• Maintenez le chien à un poids mince et sain pour réduire la pression sur les articulations et le cœur.
• Servez des repas mesurés et évitez l'exercice intense juste après le repas pour diminuer le risque de torsion.
• Maintenez les vaccins de routine et la prévention des parasites.
• Planifiez des examens vétérinaires réguliers, avec un suivi plus serré durant les années de vieillesse.
• Demandez à l'éleveur les résultats des dépistages de santé des parents.

Le saint-bernard se montre généralement coopératif et répond bien à une prise en main calme et constante. Sa maturité peut tarder davantage que chez bien des races, alors la patience s'impose durant la première année ou deux. Comme l'adulte est très grand et fort, les bonnes manières de base, comme marcher en laisse détendue et ne pas sauter sur les gens, devraient s'enseigner pendant que le chien est jeune et facile à maîtriser. Les méthodes fondées sur la récompense donnent les meilleurs résultats, car la race réagit mal à une approche brusque.

Les bases

1. Commencez la sociabilisation tôt, en présentant au chiot des gens, des lieux et d'autres animaux.
2. Enseignez la reconnaissance du nom et un rappel fiable.
3. Apprenez la marche en laisse détendue avant que le chien atteigne son plein poids.
4. Pratiquez le assis, le couché et le reste en séances courtes et régulières.
5. Découragez dès le départ le fait de sauter et de mordiller.
6. Bâtissez un comportement calme près des portes, de la nourriture et des visiteurs.

Les saint-bernards atteignent leur maturité physique plus tard que les races plus petites, et les éleveurs responsables attendent que les chiens soient pleinement développés et testés sur le plan de la santé avant de les faire reproduire. La gestation chez le chien dure environ 63 jours. La race tend à donner de grandes portées, et la mise bas d'une race géante peut comporter un risque plus élevé, alors un soutien vétérinaire au moment de la naissance est recommandé.

Les nouveau-nés grandissent vite et prennent rapidement du poids, ce qui rend importants une nutrition hâtive et un espace de mise bas propre et chaud. Les reproducteurs devraient faire l'objet d'un dépistage pour la dysplasie de la hanche et du coude, les maladies cardiaques et les affections oculaires, et les éleveurs devraient être transparents quant aux résultats des parents. Vu la taille de la race et son espérance de vie plutôt courte, une sélection rigoureuse pour la santé et le tempérament compte beaucoup.

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