Cheval

Le cheval est un mammifère herbivore ongulé appartenant à la famille des Équidés. Domestiqué voici des milliers d'années, il a été utilisé pour le transport, les travaux agricoles et militaires, puis pour le sport. De nos jours, bon nombre de chevaux sont essentiellement gardés comme animaux de compagnie ou pour l'équitation de loisir. Posséder un cheval représente un engagement important en termes de temps, d'espace et d'argent, sans commune mesure avec un animal domestique ordinaire. La plupart des propriétaires hébergent leurs chevaux dans une propriété privée ou dans une pension équestre.

Les chevaux sont des animaux grégaires. Ils se portent mieux en compagnie d'autres chevaux et dans un cadre de vie prévisible au quotidien. Un cheval adulte passe une grande partie de sa journée à paître et à se déplacer : l'accès à un pâturage ou à des sorties régulières compte autant que l'écurie elle-même. Avec une manipulation constante et apaisée, les chevaux développent une relation de travail avec les humains et répondent à la voix, au langage corporel et aux indications de rêne ou de licol.

La plupart des chevaux domestiques vivent jusqu'à la vingtaine et certains jusqu'à la trentaine, ce qui en fait un engagement sur plusieurs décennies. Les frais comprennent l'alimentation, les passages du maréchal-ferrant, les soins vétérinaires courants, les soins dentaires, et soit les charges foncières, soit les frais de pension.

À qui convient un cheval

Un cheval convient aux personnes qui ont accès à un terrain approprié ou à une pension équestre, du temps pour les soins quotidiens et le budget nécessaire pour l'alimentation, le maréchal-ferrant et le suivi vétérinaire. Il n'est pas adapté à quelqu'un qui recherche un animal peu contraignant ou qui manque d'espace et d'infrastructures. Les débutants peuvent tout à fait s'occuper d'un cheval à condition de suivre des cours, d'être accompagnés par une personne expérimentée et de choisir un animal calme et bien dressé.

Les races équines présentent de grandes variations en taille, morphologie, tempérament et usage. D'un côté se trouvent des chevaux légers et rapides, sélectionnés pour la course et l'endurance ; de l'autre, de lourds chevaux de trait puissants, destinés aux travaux de traction. Entre les deux, on trouve des chevaux de selle polyvalents, des chevaux de sport pour le saut et le dressage, et des poneys. Quelque 51 races sont communément reconnues, sans compter de nombreux types régionaux et croisements.

La morphologie suit en général la fonction. Une race développée pour la vitesse est élancée et longue de membres, tandis qu'une race destinée aux travaux lourds est large et musclée. La couleur de robe, les marques et les allures permettent également de distinguer certaines races.

Comment les races sont regroupées

On classe généralement les chevaux en grandes catégories : les chevaux légers ou sang chaud, sélectionnés pour la vitesse et l'endurance ; les warmbloods de sport ; les chevaux de trait (sang froid) destinés aux travaux de traction ; et les poneys. Les registres de race consignent les pedigrees et fixent les standards de chaque race. Certains admettent les chevaux sur base de la couleur de robe ou des performances, et non de la seule ascendance.

Les chevaux sauvages parcouraient l'Eurasie et l'Amérique du Nord lors de la dernière glaciation, même si les populations américaines ont disparu. Le cheval domestique est issu des chevaux sauvages de la steppe eurasiatique. Les preuves les plus solides situent la domestication dans les prairies d'Asie centrale et de la steppe eurasiatique occidentale, dans la région de l'actuel Kazakhstan, de la Russie et de l'Ukraine, il y a environ 5 000 à 6 000 ans.

Les premiers chevaux domestiques furent élevés pour le lait et la viande avant que l'équitation ne se généralise. Les humains apprirent progressivement à monter et à atteler les chevaux, qui devinrent alors un moyen essentiel de déplacement des personnes et des marchandises. La diffusion des attelages, puis des cavaliers, transforma profondément les échanges, les migrations et les guerres en Eurasie.

À mesure que les chevaux se répandaient, les populations régionales se différencièrent en types distincts, adaptés au climat, au terrain et aux besoins locaux. Les régions désertiques favorisèrent des chevaux légers et résistants, tandis que les contrées agricoles plus froides produisirent des types plus lourds, capables de tirer des charrues et des charrettes. La sélection pour des tâches spécifiques, telles que la course ou le trait lourd, s'intensifia dans les siècles suivants.

Les chevaux furent réintroduits sur le continent américain par les colons européens à partir de la fin du XVe siècle. Certains s'échappèrent ou furent libérés et formèrent des troupeaux sauvages, comme le Mustang. Avec la mécanisation au XXe siècle, les chevaux perdirent l'essentiel de leur place dans les travaux et les transports dans les pays industrialisés, et leur usage évolua vers le sport, les loisirs et la compagnie.

Le cheval a une tête allongée, une encolure souple portant une crinière, un poitrail profond et une queue fournie de longs crins. Chaque patte se termine par un seul doigt à sabot, ce qui est peu commun parmi les mammifères. Les yeux sont placés sur les côtés de la tête, assurant une large vision panoramique, et les oreilles sont mobiles, s'orientant vers les sons.

Les chevaux sont mesurés en mains (une main équivaut à environ 10 cm) au garrot, la saillie entre les épaules. Les chevaux de selle légers mesurent généralement de 1,4 à 1,7 m, les grands chevaux de trait peuvent dépasser 1,8 m, et les poneys sont plus petits.

Variations d'apparence selon les races

La morphologie suit la vocation. Les races de course et d'endurance, comme le Pur-sang anglais et l'Akhal-Téké, sont fines et longues de membres, tandis que les races de trait sont larges et fortement musclées. Certaines races se distinguent par leur robe : l'Appaloosa présente des motifs tachetés typiques et l'American Paint Horse se reconnaît à ses grandes plaques blanches. Le Marwari est identifiable à ses oreilles courbées vers l'intérieur, dont les pointes peuvent se rejoindre.

Le cheval est un animal proie, ce qui conditionne une bonne partie de son comportement. Il est très attentif aux mouvements et aux bruits, et peut s'effrayer ou fuir quand il est alarmé. Dans un troupeau établi, les chevaux instaurent une hiérarchie sociale et tissent des liens, se plaçant souvent tête contre queue pour se chasser les mouches ou se faire des soins mutuels.

La communication passe principalement par le langage corporel. La position des oreilles, la hauteur de la tête, les mouvements de la queue et la posture générale traduisent l'humeur et les intentions. Les chevaux recourent aussi à des sons : le hennissement, le nicker, l'ébrouement et le couinement. Ils sont surtout actifs en journée, alternant de courtes périodes de pâture et de déplacement avec des moments de repos, parfois debout.

Avec une manipulation régulière et apaisée, les chevaux deviennent confiants en présence des humains et s'habituent rapidement aux routines. Une manipulation brutale ou imprévisible engendre l'anxiété et rend l'animal difficile à gérer.

Soins quotidiens

• Assurer un accès permanent à de l'eau propre et fraîche
• Distribuer du fourrage (herbe ou foin) et les aliments complémentaires en plusieurs repas par jour
• Inspecter le cheval pour détecter toute blessure, chaleur ou gonflement
• Curer les sabots et ôter les débris
• Sortir le cheval ou l'exercer pour qu'il puisse se déplacer et pâturer
• Nettoyer le box et maintenir la litière sèche et propre

Environnement

• Des clôtures solides et un pâturage ou une aire de sortie quotidienne
• Un abri ou un box sec, à l'abri des courants d'air
• Ombre et protection contre le soleil, le vent et la pluie
• Un local de stockage sécurisé pour les aliments, inaccessible aux chevaux
• La compagnie d'au moins un autre cheval, dans la mesure du possible

Soins et manipulation

Un brossage régulier avec une brosse et une étrille entretient la robe et la peau, et permet de repérer d'éventuels problèmes. Les sabots doivent être parés par un maréchal-ferrant environ toutes les six à huit semaines, et les chevaux ferrés ont besoin de leurs fers renouvelés dans un délai similaire. Les dents doivent être vérifiées par un vétérinaire ou un dentiste équin, généralement une fois par an. Manipulez le cheval avec calme et constance pour qu'il reste aisé à conduire, à attacher et à soigner.

Le système digestif du cheval est conçu pour une ingestion continue de matières végétales fibreuses. Le fourrage doit constituer la base de l'alimentation : de l'herbe fraîche au pâturage et du foin de bonne qualité le reste du temps. Le fourrage maintient le transit intestinal et répond aux besoins de mastication du cheval, qui mâche durant de nombreuses heures par jour. Les aliments concentrés, comme les céréales ou les mélanges formulés, ne sont ajoutés que lorsque le fourrage seul ne suffit pas à couvrir les besoins d'un cheval au travail, en croissance, en gestation ou âgé.

L'estomac étant de petite taille par rapport au volume corporel, les chevaux tolèrent mieux plusieurs petits repas étalés dans la journée qu'un ou deux repas copieux. Tout changement brusque d'alimentation peut perturber le transit intestinal et doit être effectué progressivement sur plusieurs jours.

Friandises, compléments et eau

De petites quantités de carotte ou de pomme constituent des friandises courantes ; les distribuer avec modération. Les compléments comme les vitamines ou les minéraux ne doivent être ajoutés que si l'alimentation présente un manque, de préférence sur avis vétérinaire. L'eau propre et fraîche doit être accessible en permanence : un cheval peut boire plusieurs litres par jour, davantage par temps chaud ou lors d'un effort soutenu.

Avec une alimentation régulière, des sorties, des soins des sabots et un suivi vétérinaire adaptés, les chevaux sont généralement robustes et vivent couramment 25 à 30 ans, parfois davantage. Leur santé est très dépendante de la gestion : une alimentation adéquate, de l'exercice, des soins dentaires et un cadre propre réduisent le risque des affections courantes. Parce que les chevaux cachent les signes de maladie, une observation quotidienne s'impose pour détecter les problèmes à temps.

Soins préventifs

• Vaccinations selon le calendrier établi par un vétérinaire
• Vermifugation régulière selon les besoins et les analyses
• Passages du maréchal-ferrant toutes les six à huit semaines environ
• Contrôles dentaires annuels
• Vérification quotidienne de l'appétit, des crottins et des déplacements
• Bonne ventilation et fourrage peu poussiéreux

Les chevaux apprennent rapidement et ont une bonne mémoire, ce qui veut dire que les bonnes comme les mauvaises habitudes s'ancrent facilement. Ils répondent aux aides régulières de la voix, du corps, de la longe et des rênes et observent attentivement le langage corporel de la personne qui les conduit. L'éducation donne de meilleurs résultats lors de séances courtes et régulières, en progressant du simple au difficile. Une manipulation calme et prévisible instaure la confiance ; une manipulation brusque ou incohérente génère la peur et la résistance. La majeure partie du travail à pied (conduire, attacher, lever les pieds, charger dans un van) s'effectue avant que le cheval soit jamais monté.

Pour commencer

1. Instaurer la confiance par une manipulation calme et une routine régulière
2. Enseigner les bases au sol : marcher en main, s'arrêter, s'attacher et donner les pieds
3. Introduire progressivement le matériel : le licol d'abord, puis la selle et le bridon
4. Récompenser immédiatement la bonne réponse pour que le cheval associe l'action à la récompense
5. Garder les séances courtes et les terminer sur une bonne note
6. N'augmenter la complexité qu'une fois les bases bien établies

Les chevaux atteignent la maturité sexuelle vers 1 à 2 ans, mais les éleveurs responsables attendent que l'animal soit physiquement mature, souvent vers l'âge de 3 ans ou plus, avant de les mettre à la reproduction. Les juments sont en chaleur de manière saisonnière, principalement lors des jours plus longs du printemps et de l'été. Après la saillie, la gestation dure environ 11 mois et aboutit presque toujours à un seul poulain ; les jumeaux sont rares et généralement risqués.

Le poulain nouveau-né peut se lever et téter en quelques heures, une adaptation à son statut d'animal proie. Il reste avec la jument et tète tout en commençant peu à peu à pâturer, puis est généralement sevré vers six mois. Les jeunes chevaux continuent de se développer pendant plusieurs années avant d'être suffisamment matures pour un travail complet.

Un cheval est-il fait pour vous ?

Un cheval nécessite des soins quotidiens, un terrain approprié ou une pension équestre, et un budget couvrant l'alimentation, le maréchal-ferrant, les soins dentaires et les frais vétérinaires, année après année. Envisagez l'ensemble de la durée de vie de l'animal, couramment 25 à 30 ans, y compris les dernières années où il peut être retraité tout en nécessitant des soins à part entière. Les premiers acheteurs devraient choisir un cheval calme et bien dressé et bénéficier de l'accompagnement d'une personne expérimentée. Faites correspondre la taille, l'énergie et le niveau de dressage de l'animal à vos compétences et à votre usage souhaité, et non à son seul aspect extérieur.

Où se procurer un cheval

Les chevaux s'acquièrent auprès de particuliers, d'éleveurs, de centres équestres et d'associations de sauvetage ou de replacement. Une source sérieuse est transparente sur l'âge, la santé, le niveau de dressage et le tempérament de l'animal, et vous autorise à le visiter et à l'essayer. L'adoption auprès d'une association de sauvetage reconnue peut être une bonne voie pour un premier cheval adapté. Un examen vétérinaire d'achat est vivement conseillé avant toute transaction.