Chèvre

La chèvre est l'un des animaux domestiques les plus anciens et appartient à la même famille que le mouton, le bœuf et l'antilope. Comme animal de compagnie ou de petite exploitation, on l'apprécie pour son intelligence, sa curiosité et sa capacité d'adaptation. Les chèvres préfèrent les arbustes, les mauvaises herbes et les feuilles à l'herbe rase des pâturages, et elles explorent pratiquement tout ce qui se trouve à leur portée.

Les chèvres sont des animaux grégaires qui supportent très mal la solitude. Une chèvre gardée seule a tendance à faire beaucoup de bruit, à montrer des signes de stress et à chercher à s'évader; on les garde donc presque toujours en paires ou en petits groupes. Elles créent des liens avec les personnes et entre elles, reconnaissent les visages et les voix, et s'attachent à leurs routines. La taille varie beaucoup d'une race à l'autre: les types miniatures comme la Nigerian Dwarf et la Pygmy pèsent entre 16 et 34 kg environ, tandis que les grands types laitiers et à viande peuvent dépasser 68 kg.

Garder des chèvres représente une responsabilité quotidienne à longueur d'année. Il leur faut des clôtures solides, un abri contre la pluie et le vent, une alimentation principalement composée de fourrage et de foin, un parage régulier des sabots et une gestion des parasites. En échange, ce sont des animaux productifs, longévifs et attachants, qui conviennent aux personnes disposant d'un terrain, du temps nécessaire et d'un intérêt pour l'élevage, plutôt qu'à ceux qui recherchent un animal de compagnie peu exigeant.

À qui la chèvre convient-elle ?

La chèvre convient aux propriétaires qui disposent d'un minimum de terrain, peuvent construire et entretenir de bonnes clôtures, et ont le temps de nourrir et surveiller leurs animaux chaque jour. Elle s'intègre mieux dans une ferme de loisirs, une petite exploitation ou une propriété rurale que dans un jardin de banlieue. Comme elles doivent être gardées en groupe, toute personne qui envisage d'en avoir devrait prévoir d'en prendre au moins deux dès le départ. C'est un mauvais choix pour quelqu'un qui souhaite un animal d'intérieur ou sans contraintes.

Les races de chèvres se différencient principalement par leur production et leur taille. Les races laitières sont sélectionnées pour leur rendement en lait, les races à viande pour leur musculature, et les races à fibres pour leur toison. Les types miniatures sont gardés pour une production modeste de lait, le débroussaillage ou simplement comme animaux de compagnie. Parmi les quelque seize races couramment élevées, le poids vif varie d'environ 16 kg chez les plus petits miniatures à bien plus de 90 kg chez les grands béliers à viande, et le type de robe va du court et lisse au long et laineux.

Comment les races sont-elles regroupées ?

La plupart des races de chèvres entrent dans l'un des quatre groupes de travail. Les races laitières comprennent la Nubian, l'Alpine, la Saanen, la Toggenburg, la LaMancha et l'Oberhasli. Les races à viande comprennent la Boer, la Kiko, la Spanish, la Myotonic (Fainting) et la Savanna. Les races à fibres comprennent l'Angora, la Cashmere et la Pygora. Les types miniatures et de compagnie comprennent la Nigerian Dwarf et la Pygmy. Certaines races recoupent plusieurs catégories, et le choix dépend généralement du climat, de l'espace disponible et de la production souhaitée: lait, fibres, viande ou compagnie.

La chèvre domestique descend du bouquetin bezoar (Capra aegagrus), originaire des montagnes du sud-ouest de l'Asie. Les données archéologiques situent les premières domestications dans la région des monts Zagros et du Croissant fertile, sur les territoires correspondant aujourd'hui à l'Iran, à l'Irak et à la Turquie, il y a environ dix mille ans. Cela fait de la chèvre l'un des tout premiers animaux placés sous la gestion humaine, au même titre que le mouton et à la même époque que les débuts de l'agriculture céréalière.

Les premiers éleveurs appréciaient la chèvre parce qu'elle prospère sur une végétation pauvre que les autres animaux délaissent, supporte les climats secs et fournit du lait, de la viande, des peaux et, plus tard, des fibres. Ces qualités en faisaient un animal idéal pour l'élevage mobile et les terres marginales. À mesure que l'agriculture néolithique se répandait, les chèvres accompagnaient les populations vers la Méditerranée, la vallée du Nil et le Proche-Orient.

Au fil des millénaires, elles ont atteint la quasi-totalité du monde habité. Elles ont pénétré en Afrique et en Europe avec les agriculteurs migrants, et emprunté les routes commerciales jusqu'en Asie centrale et orientale. Les conditions locales et la sélection humaine ont donné naissance à des races locales adaptées aux déserts, aux montagnes et aux terres agricoles tempérées. Ces populations régionales sont les ancêtres de bon nombre des races reconnues aujourd'hui.

Le développement formel des races est plus récent. À partir du XVIIIe siècle, les éleveurs d'Europe et d'ailleurs ont sélectionné systématiquement pour la production laitière, la qualité de la fibre ou la production de viande, produisant les races laitières, à fibres et à viande standardisées que l'on élève aujourd'hui. Les races miniatures et de compagnie ont suscité un intérêt croissant plus récemment, avec l'essor de l'élevage de loisirs à petite échelle.

Les chèvres partagent une silhouette reconnaissable quelle que soit la race: une carcasse solide, des membres fins, des sabots fendus, une queue courte généralement dressée vers le haut et une tête étroite aux pupilles rectangulaires horizontales. Beaucoup ont des cornes qui s'incurvent vers l'arrière, et beaucoup arborent une barbiche, bien que ces deux caractéristiques varient selon la race et le sexe. Certaines races portent des fanons, de petits appendices charnus sur l'encolure. Les oreilles vont de courtes et droites à longues et pendantes selon la race.

Comment l'apparence varie-t-elle selon les races ?

Les différences les plus marquées concernent la taille, les oreilles et la robe. Les miniatures comme la Pygmy et la Nigerian Dwarf sont courtes et trapues, tandis que la Saanen et la Boer sont grandes et fortement charpentées. Les oreilles de la Nubian sont longues et tombantes, alors que celles de la LaMancha sont extrêmement petites. Les races à fibres telles que l'Angora et la Cashmere portent une longue toison ou un sous-poil dense produits pour le mohair et le cachemire, tandis que les races laitières et à viande ont généralement un pelage court. La couleur est très variable et n'est pas associée à une seule race dans la plupart des cas.

Les chèvres vivent en troupeaux et s'appuient sur le groupe pour leur sécurité. Au sein du troupeau, elles établissent une hiérarchie de dominance, souvent mise à l'épreuve par des coups de tête, des bousculades et des attitudes menaçantes, surtout chez les boucs et lors des repas. Une fois la hiérarchie établie, la vie quotidienne est relativement calme. L'instinct grégaire étant fort, une chèvre gardée seule appelle bruyamment, tourne en rond et cherche à s'évader; la compagnie est donc un besoin fondamental, pas un luxe.

Les chèvres sont remarquablement curieuses et habiles à résoudre des problèmes. Elles explorent avec la bouche et les lèvres, testent les clôtures et les loquets, et peuvent apprendre à ouvrir des portails simples. Cette intelligence les rend attachantes, mais exige des enclos vraiment solides. Elles grimpent et sautent avec agilité, attirées par les points hauts et les rebords.

La communication est surtout vocale et corporelle. Les chèvres bêlent pour localiser le troupeau, signaler la faim ou lorsqu'elles sont séparées de leurs compagnons. Les mères et les chevreaux se reconnaissent à la voix. Le langage corporel, notamment les poils hérissés, les coups de pied et la tête baissée, signale l'alarme ou le défi. Les chèvres manipulées doucement dès le plus jeune âge deviennent généralement amicales et confiantes envers les personnes.

Soins quotidiens

• Assurer en permanence l'accès à de l'eau propre et fraîche ainsi qu'à du foin de bonne qualité ou à des arbustes.
• Examiner chaque chèvre pour déceler des signes de maladie, de blessure ou de boiterie.
• Vérifier que les clôtures et les portails sont sécurisés et en bon état.
• Distribuer les céréales et les compléments en quantités mesurées, sans accès libre.
• S'assurer que toutes les chèvres du groupe mangent et se comportent normalement.

Environnement

• Fournir un abri sec, sans courants d'air, protégeant de la pluie, du vent et du soleil intense.
• Prévoir des clôtures solides, assez hautes et robustes pour empêcher l'escalade et les poussées.
• Laisser suffisamment d'espace pour se déplacer, brouter et grimper; les chèvres utilisent les rebords et les plateformes.
• Garder la litière propre et sèche pour réduire les problèmes de sabots et respiratoires.
• Garder au minimum deux chèvres ensemble pour la compagnie.

Toilettage et manipulation

Les chèvres ont besoin d'un parage régulier des sabots, souvent toutes les 6 à 10 semaines, pour éviter la surcroissance et la boiterie. Les races à fibres doivent être tondues ou peignées selon un calendrier saisonnier. La plupart des chèvres n'ont besoin que d'un brossage occasionnel, mais une manipulation régulière les maintient calmes et facilite les contrôles sanitaires et le parage. Guider la chèvre par le corps ou avec un licol plutôt qu'en tirant sur les cornes.

Les chèvres sont des brouteuses: elles préfèrent naturellement les arbustes, les mauvaises herbes, les rameaux et les feuilles à l'herbe courte. Une alimentation saine repose sur du foin de bonne qualité et des arbustes ou des pâturages, qui apportent les fibres nécessaires au bon fonctionnement de leur rumen. Les céréales ou les aliments concentrés doivent être limités et adaptés aux besoins de l'animal, car un excès peut provoquer des troubles digestifs et d'autres problèmes. Les chèvres ont également besoin d'un complément minéral vrac spécifique aux chèvres, leurs besoins étant différents de ceux des moutons et du bétail.

Les friandises, comme de petites quantités de fruits ou de légumes, peuvent être données avec parcimonie et ne doivent pas remplacer le fourrage. Un complément minéral vrac spécifique aux chèvres, et dans certaines régions du sélénium ou du cuivre supplémentaires sous avis vétérinaire, aide à prévenir les carences. L'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence, car la consommation chute rapidement si l'eau est sale ou gelée, ce qui peut engendrer des problèmes de santé.

Les chèvres sont des animaux généralement solides, et la plupart des problèmes de santé proviennent de l'alimentation, des parasites ou des soins des sabots plutôt que d'infections. L'espérance de vie typique est d'environ dix à dix-huit ans, et beaucoup atteignent le haut de cette fourchette lorsqu'elles sont bien soignées. L'observation quotidienne est l'outil de surveillance le plus efficace, car les chèvres peuvent masquer une maladie et se dégrader rapidement une fois qu'un problème s'installe.

Soins préventifs

• Gérer les parasites internes par rotation des pâturages et traitement ciblé.
• Parer les sabots régulièrement et maintenir un sol sec.
• Suivre un programme régional de vaccination et de complémentation minérale avec l'avis d'un vétérinaire.
• Fournir une alimentation cohérente à base de fourrage et de l'eau propre.
• Mettre en quarantaine les nouveaux animaux avant de les introduire dans le troupeau.

Les chèvres mûrissent tôt. La plupart atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 12 mois environ, bien que les éleveurs responsables attendent généralement que les femelles soient bien développées avant de les mettre à la reproduction. De nombreuses races ont une reproduction saisonnière, avec des chaleurs pendant les mois les plus frais, tandis que d'autres, notamment certaines petites races, peuvent se reproduire toute l'année. Les boucs dégagent une forte odeur et deviennent plus assertifs pendant la saison de reproduction.

Après la saillie, la gestation dure environ 145 à 155 jours, soit à peu près cinq mois. Les chèvres mettent le plus souvent bas des jumeaux, bien que les naissances simples et les triplés soient fréquents. Les chevreaux sont précoces: ils se lèvent et tètent peu après la naissance. Ils dépendent du lait de la mère dans un premier temps et sont progressivement initiés au foin et au fourrage avant le sevrage. L'élevage des jeunes nécessite des zones de mise bas propres et sèches, ainsi qu'une surveillance étroite autour de la naissance, car des complications peuvent survenir rapidement.

La chèvre est-elle faite pour vous ?

La chèvre représente un engagement à long terme et au quotidien, qui peut s'étendre sur dix à dix-huit ans. Elle a besoin d'un espace extérieur sécurisé, de clôtures solides et d'un abri, ce qui exclut la plupart des habitations sans terrain. Le temps compte aussi: l'alimentation, l'abreuvement, les contrôles sanitaires et les tâches saisonnières comme le parage des sabots se font tout au long de l'année, par tous les temps et durant les fêtes. Les frais comprennent l'installation initiale, puis en continu: fourrage, litière, minéraux et soins vétérinaires. Comme les chèvres doivent vivre en groupe, il faut prévoir le temps et le budget pour au moins deux animaux dès le départ.

Où se procurer une chèvre ?

Les chèvres peuvent provenir d'éleveurs sérieux, de petits exploitants, de marchés à bétail et de refuges ou sanctuaires. Une source fiable maintient des conditions propres, peut décrire l'âge, la santé et l'historique de l'animal, et accepte de répondre aux questions. L'adoption et le sauvetage sont de bonnes options pour les chèvres de compagnie. Quelle que soit la provenance, prévoir de ramener au moins deux animaux et de mettre les nouveaux arrivants en quarantaine avant de les mêler à des animaux déjà présents.