Beagle

Le Beagle est un petit chien courant mis au point en Angleterre afin de chasser le lapin et le lièvre au flair. Il figure parmi les chiens de compagnie les plus répandus dans le monde, d'une part parce que sa taille convient autant aux maisons qu'aux appartements, et d'autre part parce que son tempérament s'accorde bien avec la présence d'enfants.

Le Beagle est amical, curieux et sociable. La race a été développée pour travailler en meute, si bien que la plupart des sujets recherchent la compagnie et supportent mal les longues périodes de solitude. Cet héritage de meute lui donne aussi un tempérament posé et égal, ainsi qu'une facilité à s'entendre avec ses congénères.

Le nez gouverne une grande partie de son comportement. Un Beagle qui capte une piste intéressante peut la suivre avec une concentration absolue, ce qui amuse au jardin mais agace en promenade. Les propriétaires qui composent avec ce trait, au lieu de le combattre, obtiennent généralement les meilleurs résultats.

À qui convient le Beagle

Le Beagle convient aux foyers en mesure de lui offrir de l'exercice quotidien, de la compagnie et un espace clôturé de façon sécuritaire. Il fait bon ménage avec les familles ayant des enfants et avec les personnes qui possèdent déjà un autre chien. Il s'accorde moins bien avec celles qui s'absentent de longues heures, qui souhaitent un chien sans laisse dans les grands espaces ouverts, ou qui tolèrent mal un chien courant à la voix marquée. Les nouveaux propriétaires peuvent fort bien réussir avec un Beagle, à condition de s'engager dans une éducation précoce et de faire preuve de patience à l'égard du rappel.

De petits chiens courants employés à la chasse au lièvre existent en Angleterre depuis des siècles, et le nom Beagle apparaît dans les écrits anglais dès les années 1400. Ces chiens primitifs présentaient une grande diversité de taille et de type, et le terme recouvrait alors plusieurs sortes de petits chiens courants plutôt qu'une race unique.

Au cours des années 1700, la chasse à pied avec des meutes de petits chiens courants comptait parmi les loisirs ruraux courants. On prisait les Beagles parce qu'on pouvait les suivre sans cheval, et leur allure convenait à la poursuite du lapin et du lièvre sur les terres agricoles closes.

La race a pris sa forme moderne au XIXe siècle. Des éleveurs anglais, dont le révérend Phillip Honeywood, qui réunit une meute remarquée dans les années 1830, s'employèrent à fixer un type plus régulier. Thomas Johnson affina par la suite la race tant pour l'allure que pour l'aptitude au travail, donnant naissance au Beagle reconnaissable d'aujourd'hui.

Le Beagle gagna les États-Unis dans les années qui suivirent la guerre de Sécession, où il s'imposa à la fois comme chien de chasse au lapin et comme compagnon familial. Il demeure l'une des races les plus répandues dans bien des pays, et son flair aiguisé en fait aussi un choix fréquent pour le travail de détection dans les aéroports et aux frontières.

Le Beagle évoque un Foxhound anglais en réduction : solide et carré dans sa construction plutôt que délicat. Le corps est ferme et musclé pour sa taille, le dos est de niveau, et la queue est portée haute avec une extrémité blanche bien visible dans les hautes herbes. La tête est large, avec un crâne légèrement bombé, un museau carré et de grands yeux doux, noisette ou bruns, qui confèrent à la race son expression douce. Les oreilles sont longues, attachées bas et arrondies au bout.

Poil et couleurs

De nombreux registres répartissent le Beagle en deux classes de hauteur : moins de 33 cm (13 po) et de 33 à 38 cm (13 à 15 po). Le poil est court et serré, assez fourni pour repousser la pluie et résister au terrain. Le patron classique est le tricolore, mais on accepte une large gamme de couleurs de chiens courants, dont citron et blanc, rouge et blanc, ainsi que feu et blanc. Les marques diffèrent d'un sujet à l'autre, et un chiot tricolore peut s'éclaircir en grandissant. L'entretien reste minime, même si le poil tombe de façon régulière tout au long de l'année.

Le Beagle possède un tempérament enjoué et égal qui explique sa popularité durable comme chien de famille. Il se montre affectueux avec les siens, patient avec les enfants et rarement agressif. Sélectionné pour le travail en meute, il est naturellement sociable et s'entend en général très bien avec les autres chiens; il peut aussi cohabiter sans heurts avec des chats auprès desquels il a grandi.

Avec les inconnus, le Beagle se montre ouvert et accueillant plutôt que protecteur, ce qui en fait un piètre chien de garde. Il aboie ou donne souvent de la voix à l'arrivée d'un visiteur, mais l'accueil qui suit demeure habituellement chaleureux.

Le trait marquant reste le nez. Le Beagle déchiffre le monde par l'odeur et peut s'absorber dans une piste au point d'ignorer les appels et les ordres. Il ne s'agit pas d'entêtement gratuit, mais d'une forte pulsion de travail. La race a aussi tendance à donner de la voix, avec un aboiement chantant caractéristique, et elle supporte mal l'isolement. Un Beagle laissé seul de longues heures risque d'aboyer, de hurler ou de ronger.

Toilettage

• Brossez le poil une ou deux fois par semaine pour retirer les poils morts et limiter la mue
• Donnez le bain seulement au besoin, car le poil dégage peu d'odeur lorsqu'il est propre
• Examinez et nettoyez les longues oreilles chaque semaine, puisque leur forme tombante retient l'humidité et le cérumen
• Coupez les griffes toutes les quelques semaines et brossez les dents plusieurs fois par semaine

Exercice

• Prévoyez environ 60 minutes d'activité par jour, réparties entre promenades et jeux
• Offrez de longues promenades menées au flair pour combler son besoin de suivre des pistes
• Ajoutez des jeux olfactifs, des casse-tête alimentaires et des parties de cache-cache pour solliciter son esprit
• Gardez le chien en laisse ou à l'intérieur d'une clôture en terrain ouvert, car une piste peut l'emporter sur le rappel

Milieu de vie

Le Beagle s'adapte aux maisons comme aux appartements, pourvu qu'il bénéficie chaque jour d'exercice et de compagnie. Un jardin clôturé de façon sécuritaire compte beaucoup, puisque les Beagles creusent et suivent les pistes sous ou par-dessus les clôtures fragiles. La race est sociable et se porte mieux lorsqu'elle n'est pas laissée seule de longues heures; bien des propriétaires de Beagle gardent un second animal ou organisent de la compagnie durant la journée de travail.

Le Beagle s'épanouit avec une alimentation complète et équilibrée, ajustée à son âge, à son poids et à son niveau d'activité. La race a un solide appétit et une propension bien connue à la maraude, de sorte qu'elle prend du poids facilement. Mesurez chaque repas plutôt que de laisser la nourriture à volonté, et tenez les aliments et les poubelles hors de portée. Réglez la quantité afin de conserver une taille visible et des côtes faciles à palper.

Gâteries et suppléments

Utilisez les gâteries pour l'éducation, mais comptez-les dans le total quotidien et maintenez-les sous environ 10 pour cent des calories. Des choix peu caloriques, comme de petits morceaux de carotte ou des légumes cuits nature, conviennent à une race qui doit surveiller sa ligne. La plupart des Beagles soumis à une alimentation complète n'ont besoin d'aucun supplément additionnel; consultez un vétérinaire avant d'ajouter des produits pour les articulations ou autres.

Le Beagle est une race rustique et la plupart des sujets vivent de 12 à 15 ans. Bon nombre des problèmes de santé qui touchent les Beagles se gèrent par un bon contrôle du poids, un entretien régulier des oreilles et un élevage responsable. Comme la race est si gourmande, l'obésité représente l'une des plus grandes menaces pour sa santé à long terme et aggrave les troubles articulaires et dorsaux.

Soins préventifs

• Maintenez le chien en condition corporelle mince et pesez-le régulièrement
• Nettoyez et inspectez les oreilles chaque semaine
• Gardez à jour la vaccination, le vermifuge et le contrôle des parasites
• Planifiez un examen vétérinaire annuel, avec des visites plus fréquentes pour les aînés
• Achetez auprès d'éleveurs qui dépistent les affections oculaires et de la hanche

Le Beagle est intelligent et apprend vite, mais il a été sélectionné pour suivre son propre nez plutôt que pour attendre des consignes. Cette indépendance peut passer pour de l'entêtement. La race réagit bien mieux à la récompense qu'à la correction et, parce qu'elle est si motivée par la nourriture, les gâteries constituent un outil d'éducation puissant. Gardez les séances courtes et variées pour retenir l'attention, et commencez tôt, puisqu'il est plus facile d'instaurer de bonnes habitudes que d'en défaire de mauvaises plus tard. Le rappel est la compétence la plus ardue et la plus importante : un Beagle sur une piste peut tout simplement ne pas entendre l'appel; exercez-le donc dès le jeune âge et gardez le chien en laisse dans les endroits non clôturés.

Les bases

1. Commencez par la réponse au nom et le contact visuel dans une pièce calme
2. Enseignez le assis, le couché et le reste à l'aide de petites récompenses alimentaires
3. Bâtissez le rappel à la longe, en récompensant généreusement chaque retour du chien
4. Ajoutez la marche en laisse détendue, en accordant des pauses olfactives prévues comme récompense
5. Consolidez chaque acquis progressivement dans des lieux plus animés et plus riches en odeurs

Le Beagle atteint la maturité sexuelle vers six à douze mois, mais les éleveurs responsables attendent que la femelle soit mûre physiquement et mentalement, habituellement après environ deux ans, avant de la faire reproduire. Le dépistage des affections oculaires et de la hanche chez les deux parents fait partie d'une pratique responsable.

La gestation dure environ 63 jours. Les portées comptent couramment autour de six chiots, mais le nombre varie de quelques-uns à dix ou plus. La plupart des Beagles mettent bas sans difficulté, vu la taille et la construction modérées de la race.

Les chiots naissent aveugles et sourds et dépendent entièrement de leur mère durant les premières semaines. Les yeux s'ouvrent vers deux semaines, et le sevrage vers une nourriture solide débute autour de trois à quatre semaines. Une manipulation précoce et une exposition douce aux personnes, aux bruits et aux autres animaux durant la fenêtre de socialisation, à peu près de trois à douze semaines, forment un adulte assuré. Les chiots devraient rester auprès de leur mère et de leur portée jusqu'à au moins huit semaines.

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