Chien de Saint-Hubert

Le Chien de Saint-Hubert est un grand chien courant sélectionné pour suivre une piste à l'odeur sur de longues distances et sur des terrains accidentés. Son odorat passe pour le plus fin de toutes les races canines, et des sujets entraînés ont déjà remonté des pistes vieilles de plusieurs jours. La race est bâtie pour l'endurance plutôt que pour la vitesse, avec une peau lâche, de longues oreilles tombantes et une face profondément plissée.

Malgré ses origines de pisteur, le Chien de Saint-Hubert se révèle doux et posé à la maison. Il fait habituellement preuve de patience avec les enfants et de tolérance envers les autres chiens. La même concentration qui en fait un excellent limier peut passer pour de l'entêtement durant le dressage, car un Chien de Saint-Hubert lancé sur une odeur ignore souvent les ordres jusqu'à ce que la piste s'épuise.

L'adulte est lourd et puissant; les mâles atteignent couramment 90 à 110 livres. Il bave, perd ses poils et a besoin d'exercice quotidien. La race convient donc aux personnes qui disposent d'espace et que le désordre ne dérange pas.

À qui il convient

Le Chien de Saint-Hubert s'épanouit dans un foyer actif doté d'une cour clôturée et sécuritaire, avec du temps pour les promenades quotidiennes. Il s'accorde bien aux personnes qui apprécient un compagnon calme et affectueux et qui savent rester patientes pendant un dressage lent, guidé par l'odorat. Il convient mal à qui souhaite un chien prompt à obéir, à qui ne supporte ni la bave ni la perte de poils, ou à qui n'a aucun moyen de contenir un chien prêt à suivre son nez au-delà de toute barrière ouverte.

Le Chien de Saint-Hubert descend des chiens courants élevés en Europe médiévale et se rattache plus particulièrement aux chenils monastiques de l'actuelle Belgique. On prisait ces chiens pour leur aptitude à suivre une piste à l'odeur, et des registres d'élevage soignés furent tenus pendant des siècles.

La race gagna l'Angleterre bien avant l'époque moderne, où on l'employa au pistage du cerf et d'autre gibier à travers les domaines. Au fil du temps, les Anglais ont fixé le type lourd et plissé que l'on connaît aujourd'hui, et les éleveurs britanniques ont largement contribué à en normaliser l'apparence.

Aux XIXe et XXe siècles, le Chien de Saint-Hubert s'imposa comme chien de recherche au travail, utilisé pour retrouver des personnes disparues et pour suivre la trace de suspects. Sa réputation de fiabilité était telle que des indices issus d'une piste suivie par un sujet entraîné ont été admis dans certaines procédures judiciaires.

Son nom de Bloodhound, en anglais, renvoie à son statut de chien de sang pur ou de lignée enregistrée, et non à un quelconque goût du sang. La race demeure aujourd'hui reconnue et reste élevée à la fois comme pisteur de travail et comme compagnon de famille.

Le Chien de Saint-Hubert compte parmi les plus grands chiens courants, avec un corps puissant à poitrine profonde et une tête longue. La peau, lâche et fine, retombe en plis autour de la tête et du cou, et les longues oreilles se replient et s'enroulent en pendant. Les yeux enfoncés et les lourds plis du front donnent à la race son expression grave caractéristique. La queue est longue et portée haut, en légère courbe.

Poil et couleurs

Le poil est court et dur au toucher, ce qui rend l'entretien courant simple, même si la race perd quand même ses poils. Les couleurs admises sont le noir et feu, le foie et feu, et le rouge. De petites marques blanches apparaissent parfois sur le poitrail, les pieds et le bout de la queue. La peau lâche et les oreilles pendantes sont des traits de travail qui aident à capter l'odeur et à la diriger vers le nez pendant la recherche.

Le Chien de Saint-Hubert est reconnu pour un tempérament doux et affectueux. En famille, il se montre patient et de bonne nature, et il s'entend habituellement bien avec les enfants quand les contacts sont surveillés, vu sa taille. Il se révèle amical plutôt que méfiant envers les inconnus, de sorte qu'il ne fait pas un chien de garde naturel.

La race s'accorde en général avec les autres chiens et peut cohabiter avec d'autres animaux côtoyés dès le jeune âge, même si son instinct de suivre une odeur en mouvement peut le pousser à pourchasser les petites bêtes. Le trait de comportement le plus marquant reste sa concentration à toute épreuve : dès qu'un Chien de Saint-Hubert verrouille une piste, il la suit avec une grande ténacité et se laisse difficilement détourner. C'est cette même qualité qui passe pour de l'entêtement dans le dressage de tous les jours.

Les Chiens de Saint-Hubert sont bruyants et émettent un aboiement grave et profond, surtout lorsqu'ils travaillent une odeur ou qu'ils restent seuls. Ils peuvent aussi se montrer sensibles, réagissant mal aux corrections brusques et bien mieux à une conduite calme et constante.

Toilettage

• Brossez le poil court chaque semaine pour retirer les poils morts et limiter leur chute.
• Nettoyez régulièrement les longues oreilles, car leur longueur et leur repli emprisonnent l'humidité et les débris, ce qui peut mener à une infection.
• Essuyez les rides du visage et les plis de peau pour les garder propres et secs.
• Donnez le bain au besoin; la race dégage une odeur de chien marquée entre les bains.
• Coupez les griffes régulièrement et vérifiez l'absence d'irritation des paupières inférieures lâches.

Exercice

• Offrez au moins une heure d'exercice par jour, sous forme de promenades et d'activité surveillée.
• Gardez le chien en laisse ou dans un enclos clôturé et sûr, car un Chien de Saint-Hubert suivra une odeur et fera la sourde oreille au rappel.
• Proposez des jeux de flair et du travail de pistage pour mettre à profit l'instinct naturel de la race.
• Évitez l'exercice intense par temps chaud et pendant la croissance rapide du jeune chien afin de protéger les articulations.

Milieu de vie

Le Chien de Saint-Hubert s'épanouit le mieux dans un foyer pourvu d'une cour clôturée et sûre, avec de l'espace pour bouger. La race ne convient pas à la liberté sans laisse en terrain ouvert, et sa voix grave porte loin, ce qui compte en milieu rapproché. La bave et la perte de poils sont constantes; le foyer doit donc s'attendre à un certain désordre.

Le Chien de Saint-Hubert est un grand chien à poitrine profonde et doit recevoir une alimentation complète et équilibrée conçue pour les grandes races. La taille des portions dépend de l'âge, du poids et du niveau d'activité; la nourriture doit être mesurée plutôt que laissée à volonté, car la race peut prendre un poids qui sollicite les articulations. De l'eau fraîche doit toujours être accessible, et l'exercice autour des repas doit rester limité afin de réduire le risque de torsion de l'estomac.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une faible part des calories quotidiennes pour éviter la prise de poids. Les chiens de grande taille à poitrine profonde peuvent tirer profit d'un bol mesuré et d'un ralentissement des mangeurs trop rapides. On emploie parfois des suppléments pour articulations chez les grandes races, mais tout supplément ne devrait être amorcé que sur l'avis d'un vétérinaire.

Le Chien de Saint-Hubert présente une espérance de vie moyenne de 10 à 12 ans, ce qui est courant pour une grande race. Sa taille et sa poitrine profonde comportent des risques particuliers, au premier rang desquels la torsion d'estomac, une affection soudaine et mortelle où l'estomac se remplit de gaz et peut se retourner. La peau lâche et les longues oreilles de la race la rendent aussi sujette aux infections d'oreilles et à l'irritation des plis de peau. Un élevage responsable et un suivi vétérinaire régulier atténuent l'effet de bien des affections héréditaires.

Soins préventifs

• Tenez à jour la vaccination et la prévention des parasites.
• Servez des repas mesurés et limitez l'exercice autour des repas pour abaisser le risque de torsion.
• Nettoyez régulièrement les oreilles et les plis du visage pour prévenir l'infection.
• Maintenez un poids santé afin de protéger les articulations.
• Planifiez des examens vétérinaires réguliers, y compris pour le chien aîné.

Le Chien de Saint-Hubert est intelligent et doué, mais il a été sélectionné pour travailler seul en suivant une odeur, ce qui le rend lent à recevoir des consignes et facile à qualifier de têtu. Le dressage exige patience et constance. La race réagit mal à une conduite brusque et bien mieux à des méthodes calmes fondées sur la récompense. Le rappel constitue un défi particulier, car un Chien de Saint-Hubert lancé sur une piste fait abstraction des ordres; on ne devrait donc jamais tenir pour acquise sa fiabilité sans laisse en terrain ouvert. Une socialisation précoce et régulière aide un grand chien amical à devenir un adulte facile à gérer.

Les bases

1. Commencez la socialisation et la manipulation tôt, tant que le chien reste assez petit pour se laisser maîtriser.
2. Apprenez la réponse au nom et un assis fiable avant de passer à des exercices plus difficiles.
3. Travaillez la marche en laisse tôt, car le Chien de Saint-Hubert adulte est lourd et puissant.
4. Pratiquez le rappel uniquement dans des espaces clôturés et associez-le à des récompenses de grande valeur.
5. Gardez des séances courtes et fréquentes pour retenir l'attention du chien.
6. Canalisez l'instinct de flair vers des jeux de pistage ou de recherche pour lui offrir un exutoire constructif.

La reproduction du Chien de Saint-Hubert est une entreprise sérieuse, à laisser aux éleveurs avertis qui font tester la santé de leur cheptel. Les chiens atteignent lentement leur maturité physique et comportementale pour leur gabarit; il vaut mieux retarder la saillie jusqu'à ce que les parents soient pleinement développés et dépistés pour la hanche, le coude et d'autres tares héréditaires. En tant que grande race, le Chien de Saint-Hubert présente les risques habituels de mise bas, qui peuvent requérir un soutien vétérinaire.

Le cycle de la femelle et une gestation d'environ deux mois suivent le schéma canin habituel. Les portées sont souvent nombreuses, ce qui impose de réelles exigences à la mère comme à l'éleveur. Les chiots grandissent vite et prennent du poids rapidement; une alimentation pour grande race bien menée et un exercice contrôlé sont donc importants pour protéger les articulations en développement.

Bien élever de jeunes Chiens de Saint-Hubert passe par une socialisation précoce, une manipulation douce et une exposition à des décors, des sons et des personnes variés. Comme la race est amicale et confiante plutôt que méfiante, une exposition régulière dès le départ aide les chiots à devenir des adultes calmes et bien équilibrés.

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