Bobtail

Le bobtail, aussi appelé Old English Sheepdog, est un grand chien de berger reconnaissable à son double poil abondant et hirsute ainsi qu'à sa démarche roulante qui évoque celle de l'ours. À l'âge adulte, il présente une silhouette imposante et un corps carré et compact sous un pelage épais qui dissimule souvent les yeux. Malgré cette allure massive, la race a été façonnée pour le travail plutôt que pour l'apparence : elle conserve une forte énergie de travail et une agilité étonnante pour sa carrure.

Le caractère est amical, joueur et de bonne nature. Ces chiens tissent des liens étroits avec leur famille et se montrent généralement patients et doux avec les enfants, ce qui explique leur popularité durable comme compagnon de maison. Ils sont intelligents et coopératifs, tout en gardant l'indépendance propre aux chiens de berger.

Le poil constitue le trait distinctif de la race et son plus grand engagement. Un pelage complet de bobtail exige un toilettage régulier et fréquent pour rester exempt de nœuds. Les propriétaires qui gardent le poil long y consacrent plusieurs heures par semaine ; beaucoup de propriétaires de chiens de compagnie optent pour une coupe plus courte afin d'alléger la tâche.

À qui convient cette race

Cette race convient à un foyer actif capable de lui offrir de l'exercice quotidien et une présence constante. Elle s'épanouit avec des propriétaires prêts à assumer un toilettage important, qu'il s'agisse d'entretenir un poil complet à la maison ou de recourir à des coupes professionnelles régulières. Les familles avec enfants et espace pour bouger lui conviennent bien. En revanche, elle s'accorde mal avec les personnes qui recherchent un poil sans entretien ou qui s'absentent longtemps, car le bobtail a besoin d'être impliqué auprès des siens.

Le bobtail a pris forme dans l'ouest de l'Angleterre, dans des comtés comme le Devon, le Somerset et la région avoisinante, au début du XIXe siècle. On l'élevait comme chien de bouvier, employé à conduire moutons et bovins le long des routes vers le marché plutôt qu'à rassembler les troupeaux sur les collines découvertes. Les croisements exacts à l'origine de la race ne sont pas documentés avec certitude, et plusieurs grands types de chiens de berger et de bouvier auraient contribué à sa formation.

La race a hérité du surnom de "bobtail" en raison de la pratique de l'écourtage de la queue. Les chiens de bouvier étaient autrefois exemptés de certaines taxes qui frappaient les autres chiens, et une queue écourtée aurait, dit la tradition, distingué un animal de travail. Que ce récit soit exact ou non, la queue courte ou absente est demeurée étroitement liée à la race.

Vers la fin du XIXe siècle, le bobtail avait délaissé le travail de ferme au profit du ring d'exposition et du foyer comme chien de compagnie. Il a figuré dans les premières expositions canines en Grande-Bretagne et a été adopté par des éleveurs qui ont fixé son poil et son type. La race a été reconnue par les grands clubs canins durant cette période et a gagné en popularité des deux côtés de l'Atlantique.

Au cours du XXe siècle, le bobtail est devenu surtout connu comme chien de famille et comme figure familière de la publicité et du cinéma, ce qui a largement diffusé son image. Aujourd'hui, son rôle est presque exclusivement celui d'un compagnon, même si l'instinct de berger et la charpente de travail subsistent.

Le bobtail est un chien robuste, carré et bien équilibré sous un poil épais. Le corps est compact et légèrement plus haut au niveau du rein qu'au garrot, ce qui contribue au mouvement ondulant caractéristique qui évoque celui de l'ours. La tête est grande et bien couverte de poil, et les yeux disparaissent souvent derrière la frange qui retombe sur la face. La queue est traditionnellement écourtée ou naturellement courte, à l'origine de l'ancien nom de "bobtail".

Poil et couleurs

Le double poil est le trait le plus reconnaissable de la race. Le poil de couverture est hirsute et de texture dure, ni bouclé ni raide, et recouvre un sous-poil souple et imperméable qui protégeait le chien de travail par temps froid et humide. Les couleurs admises sont toute nuance de gris, de gris bringé ou de bleu, y compris le bleu merle, habituellement combinée à du blanc sur la tête, le cou, l'avant-main et les membres. Les chiots naissent souvent noir et blanc et s'éclaircissent vers le gris adulte en grandissant.

Le bobtail a un caractère égal et affectueux, avec un côté joueur, parfois clownesque, qui persiste bien à l'âge adulte. Il s'attache fortement à son foyer et préfère rester près des siens plutôt que d'être laissé seul. Avec les enfants, la race se montre généralement patiente et douce, même si sa taille rend la surveillance avisée auprès des tout-petits.

Face aux étrangers, le chien demeure habituellement calme et accueillant plutôt qu'agressif, bien qu'un aboiement grave et puissant en fasse un chien de garde efficace. Avec les autres chiens et les animaux du foyer, il tend à être sociable lorsqu'il a grandi avec eux. Le passé de berger peut se traduire par une tendance à pousser du museau ou à encercler les personnes et les autres animaux, une habitude qui répond bien au dressage.

Voilà une race intelligente, dotée d'un côté indépendant. Elle apprend volontiers, mais peut se montrer obstinée ; un encadrement cohérent donne donc de meilleurs résultats que la répétition ou la contrainte. Sans assez d'exercice et de compagnie, elle s'ennuie et devient bruyante, ce qui constitue la plainte de comportement la plus fréquente rapportée par les propriétaires.

Toilettage

• Brossez à fond un poil complet plusieurs fois par semaine, en allant jusqu'à la peau pour prévenir les nœuds ; une attention quotidienne vaut mieux encore en période de forte mue.
• Brossez par sections en soulevant le poil plutôt que d'effleurer la surface, car les nœuds se forment près de la peau, là où ils sont difficiles à repérer.
• Envisagez une coupe d'entretien plus courte tous les quelques mois si l'entretien d'un poil complet n'est pas réaliste ; beaucoup de propriétaires choisissent cette option.
• Vérifiez et nettoyez les oreilles, et taillez le poil autour des yeux et de l'arrière-train pour que le chien voie bien et reste propre.
• Donnez le bain au besoin et séchez complètement le sous-poil dense afin d'éviter les problèmes de peau.

Exercice

• Offrez environ une heure d'activité par jour, répartie entre marches et jeux.
• Ajoutez des jeux de réflexion ou des activités d'inspiration pastorale pour occuper l'esprit.
• Évitez l'exercice intense par temps chaud, car le poil épais retient la chaleur.

Milieu de vie

Le bobtail s'adapte aux maisons de banlieue et de campagne offrant de l'espace pour bouger et préfère disposer d'un terrain extérieur clôturé, tout en devant vivre à l'intérieur avec la famille. Le poil convient aux climats frais et humides et peut causer une surchauffe par temps chaud ; l'ombre, l'eau et la climatisation intérieure ont donc leur importance dans les régions chaudes. La race tolère mal les longues heures de solitude.

Donnez une alimentation complète formulée pour les grandes races et adaptée au stade de vie et au niveau d'activité du chien. Comme le poil masque la silhouette, il faut suivre le poids au toucher et par des pesées régulières plutôt que selon l'apparence. Les grands chiens prennent facilement du poids lorsqu'ils sont suralimentés, ce qui sollicite les articulations ; les portions doivent donc être mesurées plutôt que laissées à volonté. De l'eau fraîche doit toujours être à disposition.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une faible part des calories quotidiennes et réservez-les surtout au dressage. Un grand chien actif peut profiter d'un soutien articulaire comme la glucosamine plus tard dans sa vie, mais les suppléments ne devraient s'ajouter que sur avis vétérinaire. Les changements brusques d'alimentation perturbent la digestion ; effectuez donc la transition graduellement, sur environ une semaine.

Le bobtail est généralement une race robuste, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans. Comme la plupart des grands chiens, il présente un certain risque d'affections articulaires et héréditaires, et les éleveurs responsables dépistent leurs reproducteurs pour les réduire. Acheter auprès d'un éleveur qui teste les hanches, les yeux et l'audition abaisse le risque de plusieurs problèmes courants.

Soins préventifs

• Tenez à jour la vaccination et le contrôle des parasites.
• Planifiez un examen annuel, passant à deux fois par an chez les aînés.
• Maintenez un poids santé pour protéger les articulations.
• Maintenez des soins dentaires réguliers pour prévenir la maladie des gencives.
• Suivez le dépistage de santé de la race pour les hanches, les yeux et l'audition.

Le bobtail est intelligent et apte au dressage, et son passé de chien de travail le rend réceptif aux consignes claires. Il peut aussi être indépendant et un brin têtu ; des séances courtes et cohérentes valent donc mieux que de longs exercices. Une socialisation précoce avec les gens, les autres chiens et les situations du quotidien aide la race à devenir un adulte calme. L'instinct de berger peut se manifester par des poussées du museau ou de l'encerclement, que le dressage peut rediriger. Comme la race s'attache de près aux siens, elle répond bien aux méthodes qui la gardent engagée et qui évitent la rudesse.

Les bases

1. Commencez tôt la socialisation, en exposant le chiot à des personnes, des lieux et des sons variés.
2. Enseignez la réponse au nom et les consignes de base comme assis, couché et au pied.
3. Bâtissez un rappel fiable, important compte tenu de la taille et de l'énergie de berger de la race.
4. Travaillez tôt la marche en laisse, avant que le chien atteigne son plein poids.
5. Ajoutez des défis mentaux comme les jeux de pistage ou l'apprentissage de tours pour prévenir l'ennui.

Le bobtail atteint sa maturité physique et sociale plus tard que les petites races, et les éleveurs responsables attendent généralement qu'un chien ait environ deux ans afin que le dépistage de santé, incluant l'évaluation des hanches et des yeux, puisse être complété. Les femelles entrent en chaleur environ deux fois par an. Après une saillie réussie, la gestation dure à peu près 63 jours, comme chez les autres chiens.

Les portées comptent couramment six à huit chiots, même si des portées plus grandes surviennent. Les nouveau-nés ont besoin d'une aire de mise bas chaude et propre, et d'une surveillance étroite durant les premières semaines. Les chiots naissent souvent noir et blanc et commencent à montrer la coloration grise de l'adulte en grandissant. La socialisation et une manipulation douce dès le jeune âge posent les bases du tempérament de bonne nature de la race, et les chiots devraient rester avec la mère et la portée jusqu'à ce qu'ils soient assez âgés pour rejoindre de nouveaux foyers. L'élevage de grands chiens comporte des responsabilités liées aux tests de santé et à la recherche de foyers convenables, et devrait se faire avec l'accompagnement d'un vétérinaire.

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