Lama

Le lama est le plus grand des quatre camélidés d'Amérique du Sud et l'un des animaux domestiqués les plus anciens des Amériques. Animal grégaire de nature calme, il est suffisamment intelligent pour apprendre des tâches telles que le transport de charges sur des sentiers. Contrairement à de nombreuses espèces d'élevage, les lamas sont souvent gardés en petit nombre dans des petites exploitations et des fermes de loisirs, où leur tempérament paisible et leurs besoins alimentaires limités en font des animaux pratiques à gérer.

Le lama a un long cou, des oreilles droites en forme de banane, une lèvre supérieure fendue et un pied rembourré à deux orteils. Il ne possède ni cornes ni sabots. L'espèce communique par la posture corporelle, la position des oreilles et toute une gamme de grognements doux. Elle est connue pour cracher lorsqu'elle est contrariée ou qu'elle établit son rang au sein du troupeau. La grande majorité des crachats sont destinés à d'autres lamas plutôt qu'aux humains.

Comme animaux de compagnie, les lamas conviennent aux propriétaires qui peuvent leur offrir des pâturages, un abri et la présence d'au moins un autre camélidé. Ce ne sont pas des animaux d'intérieur et ils supportent mal l'isolement. Avec une manipulation régulière et douce dès le plus jeune âge, ils apprennent sans difficulté à se laisser mettre en licol, conduire et charger, ce qui explique leur emploi comme bêtes de somme et comme gardiens de moutons et de chèvres.

À qui convient le lama

Le lama s'adresse aux personnes qui disposent de terres, du temps nécessaire pour des contrôles quotidiens et de l'intérêt pour garder plusieurs animaux. Il s'épanouit avec une manipulation patiente et régulière. C'est un mauvais choix pour qui souhaitait un seul animal isolé ou un animal d'appartement.

Les lamas sont généralement regroupés par type de pelage plutôt que par races franchement distinctes. Quatre types sont généralement reconnus, les principales différences concernant la longueur, la densité et la texture de la fibre. La conformation, la taille et le tempérament sont globalement similaires d'un type à l'autre. Le choix dépend dès lors souvent de la quantité d'entretien que nécessite le pelage et de l'utilisation envisagée : production de fibre ou travail.

Comment les types sont regroupés

Le regroupement s'effectue en fonction des caractéristiques de la fibre, appréciables à vue et au toucher. Les types à manteau plus lourd, comme le Laineux, nécessitent plus d'entretien et une gestion attentive par temps chaud. Le type Classique porte moins de laine et est souvent privilégié quand l'animal est destiné au bât. Les types Suri et Soyeux sont surtout recherchés par les producteurs de fibre pour la qualité et la finesse de leur toison.

Le lama est issu du guanaco, un camélidé sauvage que l'on rencontre encore dans certaines régions d'Amérique du Sud. La domestication s'est opérée dans les hauts plateaux andins de l'actuel Pérou et de la Bolivie. Les données archéologiques montrent que ce processus était bien engagé il y a quelque 4 000 à 5 000 ans. Les premiers éleveurs sélectionnaient les animaux pour leur docilité et leur aptitude à porter des charges dans des terrains escarpés à haute altitude.

Dans les siècles précédant le contact européen, les lamas étaient au coeur des sociétés andines. Ils représentaient la principale bête de somme dans une région sans grands animaux de trait ni roue, et transportaient les marchandises le long des routes de montagne. Ils fournissaient également de la fibre pour les textiles, des peaux, de la viande et du fumier servant de combustible et d'engrais. La taille des troupeaux constituait une mesure de la richesse et les lamas occupaient une place dans la vie religieuse et cérémonielle.

Après l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle, des animaux introduits comme les chevaux, les ânes et les moutons ont supplanté le lama dans certains de ses rôles traditionnels. Les effectifs ont reculé dans certaines régions des Andes, mais l'espèce est restée essentielle aux communautés rurales andines, qui ont maintenu les troupeaux et les pratiques d'élevage.

À partir de la fin du XXe siècle, des lamas ont été exportés et élevés en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, où on les garde pour leur fibre, comme animaux de bât, comme gardiens de bétail et comme animaux de compagnie. Aujourd'hui, l'espèce est présente bien au-delà de son aire d'origine, tout en restant la plus nombreuse dans les hautes Andes.

Le lama présente un long cou dressé, une petite tête avec une lèvre supérieure fendue et de grandes oreilles courbes souvent décrites comme en forme de banane. Le corps est revêtu d'une fibre dont la longueur varie selon le type. Les pattes se terminent par des pieds rembourrés à deux orteils plutôt que par des sabots, ce qui les adapte aussi bien aux terrains meubles que rocheux. Il n'y a pas de bosse. La couleur du pelage va du blanc, brun, gris et noir uniformes aux robes mélangées et tachetées.

Comment l'apparence varie selon les types

La différence visible la plus nette entre les types de lamas est le pelage. Le type Classique porte une toison plus légère et plus courte, tandis que le type Laineux est doté d'un manteau plus dense qui s'étend sur les membres. La fibre Suri retombe en longues mèches distinctes et la fibre Soyeuse est fine et lisse. La taille corporelle et la morphologie générale restent globalement similaires d'un type à l'autre.

Les lamas sont des animaux grégaires qui ont besoin de la compagnie d'autres camélidés pour se sentir en sécurité. Au sein du groupe, ils établissent une hiérarchie, et les individus de rang inférieur cèdent volontiers la place à ceux de rang supérieur. La plupart des échanges sont silencieux et reposent sur le langage corporel : la position des oreilles, la posture du cou et la façon dont l'animal tient sa queue ont chacun leur signification. Le grognement doux émis par les lamas peut exprimer la curiosité, le contentement ou un léger stress.

L'espèce est généralement douce envers les humains lorsqu'elle est manipulée régulièrement dès le jeune âge. Le crachat, pour lequel les lamas sont les plus connus, est avant tout dirigé vers d'autres lamas lors de disputes alimentaires ou de conflits de hiérarchie. Il est bien plus rarement dirigé vers les humains, et seulement lorsqu'un animal se sent acculé ou harcelé. Les lamas sont alertes face aux menaces, ce qui explique leur utilisation pour garder des troupeaux de moutons ou de chèvres contre les petits prédateurs.

Les lamas sont curieux et apprennent rapidement les routines. Ils acceptent bien la manipulation, la mise en licol et la conduite une fois qu'ils y sont accoutumés, et ne s'affolent pas facilement si on les approche calmement.

Soins quotidiens

• Examiner chaque animal pour déceler des signes de maladie, de blessure ou de détresse
• Garantir un accès permanent à de l'eau propre et fraîche
• Vérifier que de l'herbe ou du foin de qualité est à disposition
• Contrôler l'état des clôtures et de l'abri
• Observer les interactions au sein du troupeau, surtout pendant les repas

Environnement

• Prévoir des pâturages sécurisés offrant suffisamment d'espace pour pâturer et se déplacer
• Offrir un abri contre le soleil, le vent, la pluie et la neige
• Garder au minimum deux camélidés ensemble ; ne jamais en isoler un seul
• Maintenir un sol sec et bien drainé pour protéger les pieds
• Installer des clôtures pour contenir le troupeau et repousser les prédateurs

Entretien et manipulation

Les besoins d'entretien varient selon le type de pelage. Les lamas à manteau plus lourd nécessitent un brossage régulier pour éviter le feutrage et tirent profit d'une tonte annuelle, notamment avant les périodes chaudes. Les ongles poussent de façon continue et doivent être taillés régulièrement. Une manipulation douce et régulière permet de maintenir les animaux faciles à mettre en licol, à conduire et à examiner, ce qui facilite considérablement les contrôles sanitaires de routine.

Les lamas sont des herbivores capables de valoriser un fourrage relativement pauvre. Le régime de base est constitué d'herbe et de foin de bonne qualité, complété par du broutage lorsque la saison le permet. Comme ils sont efficaces pour extraire les nutriments, les lamas peuvent devenir obèses avec des pâturages riches ou un excès d'aliments concentrés. Les quantités doivent donc être adaptées à l'état corporel et au niveau d'activité. Un approvisionnement constant en eau propre est indispensable.

Friandises, suppléments et eau

Les friandises doivent être limitées et données à la main avec précaution : un nourrissage à la main trop fréquent peut encourager des comportements envahissants. Des suppléments minéraux peuvent s'avérer nécessaires si les sols ou les fourrages locaux sont déficients ; un vétérinaire ou un éleveur expérimenté pourra vous guider. De l'eau fraîche doit être disponible en permanence, avec une attention accrue par temps chaud et une protection contre le gel en hiver.

Les lamas sont des animaux robustes qui, avec un élevage sérieux, vivent généralement entre 15 et 25 ans. La plupart des problèmes de santé proviennent de parasites, d'un entretien insuffisant des pieds, de la chaleur dans les régions chaudes ou d'erreurs alimentaires, plutôt que de conditions propres à l'espèce. L'observation de routine constitue le meilleur outil d'alerte précoce, car les lamas ont tendance à dissimuler la maladie jusqu'à ce qu'elle soit avancée.

Soins préventifs

• Prévoir des contrôles de santé réguliers avec un vétérinaire habitué aux camélidés
• Mettre en place un programme de lutte antiparasitaire adapté à la région
• Tailler les ongles selon un calendrier régulier
• Tondre les animaux à manteau lourd avant les périodes de chaleur
• Surveiller l'état corporel et adapter l'alimentation

Les femelles lamas atteignent généralement l'âge de la reproduction entre un et deux ans, tandis que les mâles mûrissent un peu plus tardivement. Les lamas sont des ovulateurs induits, ce qui signifie que la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement plutôt que selon un cycle établi. La gestation est longue, d'environ 11 à 12 mois, et une femelle en bonne santé donne presque toujours naissance à un seul cria. Les naissances doubles sont extrêmement rares.

Les mises bas ont généralement lieu pendant la journée. Le nouveau-né se lève et tète en général dans les heures qui suivent la naissance, puis est sevré progressivement sur plusieurs mois. Les jeunes lamas doivent être élevés au sein du troupeau pour acquérir des comportements sociaux appropriés. Les crias élevés avec trop de contacts humains rapprochés peuvent développer des difficultés de gestion à l'âge adulte.

Un lama est-il fait pour vous ?

Avant de vous lancer dans l'élevage d'un lama, mesurez bien le temps, l'espace et les coûts que cela représente. Les lamas ont besoin de pâturages sécurisés, d'un abri tout au long de l'année et d'au moins un compagnon camélidé ; le minimum réaliste est donc deux animaux. Les contrôles quotidiens, l'entretien régulier des pieds et de la fibre, ainsi que l'accès à un vétérinaire habitué aux camélidés font partie des obligations liées à l'élevage. L'espèce peut vivre entre 15 et 25 ans, ce qui en fait un engagement sur plusieurs décennies.

Où se procurer un lama

Les lamas s'obtiennent auprès d'éleveurs sérieux, d'exploitations réduisant leurs effectifs et par le biais d'associations de sauvetage et de réhabilitation de camélidés. Un vendeur responsable vous permettra de voir les animaux, partagera leurs antécédents sanitaires et de manipulation, et répondra à vos questions sur le tempérament et les soins. Acheter au moins deux animaux ensemble facilite leur adaptation, car un lama seul sera stressé.