Lévrier irlandais

Le lévrier irlandais compte parmi les races de chiens les plus hautes au monde. Chez le mâle, la hauteur au garrot atteint couramment au moins 32 pouces pour un poids d'environ 120 livres, plusieurs sujets dépassant ces chiffres. Malgré ce gabarit, la race demeure calme à l'intérieur et se déplace avec la foulée souple et aisée propre aux lévriers élevés pour rabattre le grand gibier.

Le tempérament est le trait qui définit la race. Les lévriers irlandais sont doux, posés et loyaux. Ils nouent des liens forts avec leur foyer et se montrent patients, d'humeur égale. Ce ne sont pas des chiens de garde par nature : leur seule taille suffit à dissuader, alors que leur comportement envers les gens reste amical et confiant.

Qui songe à adopter ce chien doit peser les contraintes concrètes d'une race géante. La nourriture, l'équipement, les soins vétérinaires et les médicaments sont tous à la mesure d'un très grand chien, et l'espérance de vie reste courte, soit environ 6 à 8 ans. Qui accepte de planifier en fonction de ces réalités gagne un compagnon tranquille et affectueux.

À qui il convient

Cette race convient aux foyers dotés d'espace, d'une cour clôturée et d'un budget qui tient compte des frais propres aux races géantes. Le lévrier irlandais reste calme et discret à la maison, ce qui plaît aux personnes qui cherchent un compagnon posé plutôt qu'un chien de travail au tempérament vif. Il convient moins aux gens incapables de s'engager auprès d'un chien à l'espérance de vie courte mais exigeante, ou qui manquent de place pour qu'un chien de ce gabarit s'étire et se retourne à son aise.

Les grands chiens d'Irlande figurent dans les premiers écrits irlandais, et des auteurs romains ont décrit de hauts chiens venus des îles Britanniques. Le lévrier irlandais descend de cette vieille lignée de grands chiens de course et de chasse que gardait la noblesse gaélique. On lançait ces chiens contre les loups et d'autres gros gibiers, et au fil des siècles ils en vinrent à être associés aux maisons des chefs de clan et des rois.

Les tâches de la race s'estompèrent à mesure que disparaissaient les bêtes qu'elle chassait. Les loups furent chassés d'Irlande au XVIIIe siècle, ce qui retira aux chiens le rôle qu'ils tenaient. Les effectifs chutèrent fortement durant les années 1700 et au début des années 1800, et le type frôla l'extinction.

La race moderne doit sa survie au capitaine George Augustus Graham, un officier de l'armée britannique qui entreprit un effort de redressement dans la seconde moitié du XIXe siècle. À partir des années 1860, il rassembla les chiens du vieux type qui subsistaient et les croisa avec d'autres grandes races, dont le lévrier écossais et le dogue allemand, afin de retrouver la taille et l'uniformité.

Le travail de Graham donna le standard qui définit la race aujourd'hui. Un club de race vit le jour dans les années 1880, et le lévrier irlandais gagna d'autres pays à titre de chien de compagnie et d'exposition. On l'élève désormais partout dans le monde, bien après la fin de sa vocation première de chasse.

Le lévrier irlandais présente la charpente longiligne et la poitrine profonde du lévrier, portées à une taille géante. Le corps est plus long que haut, le dos est solide et le ventre est bien relevé. La tête est longue et portée haut, le museau est modérément pointu, et les petites oreilles se replient en rose. L'ensemble donne l'impression d'un grand chien imposant qui se déplace tout de même d'une foulée aisée, couvrant beaucoup de terrain.

Pelage et couleurs

Le pelage est rêche et raide, ce qui offre une certaine protection par temps froid et humide. Il est rude sur tout le corps, mais nettement plus long et hérissé au-dessus des yeux et sous la mâchoire, d'où les sourcils et la barbe caractéristiques de la race. Les couleurs admises comprennent le gris, le bringé, le rouge, le noir, le blanc pur, le fauve et le froment. Le gris figure parmi les plus connues. Le pelage exige un brossage régulier et, à l'occasion, un épilage à la main du poil mort, mais il perd peu de poils par rapport à bien des races à double pelage.

Le lévrier irlandais est d'humeur égale et tranquille de nature. À l'intérieur, il reste calme et peu exigeant, souvent heureux de se reposer près de ses gens pendant de longues périodes. La race est affectueuse et s'attache de près à son foyer; elle se montre patiente et tolérante avec les enfants. Cela dit, sa taille fait que les contacts avec de jeunes enfants doivent rester surveillés afin d'éviter les coups accidentels.

Envers les inconnus, la race se montre généralement amicale ou réservée plutôt qu'agressive. Ce n'est pas un chien de garde naturel et il manifeste rarement la méfiance ou les aboiements territoriaux propres à certaines races. Son pouvoir dissuasif tient à son allure, non à son comportement.

Avec les autres chiens, le lévrier irlandais est en général sociable lorsqu'il est socialisé tôt. En tant que lévrier, il conserve un fort instinct de poursuite des animaux qui bougent vite; la prudence s'impose donc auprès des petits animaux, des chats et de la faune, et un espace bien clôturé est important pour les moments en liberté.

Toilettage

• Brossez le pelage rude une à deux fois par semaine pour retirer le poil mort et prévenir les noeuds.
• Épilez à la main le poil mort quelques fois par année afin de garder la bonne texture.
• Vérifiez et nettoyez régulièrement les oreilles repliées en rose.
• Coupez les griffes à intervalles réguliers, car des griffes trop longues nuisent à la démarche d'un grand chien.
• Donnez le bain seulement au besoin; le pelage rêche n'exige pas de lavages fréquents.

Exercice

• Offrez des promenades quotidiennes ainsi que des occasions régulières de courir dans un endroit sécurisé.
• Gardez l'exercice modéré et régulier; l'adulte a besoin d'activité réelle, mais reste calme entre les séances.
• Limitez l'exercice dur, répétitif et les sauts chez le chiot, dont les articulations et les os sont encore en croissance.
• Utilisez un espace bien clôturé pour la course libre, car l'instinct de poursuite est fort.

Milieu de vie

Le lévrier irlandais convient à une maison où il a de la place pour bouger et à une cour bien clôturée. Il reste calme à l'intérieur, mais occupe beaucoup d'espace au sol et s'accorde mal aux petits appartements. La race supporte mieux la fraîcheur que la chaleur et devrait disposer d'ombre et d'eau par temps chaud.

Servez une diète complète et équilibrée conçue pour les grandes ou très grandes races. La croissance du chiot devrait rester régulière plutôt que rapide, car une croissance trop vive accroît le risque de problèmes osseux et articulaires; on privilégie donc les formules pour chiots de race géante, à teneur contrôlée en calcium et en énergie. L'adulte se porte bien avec deux repas mesurés par jour. L'état corporel compte plus qu'une quantité fixe : gardez le chien mince, les côtes faciles à palper sous une légère couche de gras. Les quantités exactes dépendent toujours du chien, de son âge et de son niveau d'activité.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une petite part des calories quotidiennes afin qu'elles ne déséquilibrent pas la diète ni n'ajoutent du poids. Misez sur une nourriture complète plutôt que sur des suppléments; tout supplément pour les articulations ou autre devrait être discuté avec un vét., qui peut vous conseiller selon l'âge et la santé du chien. Offrez un accès constant à de l'eau fraîche, surtout aux repas et après l'exercice.

Le lévrier irlandais est globalement une race saine pour son type, mais le gabarit géant entraîne une courte espérance de vie d'environ 6 à 8 ans et plusieurs soucis de santé sérieux. Les maladies cardiaques, le cancer des os et les troubles gastriques sont les affections les plus associées à la race, et les propriétaires devraient en connaître les signes d'alerte. Acheter auprès d'éleveurs qui dépistent leur cheptel et maintenir les visites vétérinaires sont les moyens les plus efficaces de gérer le risque.

Soins préventifs

• Maintenez les examens vétérinaires de routine, la vaccination et le contrôle des parasites.
• Prévoyez un dépistage cardiaque périodique, puisque la maladie du coeur est un souci connu.
• Servez des repas mesurés et évitez l'exercice intense juste avant et après les repas pour réduire le risque de torsion.
• Gardez le chien mince afin de protéger les articulations et la santé générale.
• Gérez soigneusement la croissance du chiot pour favoriser un développement osseux et articulaire sain.

Le lévrier irlandais est intelligent et plutôt désireux de plaire, même s'il garde le côté indépendant commun aux lévriers. Il est sensible et réagit mal à une manière brusque. Les méthodes calmes, constantes et fondées sur la récompense donnent les meilleurs résultats, et le dressage est plus facile lorsqu'on le commence chez le chiot, alors que le chien a encore une taille gérable. Vu son gabarit éventuel, enseigner tôt les bonnes manières et des bases fiables est important pour la sécurité. Le rappel mérite une attention particulière, car l'instinct de poursuite peut l'emporter sur les commandes dès qu'un animal rapide apparaît; la liberté hors laisse devrait donc se limiter aux endroits sécurisés.

Les bases

1. Commencez la socialisation et la manipulation douce chez le chiot, en l'exposant aux gens, aux autres chiens et aux situations du quotidien.
2. Enseignez tôt les bonnes manières en laisse, avant que le chien atteigne sa pleine taille et sa pleine force.
3. Bâtissez un rappel solide dans un espace sécurisé, en récompensant généreusement chaque retour du chien.
4. Introduisez assis, couché, reste et calme lors de séances courtes et positives.
5. Travaillez le comportement calme près des petits animaux afin de maîtriser l'instinct de poursuite.

L'élevage responsable du lévrier irlandais place le dépistage de santé au premier rang. Comme la race porte des risques connus de maladie cardiaque, de cancer des os et de problèmes articulaires, l'éleveur devrait tester et évaluer les parents avant l'accouplement et sélectionner un tempérament et une structure sains. On ne fait reproduire les femelles qu'une fois qu'elles ont atteint leur maturité physique, et les femelles de race géante ainsi que leurs portées exigent un suivi attentif durant la gestation et la mise bas.

La gestation suit le rythme canin normal d'environ 63 jours. Les portées comptent couramment de trois à huit chiots, même si les races géantes peuvent en produire de plus grandes. Les chiots grandissent vite et atteignent une grande taille; l'éleveur doit donc gérer l'alimentation pour garder une croissance régulière plutôt que rapide et offrir une socialisation précoce. On place habituellement les chiots dans leur nouveau foyer après le sevrage et la première série de soins vétérinaires, une fois qu'ils mangent bien et qu'ils sont bien amorcés sur le plan de la manipulation et de l'exposition à la vie domestique.

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