Rat domestique

Le rat domestique est la sous-espèce apprivoisée du rat brun (Rattus norvegicus domestica), gardé comme animal de compagnie plutôt qu'à des fins de laboratoire ou de lutte contre les nuisibles. C'est l'un des petits mammifères les plus sociables que l'on garde chez soi. Les adultes atteignent environ 23 à 28 cm de longueur de corps, avec une queue de longueur similaire. Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles.

Les rats domestiques sont fort intelligents pour leur taille. Ils apprennent leur nom, reconnaissent les personnes qui les manipulent et peuvent être dressés à accomplir des tâches simples. Actifs et curieux, ils ont besoin de compagnie, si bien qu'on les garde normalement en groupes unisexes d'au moins deux animaux. Un rat logé sans compagnon a de la peine à s'épanouir et tend à se replier sur lui-même.

Leur courte durée de vie, généralement deux à trois ans, est le principal facteur que les futurs propriétaires soupèsent face à leur tempérament affirmé et à leur facilité de manipulation. Ce sont des animaux propres qui se toilettent fréquemment et peuvent être entraînés, dans une certaine mesure, à utiliser une litière.

À qui convient cet animal

Le rat domestique convient aux personnes qui souhaitent un animal interactif et éducable, et qui peuvent s'y consacrer la plupart des jours. Il s'intègre dans les foyers prêts à accepter une durée de vie courte et la nécessité de garder plusieurs animaux. C'est un premier rongeur raisonnable pour les enfants plus âgés sous supervision adulte, bien que ses pics d'activité se situent principalement en soirée.

Le rat domestique est traité comme un seul animal domestiqué. Plutôt que des races distinctes, les éleveurs et les clubs décrivent des variétés définies par le type de pelage, la position des oreilles, le type de corps, la couleur et les marquages. Ces variétés peuvent se combiner, de sorte qu'un rat peut être décrit par plusieurs traits à la fois.

La variation se manifeste dans le pelage (standard, rex, sans poils), la position des oreilles (oreilles droites ou dumbo) et les motifs de marquage, avec un large éventail de couleurs. Aucune de ces caractéristiques ne modifie l'animal en lui-même. Ce sont des aspects de l'apparence au sein d'un même type.

Comment les variétés sont regroupées

Les standards d'exposition regroupent les rats selon le pelage, les marquages et la couleur, puis par variété comme le type d'oreilles et le type de corps. La sélection par les amateurs porte autant sur le tempérament et la santé que sur l'apparence, puisque l'animal est avant tout élevé comme compagnon.

Le rat domestique remonte au rat brun sauvage, qui se répandit dans toute l'Europe au XVIIIe siècle. Ces rats étaient capturés en grand nombre comme animaux nuisibles et, dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle, servaient aux combats de rats, un sport sanglant à présent interdit dans lequel des chiens devaient tuer des rats en fosse dans un temps imparti.

Les chasseurs de rats qui fournissaient ces animaux remarquèrent des variantes de couleur et de marquage inattendues parmi leurs prises, notamment des individus blancs et tachetés. Plutôt que de tous les vendre, certains conservèrent les spécimens les plus frappants et les plus dociles pour les reproduire. C'est là l'origine pratique de la domestication : sélectionner la docilité et l'apparence à partir d'une population de nuisibles.

À la fin du XIXe siècle, garder ces rats apprivoisés comme animaux de compagnie et les présenter en exposition était devenu un loisir établi en Angleterre. Des expositions organisées suivirent, et des clubs furent créés pour fixer les standards des variétés.

De Grande-Bretagne, ce loisir se répandit dans d'autres pays au long du XXe siècle. La même espèce connut parallèlement une histoire distincte comme animal de laboratoire standard, mais la lignée du rat de compagnie fut développée par des passionnés pour le tempérament et la couleur, non pour la recherche.

Les rats domestiques ont un corps long et mince, un museau pointu, de grands yeux noirs saillants et une queue glabre et écailleuse à peu près aussi longue que le corps. La queue sert à l'équilibre et à la régulation thermique. Les vibrisses sont longues et en mouvement constant, facilitant la navigation dans les espaces peu éclairés.

La longueur du corps adulte est d'environ 23 à 28 cm, la queue ajoutant une longueur similaire. Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles, avec un pelage plus grossier. Les adultes en bonne santé pèsent en général entre 250 et 500 grammes selon le sexe et la morphologie.

Variations de l'apparence

Au sein du même type, les pelages vont de la fourrure lisse standard aux pelages rex bouclés et aux variétés quasi sans poils. Les oreilles peuvent être plantées haut sur la tête (oreilles droites) ou basses et rondes (dumbo). Les marquages varient des robes unies aux motifs coiffé, capuché et tacheté.

Les rats domestiques sont fort sociaux et forment des hiérarchies de groupe. À l'état sauvage, le rat brun vit en colonies, et la forme domestiquée conserve ce besoin de compagnie. Les rats gardés ensemble se font mutuellement leur toilette, dorment en groupe et jouent, ce qui explique pourquoi on déconseille de les garder seuls.

Ils sont les plus actifs à l'aube, au crépuscule et en soirée, bien qu'ils s'adaptent dans une certaine mesure à la routine du foyer. Ils explorent constamment, rongent pour entretenir leurs incisives en croissance continue, et utilisent abondamment l'odorat et le toucher. La communication passe par la posture corporelle, le grincement des dents (bruxisme) lorsqu'ils sont bien, et des vocalisations aiguës dont beaucoup dépassent la portée de l'ouïe humaine.

Avec une manipulation régulière et douce, les rats deviennent confiants avec les personnes et recherchent souvent leurs propriétaires. Chaque individu peut avoir un caractère propre, du plus hardi au plus réservé. Les présentations à des rats inconnus demandent de la prudence, car les groupes établis peuvent avoir de la peine à accepter des nouveaux venus.

Soins quotidiens

• Fournir de l'eau fraîche et vérifier le biberon ou l'abreuvoir chaque jour
• Donner une portion mesurée d'aliment complet pour rats, complétée par de petites quantités d'aliments frais
• Retirer les litières souillées et nettoyer la zone dédiée
• Passer du temps à interagir avec les animaux et leur permettre des sorties surveillées hors de la cage
• Examiner brièvement chaque rat pour détecter tout changement dans les yeux, la respiration, le poids ou le comportement

Environnement

• Placer la cage à l'abri du soleil direct, des courants d'air et de l'humidité
• Maintenir une température ambiante stable et modérée
• Prévoir des niveaux pour grimper, des cachettes et des objets à ronger
• Garder les groupes ensemble pour répondre à leurs besoins sociaux
• Effectuer un grand nettoyage de la cage et changer la litière selon un calendrier régulier

Toilettage et manipulation

Les rats se toilettent eux-mêmes et ont rarement besoin d'un bain. Les soulever en glissant la main sous le corps plutôt qu'en les saisissant par la queue. Une manipulation calme et régulière dès le jeune âge les maintient apprivoisés. Rien ne nécessite de coupe systématique, mais il convient de surveiller la longueur des incisives et des griffes et de consulter un vétérinaire si l'une ou l'autre devient trop longue.

Les rats domestiques sont omnivores. La base de leur alimentation doit être un aliment complet commercial pour rats, de préférence sous forme de granulés ou de blocs qui empêchent l'alimentation sélective. Lorsqu'on leur propose des mélanges en vrac, les rats peuvent choisir leurs ingrédients favoris et se retrouver avec un régime déséquilibré. Les aliments frais s'ajoutent en petites quantités en complément, sans jamais constituer le régime principal.

Parmi les aliments frais adaptés figurent de nombreux légumes, de petites portions de fruits et des protéines cuites occasionnelles comme l'œuf. Les portions sont petites, vu la taille de l'animal, et les aliments gras ou sucrés sont limités pour prévenir l'obésité.

Les friandises doivent représenter une part minime de la ration et servent pour le dressage et le renforcement du lien. De l'eau fraîche doit être disponible en permanence, généralement dans un biberon vérifié chaque jour. La plupart des rats recevant une alimentation complète n'ont pas besoin de compléments de routine, sauf avis contraire du vétérinaire.

Les rats domestiques sont généralement robustes, mais leur durée de vie est courte : environ deux à trois ans. Leurs problèmes de santé les plus fréquents sont les infections respiratoires et, surtout chez les sujets plus âgés, les tumeurs mammaires et autres. Ces deux pathologies sont suffisamment communes pour que les propriétaires restent attentifs aux premiers signes.

Un environnement propre et peu poussiéreux, une bonne ventilation, une alimentation équilibrée et l'absence de surpopulation réduisent les risques de maladie. Les rats ont de la peine à montrer leur faiblesse, si bien que les moindres changements de respiration, de poids ou d'activité méritent attention.

Soins préventifs

• Maintenir la cage propre et bien ventilée
• Utiliser une litière peu poussiéreuse et sans parfum
• Fournir une alimentation équilibrée et prévenir l'obésité
• Mettre en quarantaine les nouveaux rats et les introduire avec précaution
• Peser et manipuler les rats régulièrement pour détecter les changements tôt

Les rats domestiques ont besoin d'une grande cage haute avec des barreaux horizontaux pour grimper et plusieurs niveaux pour l'exercice. Les cages grillagées avec des plateaux solides leur conviennent mieux que les terrariums, car la ventilation est essentielle pour leurs voies respiratoires sensibles. L'espacement des barreaux doit être suffisamment réduit pour empêcher toute évasion, en particulier pour les jeunes rats ou les animaux de petite taille.

À l'intérieur, prévoir des cachettes, des hamacs, des cordes ou des échelles, et des objets à ronger sans danger. Le sol doit être solide plutôt qu'en grillage nu afin de protéger leurs pattes, et recouvert d'une litière peu poussiéreuse.

Liste de contrôle pour l'installation

• Grande cage grillagée à espacement étroit des barreaux et plateaux solides
• Litière peu poussiéreuse et zone de litière dédiée
• Au moins deux cachettes, plus des hamacs ou des plateformes
• Objets à ronger et structures pour grimper
• Biberon d'eau et source d'alimentation stable
• Emplacement calme, sans courant d'air

Les rats domestiques atteignent la maturité sexuelle fort tôt, souvent vers cinq à six semaines. Il est donc impératif de séparer les mâles des femelles avant cet âge pour éviter des portées non planifiées. Les femelles entrent fréquemment en chaleur. La gestation est courte : environ 21 à 23 jours.

Les portées sont importantes, comptant généralement six à douze petits, parfois davantage. Les ratons naissent nus et les yeux fermés. La mère les élève avec peu d'interventions extérieures si elle est calme et bien nourrie. Le sevrage intervient en général vers quatre à cinq semaines. Les rats se reproduisant très facilement et produisant de nombreux jeunes, un élevage responsable suppose d'anticiper le placement de chaque animal et d'être attentif à la santé et au tempérament des parents.

Le rat domestique est-il l'animal qu'il vous faut ?

Les rats domestiques ont besoin d'attention quotidienne et de la compagnie de leurs congénères. Prévoyez d'en garder au moins deux et réservez du temps pour les manipuler chaque jour. Leur cage occupe un volume vertical non négligeable. Les dépenses récurrentes couvrent la nourriture, la litière et les éventuels soins vétérinaires. Les consultations chez un vétérinaire spécialisé en petits mammifères peuvent représenter le poste de dépense le plus important. La courte durée de vie de deux à trois ans est souvent le point le plus difficile à accepter, car elle impose de se séparer de son animal bien plus tôt qu'avec des animaux de plus grande taille.

Où se procurer un rat domestique

Recherchez des éleveurs responsables qui sélectionnent sur la santé et le tempérament et maintiennent leurs animaux dans de bonnes conditions. Les refuges et les associations de protection des petits animaux ont souvent des rats à adopter, parfois en paires déjà liées. Où que vous les obteniez, choisissez des animaux vifs et alertes avec des yeux propres, une respiration normale et un pelage soigné. Évitez tout achat impulsif d'un rat seul.