Soie

La Soie (Silkie) est une petite race de poule ornementale reconnue pour son plumage duveteux, qui rappelle davantage la fourrure ou le duvet que les plumes ordinaires. Chez cette race, les plumes n'ont pas de barbules pour retenir les barbes ensemble, ce qui laisse le duvet lâche et soyeux. C'est ce qui donne à l'oiseau son allure particulière et son nom.

Dans plusieurs régions, la Soie est élevée en format bantam, bien que des variantes de taille standard existent dans certaines parties de l'Asie. En plus de son plumage, la race présente plusieurs traits physiques peu communs: la peau et les os noirs, des lobes d'oreilles bleus, et cinq doigts à chaque patte plutôt que les quatre habituels. Ces caractéristiques distinguent nettement la Soie des autres races de poules.

On élève cette race surtout pour l'ornement, la compagnie et sa fiabilité comme couveuse. Les poules Soie couvent volontiers et servent souvent à faire éclore et élever les œufs d'autres volailles, dont les canards et le gibier à plumes. Ce sont de piètres voiliers qui restent près du sol, ce qui les rend plus faciles à confiner que bien des races plus actives.

À qui elle convient

La Soie convient aux éleveurs qui recherchent une poule docile, incapable de voler bien haut, et qui tolère la manipulation et le contact humain. Son tempérament calme en fait un choix fréquent pour les ménages avec enfants et pour les gens qui débutent en aviculture. Elle plaît aussi à quiconque a besoin d'une couveuse fiable pour faire éclore des œufs. La race pond un nombre modeste de petits œufs, ce qui en fait un choix peu avantageux pour qui vise d'abord la production d'œufs ou de viande.

L'histoire de la Soie remonte à la Chine ancienne, où l'on élevait depuis des siècles des volailles au plumage semblable à de la fourrure. On considère généralement cette race comme l'une des plus anciennes races de poules connues, et les premières descriptions situent son origine probable dans le sud et l'est de la Chine.

On attribue souvent à l'explorateur Marco Polo la première mention européenne d'une poule velue, consignée à la fin du treizième siècle lors de ses voyages en Asie. Son récit décrivait un oiseau aux plumes semblables à des poils, ce que la plupart des historiens considèrent comme une référence à la Soie ou à une volaille apparentée de près.

La race s'est ensuite répandue vers l'ouest au fil des siècles suivants, par le commerce maritime et les routes terrestres. Une fois arrivée en Europe, son plumage inusité a inspiré des affirmations fantaisistes chez certains vendeurs, qui présentaient ces oiseaux comme des croisements entre une poule et un lapin. Ces histoires étaient fausses, mais elles montrent à quel point ce pelage semblait étrange à des gens qui n'y étaient pas habitués.

L'American Poultry Association a reconnu la Soie en 1874, ce qui a donné à la race un standard officiel aux États-Unis. Aujourd'hui, on élève et on présente la Soie partout dans le monde, et elle demeure populaire autant comme oiseau d'exposition que comme compagne de basse-cour, y compris dans les basses-cours familiales du Québec et du reste du Canada.

La Soie a un corps arrondi et compact, couvert d'un plumage qui rappelle la fourrure ou le duvet. Comme les plumes n'ont pas les crochets qui retiennent normalement les barbes ensemble, le duvet reste lâche et gonflé sur tout le corps de l'oiseau. Une huppe arrondie de plumes surmonte la tête, et plusieurs sujets portent aussi une petite barbe et des favoris autour du visage.

Les pattes sont courtes et emplumées, et chaque patte compte cinq doigts au lieu des quatre habituels. Sous le plumage blanc ou coloré, la peau, les os et la chair sont d'un gris foncé à noir, un trait causé par un surplus de pigment dans les tissus. Les lobes d'oreilles sont d'un bleu turquoise, et la crête est foncée et large plutôt que la crête simple rouge typique.

Plumage et couleurs

Le blanc demeure la couleur la plus courante et la mieux connue, mais la race existe aussi dans plusieurs teintes reconnues, dont le noir, le bleu, le chamois, le perdrix, le gris et le splash. Le plumage doit rester sec et propre pour garder sa forme, puisque ces plumes lâches ne repoussent pas l'eau comme des plumes ordinaires. La huppe peut pousser au point de nuire à la vision, si bien que certains éleveurs taillent les plumes autour des yeux pour aider l'oiseau à mieux voir.

La Soie compte parmi les races de poules les plus dociles qui soient. Ces oiseaux sont calmes, amicaux et paniquent rarement; plusieurs tolèrent même qu'on les prenne et qu'on les tienne dans ses bras. Ce tempérament égal explique pourquoi on recommande souvent la race aux familles avec enfants et aux éleveurs qui recherchent un contact rapproché avec leurs oiseaux.

Avec les humains, la Soie se montre confiante et suit fréquemment son gardien dans l'enclos. Avec les autres poules, elle occupe généralement un rang bas dans la hiérarchie, car elle est douce et ne se défend pas en battant des ailes. C'est pourquoi elle donne de meilleurs résultats dans une basse-cour calme et mixte plutôt qu'aux côtés de races imposantes ou agressives, qui risquent de l'intimider.

Les poules sont très portées à couver et peuvent rester assises sur leurs œufs pendant de longues périodes, parfois au point qu'il faut les déplacer pour qu'elles mangent et boivent. Ce dévouement en fait d'excellentes mères naturelles, mais réduit le nombre d'œufs pondus au cours de l'année. Les coqs se montrent habituellement d'humeur douce, même si chaque individu diffère.

La Soie n'est pas difficile à élever, mais son plumage lâche demande plus d'attention que celui d'une poule standard. Les plumes ne repoussent pas l'eau, si bien que l'oiseau se trempe et prend froid facilement sous la pluie; il doit donc toujours avoir accès à un abri sec.

Toilettage

• Vérifier la huppe et tailler les plumes autour des yeux si elles nuisent à la vision
• Garder la région du cloaque propre, car les fientes peuvent s'agglutiner dans le plumage duveteux
• Inspecter les pattes emplumées pour repérer les mottes de boue et les acariens
• Baigner l'oiseau seulement au besoin, et le sécher complètement avant de le laisser sortir
• Surveiller les parasites externes, qui se cachent facilement dans un plumage aussi dense

Exercice

• Prévoir un enclos sécuritaire pour la fouille et le grattage quotidiens
• Garder les perchoirs bas, car la Soie ne peut pas voler et n'aime pas les juchoirs élevés
• Permettre un parcours libre supervisé là où les prédateurs peuvent être contrôlés
• Offrir des zones de bain de poussière pour la santé du plumage et de la peau

Environnement

Un poulailler sec, sans courant d'air, avec des perchoirs bas ou une litière au sol, convient bien à la race. Puisque la Soie ne peut pas voler, la clôture n'a pas besoin d'être haute, mais elle doit être à l'épreuve des prédateurs, car ces oiseaux constituent des proies faciles et ne peuvent pas s'échapper par les airs. Le sol détrempé et boueux représente le principal risque; un bon drainage et un enclos couvert aident à garder le plumage en bon état.

La Soie mange une ration avicole standard bâtie autour d'une moulée commerciale complète. Les poussins ont besoin d'une moulée de démarrage en granules fines, les sujets en croissance passent à une moulée de croissance, et les poules pondeuses ont besoin d'une moulée de ponte enrichie en calcium pour la formation de la coquille. Du gravier insoluble doit toujours être offert pour permettre aux oiseaux de broyer leur nourriture dans le gésier, et de l'eau propre et fraîche doit rester disponible en tout temps. Comme les plumes du visage peuvent se mouiller à la mangeoire et à l'abreuvoir, des abreuvoirs peu profonds ou à tétine aident à garder la huppe sèche.

Gâteries et suppléments

Les gâteries ne devraient représenter qu'une petite part de la ration, environ un dixième ou moins. Les légumes verts feuillus, les vers de farine et de petites quantités de fruits ou de légumes conviennent bien comme extras. Des coquilles d'huître broyées, offertes à part, aident les poules pondeuses à maintenir la qualité de leur coquille. Un changement brusque d'alimentation peut perturber le système digestif; il vaut mieux introduire tout nouvel aliment graduellement.

La Soie est un oiseau raisonnablement robuste, avec une espérance de vie typique de 7 à 9 ans lorsqu'elle est bien logée et bien nourrie. Son anatomie particulière crée toutefois quelques risques propres à la race. La huppe recouvre le crâne et peut cacher une blessure aux yeux; chez certaines lignées, le crâne présente sous la huppe une petite ouverture qui expose davantage le cerveau aux chocs. Le plumage dense semblable à de la fourrure et les pattes emplumées offrent aussi plus de cachettes aux parasites.

Soins préventifs

• Vacciner les poussins contre la maladie de Marek lorsque c'est possible
• Inspecter la peau, les pattes et le cloaque à intervalles réguliers pour dépister les parasites
• Garder le poulailler au sec pour éviter le refroidissement et les maladies respiratoires
• Tailler les plumes de la huppe pour que l'oiseau puisse voir et éviter les collisions
• Fournir de l'eau propre, du gravier et une moulée équilibrée toute l'année

On élève la Soie comme volaille de basse-cour, et son logement doit tenir compte de deux réalités: elle ne peut pas voler et ses plumes ne repoussent pas l'eau. Un poulailler sec, sans courant d'air et bien ventilé la protège du froid, tandis qu'un enclos couvert ou bien drainé garde son plumage propre. Les perchoirs doivent rester bas ou être remplacés par une litière profonde au sol, car ces oiseaux ont du mal à atteindre un juchoir élevé et peuvent se blesser en en descendant.

Liste de vérification pour l'aménagement

• Poulailler sec et ventilé, avec des perchoirs bas ou une litière profonde
• Section d'enclos couverte pour abriter les oiseaux de la pluie
• Clôture sécuritaire et trappe qui se ferme contre les prédateurs
• Nichoirs au niveau du sol ou près de celui-ci pour les poules couveuses
• Zone de bain de poussière gardée sèche et meuble
• Mangeoires et abreuvoirs faciles à nettoyer qui gardent la huppe au sec

Les œufs de Soie sont petits, de couleur crème à brun pâle, et éclosent selon le même échéancier que les autres œufs de poule, soit environ 21 jours. La race est bien connue pour sa capacité de couvaison naturelle: les poules Soie deviennent couveuses facilement et couvent avec constance, si bien que plusieurs éleveurs les utilisent pour faire éclore leurs propres œufs ainsi que ceux d'autres oiseaux. On peut aussi faire éclore les œufs en couveuse artificielle en suivant les réglages standards pour la poule.

Étapes de l'incubation

1. Ramasser des œufs propres et les conserver le gros bout vers le haut pendant environ une semaine tout au plus
2. Mettre les œufs en incubation et stabiliser la température et l'humidité de la couveuse
3. Retourner les œufs plusieurs fois par jour jusqu'au jour 18
4. Mirer les œufs vers le jour 7 à 10 pour vérifier le développement
5. Cesser de retourner les œufs au jour 18 et augmenter l'humidité avant l'éclosion
6. Laisser les poussins éclos dans la couveuse jusqu'à ce qu'ils soient secs, puis les transférer dans une couveuse chauffante