Azawakh

L'Azawakh est un lévrier élancé, à l'ossature fine, originaire de la région sahélienne de l'Afrique de l'Ouest. Des chiens de ce type ont vécu pendant des siècles auprès des peuples nomades aux abords de la vallée de l'Azawagh, un territoire qui s'étend aujourd'hui sur des parties du Mali, du Niger et du Burkina Faso. La race a servi à la garde et à la chasse, et ce passé de travail façonne encore son comportement actuel.

Un Azawakh adulte se tient haut sur ses pattes et porte très peu de gras corporel. La peau colle aux muscles, et le dessin de l'os et du tendon transparaît sous le poil ras. La race se déplace d'une allure légère et bondissante et atteint une grande vitesse en terrain ouvert. Au repos, elle adopte souvent une posture immobile et attentive.

Quant au caractère, l'Azawakh demeure fidèle et affectueux avec sa maisonnée, mais réservé ou distant envers les inconnus. Il tisse un lien fort avec une seule famille et garde plutôt ses distances avec les étrangers au lieu de rechercher leur attention. De nature indépendante, il réfléchit par lui-même, ce qui le distingue des races qui attendent qu'on les dirige.

À qui il convient

L'Azawakh convient au maître qui souhaite un compagnon tranquille et digne plutôt qu'un suiveur constant, et qui peut lui offrir de l'espace pour courir. Il s'épanouit auprès de personnes qui respectent un chien indépendant et qui le socialiseront dès son jeune âge. Il convient moins aux foyers qui désirent un chien expansif avec chaque visiteur, ni aux maîtres incapables de fournir de l'exercice quotidien et un endroit chaud, à l'abri des courants d'air, où se reposer.

L'Azawakh fait partie des types de lévriers de l'Afrique. Il tire son nom de la vallée de l'Azawagh, un bassin aride du Sahel qui chevauche les frontières du Mali, du Niger et du Burkina Faso. Ses origines exactes ne sont pas documentées, et la race ne possède aucune date de fondation consignée. Ce que l'on sait découle de son long usage par les peuples nomades et semi-nomades de la région.

Au sein de ces communautés, le chien remplissait deux rôles. Il gardait les campements et le bétail, donnait l'alerte et affrontait les menaces, puis il chassait du gibier tel que le lièvre et la petite antilope en terrain découvert. La vitesse, l'endurance à la chaleur et une vue perçante étaient les qualités qui comptaient, et les chiens étaient sélectionnés pour leur fonction plutôt que selon un standard écrit.

La race a gagné l'Europe durant la seconde moitié du XXe siècle, quand des chiens ont été ramenés de l'Afrique de l'Ouest par des gens qui avaient séjourné dans la région. Des programmes d'élevage ont ensuite été mis sur pied en Europe pour établir le type hors de son territoire d'origine.

De grands clubs canins ont plus tard reconnu l'Azawakh et publié un standard de race. Il reste une race peu répandue dans la plupart des pays, gardée par un nombre restreint de maîtres qui apprécient son passé de travail et ses origines désertiques.

L'Azawakh présente une construction haute et étroite, avec de longues jambes et une poitrine profonde mais peu descendue qui n'atteint pas le coude. Le dos est court et le rein relevé bien haut, ce qui donne une ligne du dessous fortement remontée du poitrail au ventre. L'ossature est fine et l'ensemble du chien donne une impression de légèreté. La musculature est plate et longue plutôt que volumineuse, et la peau, mince, colle au corps. La tête, longue et étroite, présente un crâne plat, et les oreilles, attachées haut, retombent près de la tête.

Poil et couleurs

Le poil, très court, protège peu du froid, et c'est pourquoi la race ressent fortement les changements de température. Les teintes sable et roux sont fréquentes et portent habituellement du blanc sur le poitrail, les pieds et le bout de la queue. Le bringé, le fauve et des motifs plus foncés apparaissent aussi, et l'acceptation de certaines couleurs varie selon les standards nationaux. Le poil mince laisse voir le muscle et l'os en dessous, si bien que le chien paraît plus fin et plus dessiné que bien d'autres grandes races.

L'Azawakh s'attache étroitement à sa maisonnée et témoigne une affection discrète aux personnes en qui il a confiance. Avec les inconnus, il se montre réservé et souvent distant, et il préfère habituellement ne pas être touché par les gens qu'il ne connaît pas. Cela demeure normal pour la race et reflète son passé de gardien de campement. Une socialisation précoce et régulière aide le chien à rester calme et assuré devant de nouvelles personnes et de nouveaux lieux plutôt qu'anxieux.

La race est indépendante et prend ses propres décisions, surtout quand quelque chose attire son regard. En tant que lévrier, l'Azawakh possède une forte pulsion à poursuivre les objets en mouvement, de sorte que les petits animaux qui courent peuvent déclencher une poursuite. Il peut vivre avec d'autres chiens et avec des chats qu'il a côtoyés depuis son jeune âge, mais les présentations aux petits animaux demandent de la prudence et de la surveillance.

Avec les enfants de la famille, l'Azawakh se montre généralement doux, même si sa taille et sa vitesse imposent de surveiller le jeu auprès des très jeunes enfants. Il est sensible et réagit mal à une manipulation brusque. Il est aussi vigilant et remarquera puis signalera tout ce qui sort de l'ordinaire, conformément à son passé de garde.

Toilettage

• Brossez le poil ras avec une brosse douce ou un gant de toilettage une fois par semaine pour retirer les poils morts.
• Donnez le bain seulement au besoin, puisque le poil garde peu d'odeur et que la saleté se brosse facilement.
• Vérifiez et coupez les griffes régulièrement, car des griffes longues modifient la façon dont les pieds portent le poids.
• Nettoyez les oreilles et brossez les dents selon un horaire régulier.

Exercice

• Offrez au chien l'occasion de courir à pleine foulée la plupart des jours, dans un espace clôturé ou un autre endroit fermé et sécuritaire.
• Prévoyez des promenades quotidiennes en plus des sprints, afin de maintenir le muscle et l'endurance.
• Gardez le chien en laisse ou à l'intérieur d'une clôture dans les espaces ouverts, parce que la pulsion de poursuite est forte et que le rappel peut échouer près d'animaux en mouvement.
• Évitez l'exercice intense par temps froid sans manteau, et évitez la partie la plus chaude de la journée en été.

Milieu de vie

L'Azawakh convient à un foyer doté d'un espace extérieur sécuritaire et d'un intérieur chaud. Le poil mince et le faible taux de gras corporel font qu'il perd vite sa chaleur; il lui faut donc un lit moelleux et rembourré ainsi qu'un coin chaud, à l'abri des courants d'air, à l'intérieur. Sous les climats froids, un manteau pour chien s'avère utile pour les sorties. La race aime se reposer dans des endroits surélevés et confortables, et elle se montre habituellement propre et tranquille dans la maison.

L'Azawakh doit demeurer mince, les côtes légèrement couvertes et la taille ainsi que le ventre nettement remontés. Servez une alimentation complète et équilibrée adaptée à un grand chien actif, et jugez la quantité selon l'état corporel plutôt que selon les indications du sac seules. Comme la race est naturellement mince, un dessin visible de l'os reste normal et n'indique pas une sous-alimentation. Ajustez les portions selon le niveau d'activité, l'âge et la météo, puisqu'un chien qui travaille ou qui court a besoin de plus qu'un chien au repos. De l'eau fraîche devrait toujours être à sa disposition.

Gâteries et suppléments

Limitez les gâteries à une petite part des calories quotidiennes pour que le chien conserve son état mince. Une alimentation commerciale complète ne nécessite habituellement aucun supplément ajouté. Discutez de tout supplément pour les articulations, la peau ou la digestion avec un vétérinaire avant de commencer, et introduisez les changements d'alimentation graduellement sur plusieurs jours afin d'éviter les maux d'estomac.

L'Azawakh est une race généralement en bonne santé, avec une espérance de vie typique de 12 à 15 ans. Des siècles de sélection pour la fonction sous un climat rude ont laissé un chien sain et athlétique. Comme chez tous les lévriers, sa construction maigre et son faible taux de gras corporel influencent sa façon de tolérer le froid, l'anesthésie et certains médicaments; un vétérinaire qui connaît le type s'avère donc précieux. Les éleveurs responsables soumettent leurs reproducteurs à des dépistages pour réduire les problèmes héréditaires.

Soins préventifs

• Maintenez à jour la vaccination et le contrôle des parasites.
• Prévoyez des examens vétérinaires annuels, avec des visites plus fréquentes pour les chiens aînés.
• Assurez les soins dentaires par le brossage et un détartrage professionnel selon les conseils reçus.
• Gardez le chien à son juste poids mince et en bon état.
• Choisissez des chiots auprès d'éleveurs qui font tester la santé de leurs reproducteurs.

L'Azawakh est futé et apprend vite, mais il est indépendant et décide lui-même s'il coopère. Il ne travaille pas pour plaire comme le font certaines races, alors le dressage repose sur une relation solide et sur le fait de donner au chien l'envie de participer. Les méthodes brusques ou musclées abîment la confiance et tendent à faire se refermer un chien sensible. Gardez les séances courtes, positives et variées pour soutenir son intérêt. Le rappel est le point le plus ardu à enseigner, car la pulsion de poursuite peut l'emporter sur un commandement; la liberté sans laisse ne devrait donc être permise que dans des espaces sécurisés. La socialisation précoce avec des gens, des chiens et des lieux compte autant que l'obéissance et aide le chien à rester posé devant les inconnus.

Les bases

1. Commencez la socialisation tôt, en exposant le chiot à des gens, des chiens, des sons et des surfaces variés, dans le calme.
2. Enseignez d'abord la réponse au nom et l'attention, en bâtissant l'habitude de revenir vers vous.
3. Ajoutez les commandes de base comme assis, couché et reste, en courtes séances quotidiennes.
4. Travaillez un rappel solide dans un espace clôturé avant de lui faire confiance en terrain ouvert.
5. Pratiquez des salutations calmes et la conduite en laisse pour gérer la réserve de la race envers les inconnus.

La reproduction de l'Azawakh revient aux éleveurs expérimentés et responsables, parce que la race est peu répandue et que le pool génétique reste limité. Les chiens doivent être matures physiquement et avoir subi des tests de santé avant toute saillie, ce qui signifie habituellement attendre la deuxième année plutôt que de reproduire dès les premières chaleurs. Les femelles entrent en chaleur environ deux fois par année en moyenne. La saillie est calée sur le cycle de la femelle, et la gestation dure autour de neuf semaines, comme chez les autres chiens.

Les portées sont de taille moyenne pour une grande race. Les chiots nouveau-nés sont élevés par la mère, qui en prend normalement soin de près durant les premières semaines; l'éleveur intervient pour la chaleur, l'hygiène et la surveillance. Comme la race a un poil mince et de faibles réserves de gras, les chiots ont besoin d'une aire de mise bas chaude et sans courant d'air. Une manipulation douce et précoce ainsi qu'une socialisation dès le jeune âge aident à façonner le tempérament calme et assuré que la race devrait avoir. Les éleveurs devraient sélectionner pour la santé, une structure saine et un bon tempérament plutôt que pour l'apparence seule, et garder les lignées limitées aussi diversifiées que possible.

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