Wensleydale

Le Wensleydale compte parmi les plus grandes races ovines britanniques. On l'élève surtout pour sa toison longue si particulière et comme bélier de croisement. La race vient du district de Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre. Les béliers adultes dépassent souvent les 130 kg, avec un corps haut sur pattes et bien droit.

Le trait le plus reconnaissable reste la toison. Elle pousse en longues boucles perlées qui retombent régulièrement des deux côtés du corps, avec une fibre au lustre naturel prononcé. La peau du visage, des oreilles et des pattes affiche une teinte bleu profond, visible sous le poil ras de la tête, ce qui vaut à la race sa réputation de mouton « à face bleue ».

Le Wensleydale est recherché par les fileuses à la main et les producteurs de fibre pour sa laine sans jarre, et par les éleveurs commerciaux qui utilisent des béliers Wensleydale sur des brebis de montagne afin d'apporter gabarit, qualité de toison et lait aux agneaux croisés.

À qui convient-il

La race convient aux éleveurs qui recherchent un mouton calme, facile à manipuler, et qui accordent de l'importance à la toison. La laine longue demande un suivi et une tonte régulière pour rester propre et sans feutrage : le Wensleydale s'adresse donc plutôt à qui peut assurer un entretien régulier qu'à qui cherche un troupeau peu exigeant. La race séduit aussi les éleveurs d'agneaux croisés et les fileuses à la main qui vendent ou utilisent la laine.

Le Wensleydale doit son nom à la vallée de Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre, où il a été développé au cours du XIXe siècle. La région élevait depuis longtemps des moutons locaux à laine longue de type Teeswater, et les éleveurs de l'endroit travaillaient déjà à améliorer la toison et le gabarit.

La race remonte à un seul bélier né en 1839, généralement connu sous le nom de « Bluecap ». Cet animal est issu du croisement d'un Dishley Leicester (un Leicester Longwool amélioré) avec une brebis locale de type Teeswater. Bluecap portait la peau bleu foncé caractéristique de la tête et une toison longue et lustrée, qu'il a transmises fortement à sa descendance.

Les éleveurs se sont servis de Bluecap et de ses descendants pour fixer le type, si bien que la face bleue et la toison en boucles sont devenues constantes dans la lignée. La Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association a été fondée en 1890 pour recenser et promouvoir la race.

Pendant une bonne partie du XXe siècle, le Wensleydale a surtout servi de bélier de croisement pour améliorer les troupeaux de montagne, et ses effectifs ont diminué à mesure que l'agriculture évoluait. La race figure aujourd'hui parmi les races rares au Royaume-Uni ; elle est maintenue par des éleveurs sélectionneurs et des passionnés de fibre qui perpétuent la lignée.

Le Wensleydale est haut et profond de corps, porté sur des pattes longues et nettes. Béliers comme brebis sont naturellement sans cornes. La tête est large et portée haut, et la race dégage une allure vive et posée.

Le trait déterminant reste la couleur de la peau nue. Le visage, les oreilles et le bas des pattes affichent une teinte allant du bleu-gris profond à un gris ardoise, visible sous le poil ras. Cette pigmentation est un caractère fixe de la race. Les agneaux naissent souvent avec un visage plus foncé, qui s'éclaircit à mesure que la toison pousse.

Toison et couleurs

La toison fait la réputation de la race. Elle pousse longue, souvent de 20 à 30 cm par an, et retombe en boucles bien marquées sur le dos et les flancs. La fibre est lustrée, sans jarre, et prisée des fileuses à la main. La toison type est blanche, même s'il existe une variante à toison noire reconnue, qui porte la même peau bleue et les mêmes boucles. Le visage reste normalement dégagé de laine, la toison longue démarrant juste derrière le sommet du crâne.

Le Wensleydale a un tempérament stable et doux. Les sujets de la race sont en général dociles et supportent bien la manipulation, ce qui facilite les tâches courantes comme la tonte, le parage des onglons ou l'inspection de la toison, plus que chez des races plus nerveuses. On la décrit souvent comme posée, la tête haute, se déplaçant sans agitation.

Au contact de l'humain, un Wensleydale bien habitué devient tranquille et confiant, et s'installe volontiers dans une routine. Comme tout ovin, la race préfère la compagnie et se comporte mieux en groupe que seule. Les béliers sont grands et puissants : ils demandent donc une manipulation prudente et des clôtures solides, mais la race n'est pas réputée agressive.

Avec les autres animaux de la ferme, le Wensleydale reste calme et cohabite bien en pâturage mixte. Sa taille et son caractère tranquille font qu'il met rarement les clôtures à l'épreuve, même si de bonnes limites restent nécessaires pour tout grand mouton.

Les soins quotidiens suivent l'élevage ovin classique, mais la toison longue ajoute du travail. La laine doit rester propre et sans feutrage, et elle pousse vite : la race a donc besoin d'une tonte fiable et d'une inspection régulière.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an ; certains éleveurs tondent deux fois pour suivre une toison à pousse rapide
• Vérifier régulièrement la toison contre le feutrage, les débris végétaux et les signes de myiase, surtout par temps chaud
• Garder la laine de l'arrière-train et du ventre propre pour limiter les fumiers accumulés et le risque de myiase
• Parer les onglons selon un rythme régulier pour éviter les boiteries

Exercice

• Prévoir un pâturage suffisant pour le broutage et le mouvement quotidiens
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et limiter la charge parasitaire
• Laisser assez d'espace à un animal de grand gabarit pour se déplacer et se coucher à l'aise

Environnement

Le Wensleydale a besoin d'un bon pâturage, d'eau propre et d'un abri sec contre les fortes pluies et la chaleur. La toison dense et longue retient l'humidité, d'où l'importance d'une aire sèche et d'un bâtiment bien ventilé. Les clôtures doivent être solides et adaptées à un grand mouton. Prévoir de l'ombre en été, car une toison épaisse ajoute à la charge thermique.

Le Wensleydale est un ruminant qui pâture, et il se porte le mieux sur de l'herbe et du fourrage de bonne qualité. Pendant une grande partie de l'année, un pâturage bien géré couvre l'essentiel de ses besoins. Le foin ou l'ensilage prend le relais en hiver et lorsque l'herbe manque. Le concentré s'ajoute avec modération quand les besoins augmentent, par exemple pour les brebis en fin de gestation et en lactation ou pour les agneaux en croissance. Il faut éviter les changements brusques de régime pour préserver la santé du rumen. L'eau propre et des minéraux adaptés doivent toujours être accessibles.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un complément minéral spécifique aux ovins, choisi en fonction du profil du sol local, en portant attention au sélénium et au cobalt là où les sols en manquent. De petites quantités de légumes-racines peuvent être données en hiver. Toute friandise doit rester une part mineure d'une alimentation basée sur le fourrage.

Le Wensleydale est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans dans de bonnes conditions d'élevage. La plupart des problèmes de santé sont communs à tous les ovins, mais la toison longue et dense augmente le risque de myiase et de problèmes cutanés en cas de relâchement du toilettage et de la tonte. Un programme structuré de contrôle parasitaire, de soin des onglons et de vaccination maintient le troupeau en bonne santé.

Soins préventifs

• Tondre à temps et inspecter la toison jusqu'à la peau régulièrement
• Maintenir un programme de vaccination suivi par un vétérinaire (couverture clostridiale, par exemple)
• Parer et contrôler les onglons selon un rythme régulier
• Utiliser les comptages d'œufs dans les fèces pour cibler le vermifugeage
• Fournir les minéraux adaptés au sol local et noter l'état corporel régulièrement

Le Wensleydale atteint l'âge de reproduction dès sa première année, même si les brebis sont en général saillies pour la première fois vers 18 mois, une fois bien développées. La saillie suit la saison de reproduction naturelle, en automne, les béliers étant mis avec les brebis pour que les agneaux naissent au printemps. La gestation dure environ 145 à 150 jours, soit près de cinq mois.

Les brebis donnent en général un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les animaux en bon état. La race est reconnue pour sa bonne production laitière et son instinct maternel, et les brebis élèvent en général bien leurs agneaux. Les agneaux naissent grands, à l'image du gabarit de la race, ce qui demande que les brebis soient en bon état et surveillées à l'agnelage.

Le Wensleydale est apprécié comme bélier de croisement. Les béliers sont utilisés sur des brebis de montagne et de piémont pour produire des femelles croisées, le croisement apportant gabarit, qualité de toison et lait à la descendance. Pour l'élevage en race pure, une sélection attentive maintient la face bleue, la boucle de la toison et le gabarit qui définissent la race.