Romney

Le Romney est une race ovine mixte : sur un seul animal, on obtient une toison longue et abondante ainsi qu'une carcasse valorisable en viande. C'est une race de grand format, au caractère calme et docile, et c'est aussi l'une des races ovines les plus exportées au monde. Des troupeaux issus des Romneys anglais se retrouvent aujourd'hui en Nouvelle-Zélande, en Australie, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

La race est surtout connue pour tolérer un terrain que beaucoup d'autres moutons ne savent pas supporter. Elle est originaire des marais bas et humides du sud-est de l'Angleterre, et les animaux portent une résistance naturelle au piétin ainsi qu'aux parasites internes liés au pâturage humide. Cette capacité d'adaptation explique pourquoi la race s'est répandue bien au-delà de sa région d'origine.

Les Romneys paissent lentement et de façon régulière. Ils se comportent bien dans les systèmes de pâturage extensif, gardent leur état corporel avec une alimentation modeste, et sont en général faciles à gérer pour une seule personne, car ils restent calmes lors des manipulations.

À qui convient cette race

Le Romney convient aux éleveurs qui font pâturer leurs moutons sur des terres lourdes, humides ou marécageuses, là où d'autres races souffrent de problèmes de pieds et de parasites. Il plaît aussi aux fileuses et fileurs ainsi qu'aux producteurs de fibres qui recherchent une laine longue et brillante, et aux petits éleveurs qui veulent une seule race valorisable à la fois en laine et en viande. Son tempérament calme en fait un choix raisonnable pour les personnes qui débutent dans l'élevage ovin.

La race tient son nom de Romney Marsh, une zone de pâturages côtiers bas et humides du comté de Kent, au sud-est de l'Angleterre. Des moutons y étaient élevés depuis des siècles, et les animaux locaux ont été façonnés par le marais lui-même : seuls les sujets capables de résister au piétin et aux parasites en conditions détrempées survivaient et se reproduisaient. La race a d'abord été connue sous le nom de Romney Marsh, et plus tôt encore sous celui de Kent.

Au cours du XIXe siècle, des éleveurs ont amélioré le mouton de marais local, notamment par des croisements avec du sang Leicester à laine longue, afin de fixer une toison plus abondante et plus uniforme ainsi qu'une meilleure carcasse. C'est ainsi qu'est né le type mixte moderne. Une société d'éleveurs a été fondée en Angleterre à la fin du XIXe siècle pour tenir les registres généalogiques et fixer un standard.

À partir des années 1850, des Romneys ont été expédiés à l'étranger en grand nombre. La Nouvelle-Zélande a particulièrement adopté la race, qui est restée, pendant une bonne partie du XXe siècle, la race ovine dominante du pays et le point de départ de nombreux travaux de sélection ultérieurs. La race s'est également implantée en Australie, aux États-Unis, au Canada et dans certaines régions d'Amérique du Sud.

Aujourd'hui, le Romney demeure une race commerciale majeure en Nouvelle-Zélande et est élevé dans le monde entier pour sa laine, sa viande et comme base rustique pour le croisement. Dans son pays d'origine, il reste étroitement associé à la région marécageuse où tout a commencé.

Le Romney est un mouton de grand gabarit, au corps profond, au dos droit et à l'ossature large et bien musclée. Béliers et brebis sont généralement acères, c'est-à-dire sans cornes. La face est dégagée, sans laine épaisse, la tête est large, et les membres sont nets sous le genou et le jarret. L'impression générale est celle d'un animal solide et bas sur pattes, construit pour porter une toison lourde et garder son état sur un terrain difficile.

La toison est la marque de la race. C'est une véritable laine longue : à mèches longues, avec une ondulation ou une frisure marquée et un beau lustre. La laine pousse régulièrement et reste assez dense pour repousser la pluie, ce qui convient aux conditions humides pour lesquelles la race a été sélectionnée.

Toison et couleurs

Le Romney standard porte une toison blanche, avec une tête et des pattes blanches. La longueur de mèche atteint souvent 12 à 20 cm pour une année de pousse, avec un diamètre de fibre dans la gamme moyenne à forte des laines longues, ce qui rend cette laine appréciée des fileuses et fileurs ainsi que pour les fils et textiles résistants. Certains éleveurs ont développé des lignées Romney colorées, en gardant des toisons naturellement noires, grises ou brunes destinées à la filière fibre.

Le Romney a un tempérament posé et régulier. La race est calme et de bon caractère, et les bêtes restent tranquilles lors des interventions courantes telles que la tonte, la vermifugation ou le parage des onglons. Elles ne sont ni nerveuses ni promptes à paniquer, ce qui réduit le stress, aussi bien pour les animaux que pour l'éleveur.

Au sein du troupeau, la race est sociable et se déplace en groupe, comme le font les moutons en général. Les Romneys ne sont pas agressifs envers les personnes, et même les béliers restent en général maniables, bien que tout bélier reproducteur mérite la prudence habituelle. Les bêtes sont assez vives pour explorer largement le pâturage, mais elles passent la majeure partie de leur temps à paître plutôt qu'à tester les clôtures ou chercher à s'échapper.

Les qualités maternelles sont un vrai atout. Les brebis surveillent bien leurs agneaux et agnellent en général sans grande difficulté, ce qui convient aux troupeaux conduits à grande échelle en plein air.

Toilettage

• Tondre une fois par an, généralement au printemps, car la toison longue et abondante ne tombe pas d'elle-même.
• Contrôler et parer les onglons selon un calendrier régulier ; la race résiste au piétin, mais n'y est pas totalement insensible.
• Pratiquer une tonte hygiénique de l'arrière-train avant l'agnelage et pendant les mois chauds, pour garder la zone propre et réduire le risque de myiase.
• Surveiller la myiase pendant les périodes chaudes et humides, et traiter ou tondre les animaux touchés endéans la journée.

Activité

• Prévoir un accès quotidien à un pâturage ouvert pour le déplacement et la pâture ; la race est faite pour parcourir de grands espaces.
• Faire tourner les parcelles autant que possible pour garder un pâturage sain et casser les cycles parasitaires.
• Aucun programme d'exercice particulier n'est nécessaire, en dehors d'un accès à une surface de pâture suffisante.

Environnement

Le Romney est l'une des rares races ovines qui se plaît sur des terrains humides, lourds ou marécageux, comme on en trouve dans les polders et sur certaines prairies belges. Il a quand même besoin d'un endroit sec pour se coucher, d'eau propre, d'un abri contre les intempéries et de clôtures sûres. Le taux de chargement doit correspondre à la qualité du pâturage. La race supporte mieux le froid et l'humidité que les fortes chaleurs prolongées ; l'ombre et le moment de la tonte comptent donc davantage sous climat chaud.

Le Romney est avant tout un animal de pâturage et tire l'essentiel de son alimentation d'une bonne prairie. La race est efficace et garde sa condition avec une alimentation modeste, ce qui explique en partie sa place dans les systèmes peu intensifs. L'objectif est d'ajuster l'alimentation au stade de production : entretien pour les brebis taries, ration en hausse en fin de gestation, et besoins maximaux pendant la lactation, quand la brebis allaite ses agneaux.

Quand le pâturage vient à manquer, en hiver ou en cas de sécheresse, on complète avec du bon foin ou de l'ensilage, et on n'ajoute des céréales ou des concentrés que lorsque les besoins énergétiques sont élevés. Un accès permanent à de l'eau propre est indispensable, et un apport minéral spécifique aux ovins soutient la santé du troupeau sur la plupart des pâturages.

Friandises et compléments

Proposez un minéral ou une pierre à lécher spécifique aux ovins, adaptés au sol local, car des carences en sélénium ou en cobalt sont fréquentes dans certaines régions. Limitez les céréales à ce qu'exige le stade de production, car un excès de céréales provoque des troubles digestifs et peut conduire à un surpoids chez les reproducteurs.

Le Romney est considéré comme l'une des races ovines les plus rustiques, avec une résistance naturelle au piétin et aux parasites internes qui se développent sur pâturage humide. Cette résistance est le trait pour lequel la race a été sélectionnée, génération après génération, sur les terrains marécageux. Avec une bonne conduite d'élevage, un Romney peut vivre environ 10 à 12 ans, bien que les brebis reproductrices des troupeaux commerciaux soient souvent réformées plus tôt, lorsque leur production diminue.

Cette résistance reste relative, pas absolue. La race a quand même besoin du programme sanitaire ovin habituel, et la toison abondante rend la surveillance des parasites, de la myiase et des pieds importante, pas facultative.

Prévention

• Suivre un programme de vaccination adapté à la région (le plus souvent contre les maladies clostridiales).
• Réaliser des comptages d'œufs dans les fèces et vermifuger selon les résultats plutôt que selon un calendrier fixe.
• Parer et inspecter les pieds à chaque rassemblement du troupeau.
• Tondre l'arrière-train avant l'agnelage et pendant la saison des mouches pour réduire le risque de myiase.
• Fournir des minéraux adaptés à la région pour prévenir les carences.

Les Romneys atteignent l'âge de reproduction dans leur première année, et les brebis sont en général saillies pour la première fois entre un et deux ans, selon leur croissance et le système du troupeau. Comme la plupart des races ovines des régions tempérées, les Romneys sont des reproducteurs saisonniers qui entrent en chaleur quand les jours raccourcissent, à l'automne, pour des naissances au printemps.

La gestation dure environ cinq mois (145 à 150 jours). Les brebis donnent le plus souvent un agneau unique ou des jumeaux ; les triplés existent, mais restent moins fréquents. La race a la réputation d'agneler facilement et de bien materner : les brebis sont attentives et produisent bien de lait, ce qui limite le recours à l'élevage manuel des agneaux. Les agneaux sont vigoureux et grandissent régulièrement au pâturage.

La race sert aussi largement de base maternelle dans les programmes de croisement, où des brebis Romney sont accouplées à des béliers terminaux pour produire des agneaux de boucherie, tout en conservant la rusticité et la production laitière de la mère.