Orpington

L'Orpington est un poulet costaud et corpulent, mis au point en Angleterre à la fin des années 1800. Son corps large et son plumage abondant et gonflé lui donnent une silhouette ronde et pleine, si bien qu'il paraît encore plus gros qu'il ne l'est réellement. Les coqs adultes pèsent en général autour de 4,5 kg et les poules autour de 3,6 kg, ce qui place la race carrément dans la catégorie des grands formats.

La race a été développée comme volaille à double fin, c'est à dire pour offrir à la fois une carcasse valable et une ponte régulière. Les poules pondent environ 175 à 200 oeufs brun pâle par année et continuent souvent de pondre durant les mois froids, alors que bien des races plus légères ralentissent. Le plumage épais aide l'Orpington à bien tolérer le froid, un atout appréciable pour les éleveurs des régions nordiques.

Le tempérament est l'une des grandes qualités de la race. Les Orpington sont calmes, dociles et affectueux, et plusieurs deviennent assez apprivoisés pour se laisser approcher et manipuler sans problème. Cette stabilité en fait un choix fréquent pour les troupeaux familiaux et pour les gens qui veulent des oiseaux faciles à gérer dans une basse-cour de arrière-cour.

À qui convient l'Orpington

L'Orpington convient aux gardiens qui veulent un oiseau doux et peu compliqué plutôt qu'une pondeuse à haut rendement. Grâce à son plumage dense, il se débrouille bien dans les hivers froids d'ici, et son naturel tranquille le rend facile à gérer pour les débutants en aviculture et les familles avec des enfants. La race couve assez souvent, ce qui peut aussi plaire aux gens qui souhaitent une poule capable de couver et d'élever ses propres poussins.

La race tient son nom de la ville d'Orpington, dans le comté de Kent, en Angleterre, où l'éleveur William Cook l'a mise au point durant les années 1880. Cook voulait un oiseau de ferme pratique, capable de fournir à la fois une bonne carcasse de table et des oeufs de manière fiable, tout en se présentant bien dans les expositions avicoles très courues de l'époque victorienne.

La première variété, l'Orpington Noire, a été présentée en 1886. Cook l'a obtenue en croisant des Minorques, des Plymouth Rocks noires et des Langshans aux pattes lisses. Le plumage foncé était en partie un choix pratique, puisqu'il camouflait la suie et la crasse répandues dans les villes industrielles anglaises de l'époque.

La Buff Orpington, devenue la variété la plus connue, est arrivée quelques années plus tard et provient d'un ensemble de croisements différent. D'autres couleurs, dont la Blanche et la Bleue, se sont ajoutées au fil des décennies suivantes, grâce à Cook et à d'autres éleveurs. La race s'est répandue rapidement et a été exportée un peu partout, atteignant l'Amérique du Nord et d'autres pays avant la fin du siècle.

L'Orpington a été admise au American Standard of Perfection dans plusieurs variétés entre les années 1900 et 1920. Avec le temps, les lignées d'exposition ont été sélectionnées pour un plumage toujours plus abondant et un format plus imposant, tandis que les lignées utilitaires sont restées plus proches de l'oiseau de ferme productif que Cook avait imaginé au départ.

L'Orpington a une carrure massive et arrondie, avec un dos large, une poitrine profonde et un corps porté près du sol. Le plumage est doux et abondant, et se détache légèrement du corps, ce qui donne à l'oiseau son allure ronde et moelleuse caractéristique. Les plumes cachent une bonne partie des pattes, et l'impression générale est celle d'un poulet solide et bien rempli.

La tête est petite par rapport au corps, avec une crête simple et dressée, des barbillons rouges et des oreillons rouges. Les pattes sont lisses, sans plumes, et la peau est blanche. Les deux sexes présentent la même silhouette générale, les coqs étant plus grands et portant des plumes de queue et de dos plus développées.

Plumage et couleurs

Le Buff est la couleur la plus répandue chez les éleveurs et se présente comme un ton doré uniforme sur tout le corps de l'oiseau. Le plumage noir prend un reflet vert sous un bon éclairage, tandis que le bleu montre une plume gris ardoise avec un liseré plus foncé. Le blanc est une couleur unie et nette. Peu importe la variété, le plumage doit rester souple et généreux plutôt que collé au corps, et la couleur doit être uniforme de la tête à la queue. Les Orpington naines existent dans la même gamme de couleurs, pour environ le quart du poids standard.

L'Orpington compte parmi les volailles de grand format les plus douces qui soient. Les oiseaux sont généralement calmes et tranquilles, et plusieurs deviennent assez apprivoisés pour se laisser prendre et tenir dans les bras. Ça en fait un choix intéressant pour les familles avec des enfants et pour les gardiens qui passent du temps auprès de leur troupeau.

Avec les humains, l'Orpington est amical et souvent curieux, s'approchant volontiers plutôt que de fuir. Avec les autres poules, il reste pacifique et évite les conflits autant que possible. Comme il est plutôt lent et placide, il se retrouve souvent bas dans la hiérarchie quand il cohabite avec des races plus dominantes, et il peut avoir besoin d'espace pour s'éloigner des compagnons de troupeau plus insistants.

La race couve volontiers. Les poules arrêtent souvent de pondre pour couver une couvée, et elles font en général de bonnes mères attentives. Les gardiens qui veulent maintenir une ponte continue devront peut-être ramasser les oeufs rapidement ou déplacer les poules couveuses hors du nid, tandis que ceux qui souhaitent une éclosion naturelle trouveront ce trait bien utile.

Entretien du plumage

• Vérifier le cloaque et le duvet du dessous régulièrement, car le plumage épais peut retenir les excréments et l'humidité
• Prévoir un coin de bain de poussière sec pour que les oiseaux puissent gérer eux-mêmes les acariens et les poux
• Inspecter les parasites externes lors des manipulations de routine, en portant attention à la base dense des plumes
• Tailler les plumes autour du cloaque des sujets reproducteurs si un problème de salissure survient
• Surveiller les ongles et le bec, même si une intervention est rarement nécessaire chez un oiseau actif

Exercice et espace

• Donner accès chaque jour à un enclos ou à une période de liberté surveillée
• Offrir des occasions de fourrager, comme des verdures éparpillées, pour encourager le mouvement naturel
• Éviter la surpopulation, qui mène à l'ennui et aux mauvaises habitudes liées au plumage
• Garder les perchoirs bas et faciles d'accès, puisque les oiseaux lourds peuvent se blesser en sautant de trop haut

Environnement

Grâce à son plumage épais, l'Orpington tolère très bien le froid de nos hivers québécois et continue de pondre mieux que bien des races durant cette période. Le même plumage le rend toutefois vulnérable à la chaleur, donc l'ombre, la ventilation et une eau fraîche en tout temps sont essentielles l'été. Il faut garder la litière sèche, car l'humidité peut refroidir le duvet dense et favoriser des problèmes de peau.

Une moulée commerciale complète devrait constituer l'essentiel de l'alimentation. Les poussins ont besoin d'une moulée de démarrage plus riche en protéines, les sujets en croissance passent à une moulée de croissance, et les poules pondeuses ont besoin d'une moulée de ponte qui fournit le calcium nécessaire à la formation de la coquille. Comme l'Orpington est un oiseau costaud qui peut facilement engraisser, le contrôle des portions compte davantage que pour les races plus légères, surtout chez les sujets gardés comme animaux de compagnie ou pour l'exposition.

Il faut fournir de l'eau fraîche en tout temps et offrir du gravier insoluble pour que les oiseaux puissent broyer leur nourriture dans le gésier. Les oiseaux en liberté complètent naturellement leur diète avec des insectes et des verdures, ce qui reste sain avec modération.

Gâteries et suppléments

Les poules pondeuses profitent d'un plat séparé de coquilles d'huîtres broyées ou de gravier calcaire, pour prendre du calcium supplémentaire au besoin. Des gâteries comme des verdures feuillues, des vers de farine et des grains concassés sont bien tolérées en petite quantité, mais devraient rester sous environ dix pour cent de l'apport total afin de garder la diète équilibrée et d'éviter un surplus de poids.

L'Orpington est une race robuste et à longue vie, avec une espérance de vie typique de 6 à 10 ans lorsqu'elle reçoit de bons soins. Elle n'est associée à aucun trouble génétique répandu propre à la race. La plupart des problèmes de santé découlent de son gabarit et de son plumage dense plutôt que d'une faiblesse héréditaire, donc la gestion du poids et l'hygiène du plumage restent les principales préoccupations au quotidien.

Soins préventifs

• Peser ou palper les oiseaux périodiquement et ajuster la moulée pour prévenir l'obésité
• Garder le poulailler et l'enclos secs et propres pour réduire les parasites et les problèmes de pattes
• Prévoir des perchoirs bas et robustes pour éviter les blessures liées aux sauts
• Faire une vérification régulière des parasites lors des manipulations
• Offrir de l'ombre et de la ventilation l'été, et un abri sec et sans courant d'air l'hiver

Comme l'Orpington est lourd et large, il a besoin de plus d'espace que les races plus légères. Il faut prévoir une surface au sol généreuse dans le poulailler ainsi qu'un enclos spacieux, puisque des oiseaux entassés sont plus portés à l'ennui et au picage des plumes. Le poulailler doit être à l'épreuve des prédateurs, sec et bien ventilé, avec des pondoirs assez grands pour la taille de la race.

Le plumage dense fait en sorte que les oiseaux tolèrent facilement le froid, donc une isolation lourde est rarement nécessaire, mais une ventilation sans courant d'air demeure importante pour contrôler l'humidité. Dans les régions plus chaudes, il vaut mieux prioriser l'ombre et la circulation d'air plutôt que la chaleur.

Liste de vérification pour l'aménagement

• Poulailler à l'épreuve des prédateurs, avec loquets solides et grillage enterré ou en jupe au sol
• Litière sèche et absorbante, changée régulièrement
• Perchoirs bas et larges que les oiseaux lourds peuvent atteindre et bien agripper
• Grands pondoirs installés dans un coin tranquille et ombragé du poulailler
• Structures d'ombre et eau fraîche constante dans l'enclos
• Bonne ventilation positionnée pour éviter les courants d'air directs sur les oiseaux au perchoir

Les oeufs d'Orpington mettent environ 21 jours à éclore, comme pour la plupart des races de poules. La forte tendance de la race à couver rend l'éclosion naturelle simple, puisque les poules couvent de façon fiable et élèvent bien leurs poussins. Les gardiens qui préfèrent garder le contrôle, ou qui veulent faire éclore un plus grand nombre d'oeufs, peuvent plutôt utiliser une couveuse. Dans tous les cas, il faut mettre en incubation des oeufs propres, fertiles et de taille uniforme, entreposés au maximum environ sept jours avant la mise en couveuse, pointe vers le bas, à une température fraîche.

Étapes de l'éclosion

1. Choisir des oeufs propres, bien formés et fertiles, et les laisser revenir à la température de la pièce avant la mise en couveuse
2. Régler la couveuse à 37,5 C et 45 à 50 % d'humidité, et laisser la température se stabiliser
3. Retourner les oeufs plusieurs fois par jour jusqu'au jour 18, en marquant chaque côté pour suivre le retournement
4. Mirer les oeufs vers les jours 7 et 14 pour retirer ceux qui sont clairs ou non fécondés
5. Au jour 18 (fin de couvée), arrêter le retournement et augmenter l'humidité à 65 à 70 %
6. Laisser les poussins tranquilles pendant l'éclosion, qui survient vers le jour 21, puis déplacer les poussins secs vers une éleveuse chauffée