Alpaga

L'alpaga est un camélidé domestiqué appartenant à la même famille que le lama, le guanaco et le vigogne. Originaire des hautes Andes, il est élevé depuis des milliers d'années pour sa toison fine, et non comme animal de bât. Les adultes mesurent généralement de 0,8 à 1 mètre au garrot et pèsent entre 50 et 84 kg, ce qui en fait un animal nettement plus petit que son cousin le lama.

Les alpagas sont élevés principalement pour leur fibre, mais beaucoup de propriétaires les gardent comme compagnons de pâturage et animaux de ferme. Ce sont des animaux grégaires qui ne s'épanouissent pas isolément, aussi sont-ils presque toujours gardés en groupes d'au moins deux. Leur tempérament est généralement calme et curieux, et ils mordent rarement. La communication passe surtout par des fredonnements doux et la posture corporelle.

Du point de vue de la catégorie animale, l'alpaga convient à un cadre rural ou semi-rural avec des prairies, des clôtures solides et un abri contre la chaleur et l'humidité. C'est un animal d'élevage plutôt qu'un animal de compagnie, et des règles locales de zonage ou agricoles s'appliquent souvent à sa détention.

À qui l'alpaga convient

L'alpaga convient à quelqu'un qui dispose de terrain, peut garder plus d'un animal et est prêt à procéder à la tonte annuelle et aux soins courants d'élevage. Il ne convient pas à la vie en appartement ou en intérieur, aux personnes désireuses d'avoir un seul animal solitaire, ni à quiconque manque d'espace pour le pâturage et un abri.

L'alpaga ne compte que deux races, toutes deux définies par la structure de leur toison plutôt que par la taille ou la morphologie. Elles se ressemblent quant à la conformation corporelle et au tempérament, si bien que le choix entre elles se fait généralement en fonction du type de fibre que l'on souhaite produire. Le Huacaya est de loin le plus répandu à l'échelle mondiale.

Comment les races sont regroupées

Les deux races appartiennent à la même espèce et peuvent se croiser. Elles ne sont regroupées que sur la base des caractéristiques de leur toison. La toison du Huacaya est élastique et ressortante, tandis que la fibre du Suri est lisse et lustrée. Au sein de chaque race, les animaux sont communément décrits selon la couleur de leur toison, qui s'étend du blanc au noir en passant par le fauve, le brun et le gris.

L'alpaga est l'un des animaux domestiqués les plus anciens des Amériques. Sa domestication s'est déroulée dans les hautes Andes de l'actuel Pérou et des régions environnantes, où des témoignages archéologiques attestent d'un élevage de camélidés plusieurs millénaires plus tôt. Des études génétiques indiquent que l'alpaga descend principalement du vigogne sauvage, ce que reflète son nom scientifique, Vicugna pacos.

Contrairement au lama, plus grand et développé principalement comme animal de bât, l'alpaga a été sélectionné pour la qualité de sa fibre. Dans les cultures andines de la période précolombienne, la toison d'alpaga constituait une matière précieuse, et les animaux étaient gérés en grands troupeaux sur les prairies d'altitude.

L'arrivée des Européens au XVIe siècle a perturbé l'élevage andin, et les effectifs d'alpagas ont fortement diminué à cette époque. L'espèce a néanmoins subsisté dans les zones montagneuses les plus élevées où elle était le mieux adaptée, et les traditions d'élevage ont perduré au sein des communautés andines.

À partir de la fin du XXe siècle, des alpagas ont été exportés et introduits dans des pays hors d'Amérique du Sud, notamment en Australie, aux États-Unis et dans certaines régions d'Europe, où ils sont élevés pour leur fibre et comme animaux de petite exploitation. Le Pérou reste le pays comptant la plus grande population d'alpagas.

L'alpaga a un corps compact, un long cou dressé, une petite tête aux grands yeux et des oreilles bien droites. Les membres sont fins et se terminent par des pieds à deux orteils munis de semelles rembourrées plutôt que de sabots. Le corps est recouvert d'une toison qui pousse continuellement et qui est retirée par une tonte annuelle. Par rapport au lama, l'alpaga est plus petit, a le museau plus arrondi et les oreilles plus courtes, sans les longues oreilles en forme de banane caractéristiques du lama.

Comment l'apparence varie selon les races

La principale différence visible entre les deux races tient à la structure de la toison. Le Huacaya a une fibre frisée et dense qui se dresse sur le corps et lui confère un aspect duveteux, semblable à celui d'un ours en peluche. Le Suri a une longue fibre qui retombe en mèches séparées et donne une apparence plus élancée et drapée. La taille corporelle et la conformation sont par ailleurs grossièrement similaires entre les deux races.

Les alpagas sont des animaux proies dotés d'un fort instinct grégaire, et leur comportement reflète un besoin de sécurité collective. Un alpaga isolé a tendance à devenir stressé, c'est pourquoi ils sont gardés en groupe. Au sein d'un troupeau, ils établissent un ordre social souple et passent une grande partie de la journée à paître ensemble. Ils sont attentifs aux menaces et pousseront un cri d'alarme s'ils perçoivent un danger.

Les alpagas communiquent par toute une série de sons doux, le plus fréquent étant un léger fredonnement, accompagné d'un langage corporel tel que la position des oreilles et la posture du cou. Ce sont généralement des animaux discrets. Cracher fait partie de leur répertoire naturel, utilisé principalement pour régler des disputes autour de la nourriture ou de la hiérarchie dans le troupeau, et ce comportement s'adresse plus souvent aux autres alpagas qu'aux humains.

La plupart des alpagas se montrent réticents au contact dans un premier temps et préfèrent ne pas être saisis ou contraints. Avec une manipulation calme et régulière, ils s'accoutument à la présence humaine. Ils ne sont pas agressifs par nature et mordent rarement, car ils ne disposent pas de dents incisives supérieures.

Soins quotidiens

• Permettre l'accès à des pâturages propres ou à du foin de bonne qualité
• Vérifier que de l'eau fraîche est disponible à tout moment
• Observer chaque animal pour contrôler une posture normale, un appétit normal et des crottes normales
• Garder au moins deux alpagas ensemble pour la sécurité du troupeau

Environnement

• Des clôtures solides pour garder les alpagas à l'intérieur et protéger le troupeau des prédateurs
• Un abri à trois côtés ou une étable pour offrir de l'ombre et une protection contre la pluie et le vent
• Un sol bien drainé pour limiter les problèmes de pieds et de parasites
• De l'ombre et de la ventilation par temps chaud, car les alpagas supportent mieux le froid que la chaleur

Soins et manipulation

Les alpagas sont tondus une fois par an, généralement au printemps, pour récolter la toison et prévenir le coup de chaleur. Les ongles doivent être taillés périodiquement, et les dents doivent être contrôlées car les incisives inférieures continuent de pousser. Manipulez les alpagas calmement et évitez les contraintes brusques, en vous plaçant de côté plutôt que de face.

Les alpagas sont des herbivores fourragers dotés d'un estomac à trois compartiments qui fermente efficacement les matières végétales. L'alimentation de base se compose de pâturages pendant la saison de croissance et de foin lorsque le pâturage est insuffisant ou indisponible. Ils consomment relativement peu en comparaison d'autres animaux d'élevage de poids similaire, et ils paissent doucement sans arracher les plantes par les racines. Une alimentation trop riche ou trop énergétique peut provoquer l'obésité et des troubles de santé, aussi les aliments concentrés sont-ils administrés avec parcimonie, voire pas du tout.

Les friandises doivent être limitées et ne jamais se substituer au fourrage. Dans beaucoup de régions, les pâturages et le foin ne fournissent pas suffisamment de minéraux, aussi un complément minéral adapté aux camélidés peut-il être indiqué. De l'eau propre et fraîche doit être disponible à tout moment, et la consommation augmente par temps chaud et pendant l'allaitement.

Avec de bonnes pratiques d'élevage, les alpagas sont des animaux résistants, avec une durée de vie typique d'environ 15 à 20 ans. Comme ce sont des animaux proies, ils tendent à masquer leur maladie, si bien que des changements subtils de posture, d'appétit ou dans les crottes sont souvent les premiers signes que quelque chose ne va pas. La plupart des problèmes courants concernent les parasites, les dents, les pieds et la chaleur.

Soins préventifs

• Contrôle régulier des parasites et gestion des pâturages
• Tonte annuelle pour prévenir les coups de chaleur
• Contrôles réguliers des dents, des ongles et de l'état corporel
• Vaccinations selon les recommandations régionales
• Quarantaine des nouveaux animaux avant leur introduction dans le troupeau

Les alpagas atteignent généralement la maturité sexuelle vers un à deux ans, les femelles étant souvent mises à la reproduction vers 12 à 18 mois une fois qu'elles ont atteint une taille convenable, et les mâles mûrissant un peu plus tard. Les femelles ont une ovulation induite, ce qui signifie que l'ovulation est déclenchée par la saillie plutôt que par un cycle régulier, de sorte que la reproduction peut avoir lieu à différentes périodes de l'année. L'accouplement se fait avec la femelle en position assise, appelée cush.

La gestation est longue, dure environ 11 à 12 mois, et aboutit presque toujours à la naissance d'un seul petit, appelé cria. Les naissances gémellaires sont très rares. Les mises bas se produisent généralement pendant les heures diurnes. Le cria est habituellement debout et tète dans les premières heures qui suivent la naissance, et le sevrage s'effectue progressivement sur plusieurs mois.

L'alpaga est-il fait pour vous ?

Les alpagas ont besoin de pâturages, de clôtures solides et d'un abri, et ils doivent être gardés en groupe, aussi devez-vous prévoir d'en acquérir au moins deux. Ils vivent environ 15 à 20 ans, ce qui en fait un engagement durable comparable à celui d'autres animaux d'élevage. Les charges permanentes comprennent l'alimentation et le foin, la tonte annuelle, le contrôle des parasites, les soins vétérinaires et l'entretien des clôtures. Ils ne conviennent pas à la vie en intérieur ou en milieu urbain, et leur détention peut être soumise à des réglementations locales agricoles ou d'urbanisme.

Où en trouver un

Les alpagas s'acquièrent généralement chez des éleveurs établis ou dans de petites exploitations, et sont parfois disponibles par le biais de refuges ou d'associations de placement pour les animaux ayant besoin d'un nouveau foyer. Achetez auprès d'une source qui dispose d'animaux sains et bien habitués aux humains, qui vous permet de voir le troupeau et qui peut vous conseiller sur les soins. Comme les alpagas ont besoin de compagnie, prévoyez d'en acquérir plusieurs en même temps.