Bichon maltais

Le bichon maltais est un chien d'agrément doté d'un pelage simple fait de longs poils blancs et droits qui retombent près du corps. À l'âge adulte, il pèse moins de 3 kg (7 lb) et mesure environ 20 à 25 cm au garrot, ce qui le classe résolument parmi les plus petits chiens de la catégorie des chiens d'agrément. Malgré sa constitution délicate, le maltais a le pied sûr et se déplace d'une allure légère et coulante.

La race vit aux côtés des gens comme chien de salon depuis des siècles, et son tempérament reflète cette histoire. Le maltais est affectueux, doux et enjoué, et il a tendance à s'attacher étroitement aux personnes avec qui il vit. La vigilance fait aussi partie du portrait : bon nombre d'entre eux aboient pour annoncer les visiteurs, même s'ils ne sont pas des chiens de garde.

Comme son pelage pousse continuellement et qu'il perd très peu de poils, le maltais est souvent adopté par des personnes qui souhaitent un petit chien qui laisse peu de poils à la maison. Ce même pelage exige un toilettage régulier, de sorte que la race convient aux propriétaires capables de s'engager à un brossage quotidien ou à une coupe d'entretien.

À qui il convient

Le maltais convient aux propriétaires qui veulent un petit compagnon d'intérieur et qui sont assez souvent à la maison pour lui accorder une attention régulière. Il s'adapte bien aux appartements et aux logements plus petits, car ses besoins en exercice sont modestes. La race peut bien convenir aux personnes plus âgées et aux propriétaires d'un premier chien, à condition qu'ils assurent l'entretien du pelage et l'hygiène dentaire. Les ménages avec de très jeunes enfants doivent surveiller de près, puisque la petite ossature du chien se blesse facilement lors de jeux brusques.

Le bichon maltais est l'une des plus anciennes races de chiens d'agrément, et ses racines remontent au centre de la Méditerranée. De petits chiens de compagnie blancs originaires de la région apparaissent dans les écrits et l'art grecs et romains, et l'île de Malte est la source traditionnelle du nom. Les origines exactes antérieures à la période classique ne sont pas documentées, de sorte que les anciennes affirmations sur une date de fondation précise relèvent de la tradition plutôt que du fait avéré.

Durant l'Antiquité, ces chiens étaient gardés comme compagnons plutôt que comme animaux de travail. Les auteurs romains évoquaient un petit chien de Mélita, et le type apparaît sur des poteries ainsi que dans des références aux chiens de salon que possédaient les gens fortunés. Le rôle de la race comme compagnon d'intérieur est resté constant tout au long de sa longue histoire.

À la Renaissance, le maltais était un favori de la noblesse européenne et figure dans les portraits de l'époque, souvent représenté sur les genoux de propriétaires aristocrates. Ce mécénat a contribué à préserver le petit type blanc, même lorsque les modes en matière de chiens ont changé.

La race atteint l'Angleterre, puis l'Amérique du Nord, au XIXe siècle, où elle fut exposée et élevée selon un standard écrit. Les clubs canins nationaux ont reconnu le maltais à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, et le chien moderne demeure proche, par sa taille et sa vocation, de ses ancêtres historiques.

Le bichon maltais présente une silhouette équilibrée et légèrement carrée, avec une ligne du dos horizontale et une queue portée sur le dos. La tête est proportionnée au corps, avec un stop modéré, une truffe noire et des yeux ronds et foncés qui donnent une expression vive. Les oreilles sont attachées bas et tombantes, et elles sont couvertes de longs poils qui se fondent dans le pelage. L'impression d'ensemble est celle d'un petit chien raffiné, mais nullement fragile dans ses mouvements.

Pelage et couleurs

Le trait caractéristique est un pelage simple fait de longs poils droits, sans sous-poil, qui retombe de part et d'autre d'une raie centrale et peut atteindre le sol chez un chien d'exposition. La couleur du standard est le blanc pur. De légères marques citron ou fauve clair sur les oreilles sont tolérées dans certains standards, mais elles ne sont pas recherchées. Comme le pelage est fait de poils plutôt que d'une fourrure dense, la race perd peu de poils, mais il s'emmêle et forme des nœuds sans un brossage régulier. Bien des propriétaires gardent le pelage en coupe plus courte afin de réduire l'entretien quotidien tout en conservant la texture douce autour du visage et des pattes.

Le bichon maltais est un compagnon attaché aux gens, qui préfère rester près de ses propriétaires une bonne partie de la journée. Avec la famille, il est affectueux et doux, et il suit souvent les siens d'une pièce à l'autre. Bien des maltais conservent un côté joueur jusque dans l'âge adulte et apprécient les courts jeux et les jouets.

Avec les inconnus, la race est habituellement amicale une fois les présentations faites, même s'il a tendance à aboyer devant les nouveaux venus et les bruits inconnus. Cette vigilance en fait un chien d'alarme efficace par le bruit, mais il n'a aucune capacité de garde compte tenu de sa taille. Une socialisation précoce aide à réduire les aboiements intempestifs et la nervosité.

Avec les autres animaux, le maltais s'entend en général bien lorsqu'il est élevé avec eux, y compris avec les chats et les autres petits chiens. La prudence s'impose auprès des chiens beaucoup plus grands en raison de la différence de taille. La race peut être sujette au stress lié à la séparation, de sorte qu'elle se porte mieux dans les foyers où elle n'est pas laissée seule de longues heures.

Toilettage

• Brossez le pelage chaque jour pour éviter les nœuds et les emmêlements, surtout derrière les oreilles et sous les pattes.
• Donnez un bain toutes les une à trois semaines avec un shampooing doux pour chien, et séchez le pelage complètement pour qu'il reste droit.
• Nettoyez le contour des yeux chaque jour pour limiter les taches de larmes sur le poil blanc.
• Coupez ou attachez les poils au-dessus des yeux pour dégager la vue.
• Brossez les dents plusieurs fois par semaine, car les petites races sont sujettes aux maladies dentaires.
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et vérifiez les oreilles pour déceler le cérumen et les débris.

Exercice

• Offrez environ 20 à 30 minutes d'activité par jour au moyen de courtes promenades et de jeux.
• Recourez aux jeux d'intérieur et à un rapport d'objet doux pour combler la majeure partie des besoins du chien.
• Évitez les sorties longues ou ardues, puisque la race se fatigue vite et souffre de la chaleur par temps chaud.
• Protégez le chien du froid et de l'humidité, car le pelage simple offre peu d'isolation.

Milieu de vie

Le bichon maltais est un chien d'intérieur qui s'adapte bien aux appartements et aux petits logements. Il est sensible aux températures extrêmes et devrait vivre à l'intérieur avec sa famille plutôt qu'à l'extérieur. Un coin de repos à l'abri des courants d'air, quelques jouets sûrs ainsi que des marches ou une rampe vers les meubles préférés aident à protéger sa petite ossature des blessures dues aux sauts.

Le bichon maltais se porte le mieux avec une alimentation complète et équilibrée formulée pour les petites races ou les races d'agrément. La petite taille des croquettes est plus facile à mâcher et favorise la santé dentaire. Comme la race est petite et sujette à la prise de poids, les portions devraient être mesurées plutôt qu'offertes à volonté, et les gâteries limitées à une faible part des calories quotidiennes. De l'eau fraîche devrait toujours être à disposition.

Gâteries et suppléments

Utilisez de petites gâteries faibles en calories pour le dressage et tenez-en compte dans le total quotidien. La plupart des maltais nourris avec une alimentation commerciale complète n'ont pas besoin de suppléments, mais un vétérinaire peut suggérer des bâtonnets dentaires ou un supplément pour les articulations ou le pelage dans certains cas précis. Les chiots de races d'agrément peuvent développer une hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang) si des repas sont sautés, de sorte que les chiots devraient prendre de petits repas selon un horaire régulier.

Le bichon maltais est une race généralement en bonne santé, dont l'espérance de vie typique est de 12 à 15 ans, et bien des individus vivent plus longtemps avec de bons soins. Comme chez la plupart des races d'agrément, les principales préoccupations tiennent à la petite taille : encombrement dentaire, os fragiles et structures articulaires susceptibles de glisser. Acheter auprès d'éleveurs qui dépistent les affections connues et assurer un suivi vétérinaire de routine contribuent tous deux à réduire le risque.

Soins préventifs

• Prévoyez des examens vétérinaires annuels, et deux fois par année pour les chiens âgés.
• Maintenez à jour les vaccins et la prévention des parasites.
• Brossez les dents régulièrement et organisez des détartrages professionnels selon les recommandations.
• Promenez le chien avec un harnais pour protéger la trachée.
• Maintenez le chien à un poids svelte afin de réduire la pression sur les genoux et les articulations.
• Renseignez-vous auprès de l'éleveur sur le dépistage de la rotule et, le cas échéant, du foie chez les parents.

Le bichon maltais est intelligent et attentif, et il aime généralement apprendre lorsque les séances restent courtes et positives. La race réagit aux éloges, aux récompenses alimentaires et au jeu plutôt qu'à la correction sévère, qui peut rendre anxieux un chien sensible. Le dressage à la propreté demande souvent de la patience, puisque les petits chiens ont une petite vessie et peuvent être longs à apprendre, de sorte qu'un horaire constant et des options de tapis d'intérieur peuvent aider. Une socialisation précoce aux gens, aux bruits et à la manipulation réduit la timidité et la tendance à aboyer devant les nouveautés.

Les bases

1. Commencez par la reconnaissance du nom et un rappel fiable dans une pièce calme.
2. Enseignez assis, couché et reste à l'aide de petites gâteries et d'une voix posée.
3. Établissez un horaire fixe pour les besoins et récompensez le chien aussitôt qu'il fait au bon endroit.
4. Introduisez une manipulation douce pour le toilettage, y compris le brossage, les pattes et le visage.
5. Socialisez le chiot à des gens, des surfaces et des bruits variés au cours des premiers mois.
6. Pratiquez des séances courtes et fréquentes de quelques minutes plutôt que de longues séances.

La reproduction d'un bichon maltais exige de la prudence en raison de la petite taille de la race. On ne fait habituellement saillir les femelles qu'une fois qu'elles sont physiquement matures, en général vers 18 à 24 mois, même si elles peuvent entrer en chaleur plus tôt. Les portées sont petites, souvent d'un à quatre chiots, et la gestation dure environ 63 jours à compter de la conception. Comme les chiots sont minuscules à la naissance, la mise bas peut comporter un risque accru de complications, et certaines petites femelles ont besoin d'un soutien vétérinaire ou d'une césarienne.

Les chiots nouveau-nés sont vulnérables au refroidissement et à l'hypoglycémie, de sorte que l'aire de mise bas devrait être chaude et les chiots surveillés afin d'assurer une tétée régulière et une prise de poids constante. Le sevrage commence habituellement vers trois à quatre semaines, et les chiots sont généralement prêts pour de nouveaux foyers entre huit et douze semaines, une fois qu'ils mangent bien et qu'ils ont amorcé une socialisation précoce. Les éleveurs responsables dépistent les problèmes de rotule et de foie chez les reproducteurs et évitent d'accoupler des chiens qui portent les mêmes défauts.

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