Sainte-Croix

Le St. Croix fait partie des moutons à poils : au lieu de laine, il porte un pelage qui tombe seul, chaque année. La race ne demande donc ni tonte, ni tonte hygiénique de l'arrière-train, ni écourtage de la queue. Le tempérament est docile et l'entretien reste limité, deux qualités qui conviennent aux petites exploitations et aux éleveurs qui débutent.

La race tire son nom de l'île de St. Croix, dans les Îles Vierges des États-Unis, où ses ancêtres se sont façonnés, génération après génération, dans un climat chaud et humide. Les sujets adultes ont un gabarit petit à moyen : les brebis pèsent en général entre 120 et 150 lb, les béliers entre 165 et 200 lb. La robe est le plus souvent blanc uni, mais il existe aussi des sujets fauves, bruns, ou blanc et brun.

Le mouton St. Croix est surtout réputé pour sa résistance aux parasites internes, en particulier à la strongylose causée par Haemonchus contortus, le grand strongle de la caillette. Les sujets qui possèdent une résistance marquée demandent moins de vermifuges chimiques, une des raisons pour lesquelles la race entre dans des programmes de croisement axés sur la rusticité. Le St. Croix tolère bien la chaleur et se reproduit sur une grande partie de l'année, et non sur une seule saison courte.

À qui il convient

Le St. Croix convient aux éleveurs qui veulent un mouton de boucherie sans le travail lié à la laine. Le pelage qui mue seul supprime le coût et la charge de travail de la tonte, et la résistance aux parasites de la race réduit le recours aux vermifuges sous un climat tempéré et humide comme le nôtre. Le caractère calme facilite la manipulation, pour les familles comme pour les débutants. La race convient moins aux exploitations tournées vers la laine ou la fibre textile, puisqu'elle ne produit pas de toison utilisable.

Les origines du St. Croix remontent aux moutons à poils emmenés d'Afrique de l'Ouest vers les Caraïbes durant la période du commerce colonial, à partir du XVIIe siècle. Sur l'île de St. Croix, dans les Îles Vierges, ces moutons se sont adaptés, au fil de nombreuses générations, à un climat chaud et humide et à une forte pression parasitaire. Les animaux qui ne supportaient pas ces conditions ne survivaient pas jusqu'à la reproduction, ce qui a laissé une population d'une grande rusticité naturelle.

On appelait parfois ces moutons de l'île « Virgin Island White », en référence à la robe blanc uni fréquente dans la population. Pendant l'essentiel de leur histoire, les fermiers locaux les élevaient avant tout comme source de viande, sans chercher à fixer une race normalisée pour les concours.

En 1975, un groupe de moutons St. Croix a été importé aux États-Unis, et une bonne partie des premiers travaux a été menée en lien avec la recherche de l'université d'État de l'Utah (Utah State University). Les chercheurs y ont étudié la résistance de la race aux parasites internes et sa capacité à se reproduire en dehors d'une saison fixe unique. Ces qualités ont retenu l'attention d'éleveurs à la recherche d'un mouton de boucherie facile à entretenir.

À partir de cette base, le St. Croix s'est répandu à travers l'Amérique du Nord et est entré dans des programmes de croisement, dont la mise au point de lignées composites de moutons à poils. Une association d'éleveurs a ensuite vu le jour aux États-Unis pour tenir les registres généalogiques et promouvoir la race.

Le corps du St. Croix est équilibré et de longueur moyenne, porté sur des membres nets, et l'allure générale reste vive. La tête est portée droite, la face est dégagée et sans laine, et les oreilles, de taille moyenne, sont portées sur le côté. Brebis et béliers sont en général mottés, c'est-à-dire sans cornes, même si certains béliers peuvent présenter de petites ébauches de cornes. Le trait qui définit la race reste le pelage : des poils, et non de la laine, lisses durant les mois chauds, avec un sous-poil court qui pousse en hiver et mue au printemps.

Pelage et couleurs

Le pelage est le trait le plus caractéristique de la race. Au printemps et en été, l'animal porte une couche de poils courte et lisse. Quand les températures baissent, un sous-poil plus dense pousse pour isoler du froid, puis tombe naturellement quand les jours rallongent. Comme il s'agit de poils et non de laine, ce pelage ne demande pas de tonte et ne feutre pas comme le ferait de la laine.

La grande majorité des St. Croix inscrits au registre sont blanc uni. Des robes fauves, brunes, ou blanc et brun apparaissent également et reflètent la diversité des origines caribéennes de la race. Une peau pigmentée autour des yeux, du nez et des onglons est courante et considérée comme normale.

Le St. Croix est réputé pour son caractère posé et régulier. La race se manipule sans agitation, se déplace bien en troupeau et s'habitue sans trop de stress aux soins de routine. Les brebis sont des mères attentives et se gèrent en général sans difficulté à l'agnelage.

Avec les personnes, ces moutons sont de bon naturel et s'habituent à un éleveur qu'ils connaissent, même s'ils restent des proies par nature et n'aiment ni être coincés ni brusqués. Face à des inconnus, ils se montrent d'abord prudents et comptent sur le troupeau pour se rassurer : des gestes calmes et prévisibles donnent les meilleurs résultats. Avec les autres animaux de la ferme, ils paissent tranquillement et s'intègrent bien dans un pâturage mixte.

Les béliers restent en général faciles à gérer, mais la prudence habituelle reste de mise pendant la saison des amours, une période où n'importe quel bélier peut se montrer plus entreprenant. La rusticité de la race se retrouve aussi dans le comportement au pré : les sujets fourragent activement, utilisent les abris à disposition et testent rarement les clôtures quand le pâturage est suffisant.

Au quotidien, l'entretien du St. Croix est plus simple que pour les races à laine, puisque le pelage tombe de lui-même. Le travail de routine se limite surtout aux soins des onglons, à la surveillance des parasites et au contrôle général de la santé du troupeau.

Toilettage

• Ni tonte, ni tonte hygiénique, ni écourtage de la queue : le pelage tombe chaque printemps
• Vérifier que la mue se fait de façon régulière et complète ; aider à détacher à la main les plaques encore accrochées si nécessaire
• Parer les onglons environ toutes les 6 à 10 semaines, ou selon la pousse
• Examiner la peau pendant la mue, à la recherche de coupures, de parasites ou d'irritations

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage, pour brouter et se déplacer
• Faire tourner les parcelles dans la mesure du possible, pour préserver l'herbe et limiter l'accumulation de parasites
• Prévoir assez d'espace pour que le troupeau se déplace ensemble, car les moutons broutent en marchant

Environnement

La race supporte bien la chaleur et l'humidité, un trait hérité de ses origines caribéennes, ce qui convient bien à notre climat tempéré et humide. Elle a tout de même besoin d'ombre en été et d'un abri sec, sans courant d'air, pour se protéger de la drache, du vent et du froid. Une clôture solide garde le troupeau à l'intérieur et les prédateurs à l'extérieur. De l'eau propre et une source de sel ou de minéraux doivent rester accessibles en permanence.

Le St. Croix est un excellent brouteur et se contente bien d'une ration construite autour de l'herbe et d'un foin de bonne qualité. La race valorise bien le pâturage, aussi bien pour la croissance que pour la production laitière : la plupart des sujets se passent de céréales, ou presque, en dehors des périodes de forte demande. Il faut éviter les changements brusques de ration, car le fonctionnement du rumen dépend d'une alimentation stable. De l'eau fraîche doit rester accessible en permanence, avec un minéral en vrac adapté aux ovins.

Friandises et compléments

Proposez un minéral en vrac formulé pour les ovins, qui limite le cuivre et apporte du sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de produits sûrs peuvent être offertes de temps en temps, mais la ration doit rester basée sur le fourrage. Augmentez les apports progressivement en fin de gestation et en lactation, plutôt que d'un coup.

Le St. Croix compte parmi les races ovines les plus robustes, en partie parce que ses ancêtres ont survécu à une forte pression parasitaire et climatique dans les Caraïbes. La plupart des sujets vivent de 10 à 12 ans avec une bonne conduite d'élevage. Le trait de santé le plus marquant de la race reste sa résistance aux parasites internes, en particulier Haemonchus contortus, qui réduit le recours aux vermifuges chimiques. Cela dit, aucun mouton n'est totalement à l'abri, et des soins préventifs de base restent nécessaires.

Prévention

• Vacciner contre les maladies clostridiennes et le tétanos (vaccin CDT courant)
• Réaliser des comptages d'œufs fécaux et réserver le vermifuge à un usage ciblé, pas systématique
• Contrôler et parer les onglons à intervalles réguliers
• Fournir des minéraux spécifiques aux ovins, avec du sélénium là où les sols en manquent
• Garder l'abri sec et bien ventilé pour limiter les maladies respiratoires

Le St. Croix atteint l'âge de la reproduction plus tôt que beaucoup de races à laine, et une agnelle bien développée peut parfois être fécondée dès sa première année. Un atout majeur de la race est la faible saisonnalité : elle peut se reproduire sur une grande partie de l'année, et non uniquement en automne, ce qui permet, dans certains troupeaux, de mettre en place des programmes d'agnelage accéléré.

La gestation dure environ cinq mois, aux alentours de 147 jours. L'agnelage se passe en général bien, avec peu de complications, et les brebis sont des mères attentives, avec une bonne production laitière. Les jumeaux sont fréquents, et certaines brebis expérimentées élèvent des triplés. Les agneaux naissent vigoureux et grandissent régulièrement, nourris du lait maternel et de l'herbe.

Le sevrage a lieu en général vers deux à trois mois, selon le mode de conduite du troupeau. Les agneaux mâles se développent bien pour la boucherie, tandis que les meilleurs agneaux et agnelles sont gardés pour la reproduction, la sélection se basant souvent sur la résistance aux parasites, la croissance et les qualités maternelles.